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俺より強いあの娘を殴りに行く。（三・二）

　茹（う）だる様な暑さの中、体育の授業が行われている。

　太陽が容赦なくグラウンドを照らしていた。

　忍は、ポニーテールを揺らして、サッカーボールを追いかけている。

　通常の四分の一の広さのコートを使った五対五のミニゲーム中だ。

　他のチームメイトが、暑さを避けるようにダラダラ動いている中、忍だけが元気に走り回っている。

「ドバイで育ったから、暑さに強いんだ」

　クラスメイトの一人がそう言ったが、育ちは関係ない。

　忍は、運動することで胸の中にあるモヤモヤを追い出そうとしていた。

　今は四時間目。朝から四度、浩介と目が合ったが、口を開く前に顔を背けられてしまった。

　避けられてる、間違いなく避けられてる。

　心の奥に広がっている鉛のような感情を、吐き出すようにボールにぶつける。

　二点取ったところで、ホイッスルがメンバー交代を告げた。

「お疲れ」

　コートを出たとき声をかけて来たのは小島純（こじまあや）。

　日の出高校に転校してきてから、初めて出来た同性の友人だ。

　忍の見立てでは、純はこのクラスで一番の美人。

　一七○センチの長身で見事なモデル体型、小さく、整った顔に、いつも少し物憂げな雰囲気を漂わせている。

「頑張った」

　そういって、忍の頭を撫でる純は、今のゲームで一歩も動かなかった。

　純は体育のときだけでなく普段から無駄に動かない。

　休み時間も滅多（めった）に席を立たない。

　浩介の四つ前の窓際の席で、細いフレームの眼鏡をかけて難しい本を読んでいるか、眼鏡を外してぼんやり外を眺めている。クラスメイトと話すこともほとんど無い。

　男子曰く『近寄りがたい美人』女子に言わせると『いまいちよくわからない人』だ。

　物憂げに窓の外を見つめているのは、今の恋人とは不倫で、そのことについて悩んでいるから。

　そういう噂を立てられてしまうほど、純は大人びている。二十三、四といっても通るだろう。

　忍と仲良くなったのは、不倫の噂がきっかけだ。

　四日前、純の噂を聞いた直後、忍はそのことを確かめに行った。

　気になることは、直接本人に聞いてみるのが一番だと忍は思っている。

　ぼんやりしている純の右側に立って。

「小島さん。いつもそうやって外を見てるけど、何考えてるの？」

　純は顔を外に向けたまま大きな瞳だけを忍に向け、一言。

「眠い」

　簡潔に答えた。

　忍が笑い、純もつられて笑った。それで二人は仲良くなった。

「なんかあった？」

　純が聞きたくなるぐらい、忍は懸命にコートを走り回っていたらしい。

「ちょっと、むしゃくしゃしてることがあってね、動きたかったの」

　忍が理由（わけ）を話すと純は

「石浜？」

　いきなり核心に飛び込んでくる。

　不意を付かれた忍は思わず頷いてしまう。

「喧嘩？」

　純は会話のときも無駄に口を動かさない。必要なことだけを二言三言、短くしゃべる。

「なんだかね。避けられてるの、口聞いてくれないし、目も合わせない」

「なんかした？」

「うんと、いろいろあって……殴った」

「謝れ」

　『殴った』と『謝れ』の間は二フレームしか開かなかった。

「……それが出来たら、苦労はないんだけど。出来ないの、込み入った事情があってね」

「ならいい」

　純は話を打ち切り、サッカーコートに隣接している、野球グラウンドを見た。

　日の出高校は、田舎の学校だけあって、校庭が広い。陸上トラック、野球グラウンドにサッカーコート、他にテニスコートまであるが、残念ながらプールは無い。

　野球グラウンドでは男子が試合をしている。

　金属音がして、バックネットのほうにボールが打ちあがった。キャッチャーフライだ。

「補るっ」

　浩介が後方に素早く下がり、背面飛びのようにボールに飛びついた。

「アウト！」

　周囲から「おおっ」と驚きの声が上がった。

　浩介は野球をやっていたことを誰にも話していない。もちろん忍も知らない。

「……すごい」

　忍は目を丸くした。

　野球のことはほとんどわからないが、あれがファインプレーと呼ばれるものなのはわかる。

　忍の贔屓目（ひいきめ）かもしれないが、浩介は、普段ほとんど目立たないくせに、いきなり凄いことをやってのける。そういう姿をみるといつも心臓の鼓動が早くなる。一日に二回ぐらいそういうことがある。

　守備を終えてベンチに戻る浩介を見て、純がぽつりといった。

「石浜いいよね」

「うん」

「ご馳走様」

「……何が？」

　純は首をすくめた。こういう皮肉が通じるほど、忍は大人ではない。

　攻守が入れ替わった。

　トップバッターのトシが臀部（でんぶ）に死球を受け、のた打ち回る。

「ケツがぁぁぁ～　俺のケツが割れるぅぅぅ～」

　クラス一番のスポーツマン。野球部の澤田のストレートが直撃だ、痛いだろう。

　澤田は一年生だが、背番号一○を背負っている。二番手の投手の番号だ。

　日の出高校野球部は毎回、初戦突破が目標というチームだが。それでも相当力はある。

「トシ、リード取らなくていい。歩いて帰れる」

　左のバッターボックスに入った浩介の言葉に、校庭中から「は？」という声が上がった。

　真面目だけが取り得の格闘ゲームオタクが、野球部のホープの球をホームランすると言ったのだ。

「コースケ、そんなこと言って大丈夫か？」

　若干風化したネタをトシがふると、浩介は

「大丈夫だ、問題ない」

　真顔で答えた。

　面白くないのは、マウンド上の澤田だ。

　地味なオタクにコケにされてたまるか、そういう気持ちの表れだろう。

　マウンド上で浩介に三本指を立てて見せた。

　三球三振にするぞ。というアピールだ。

「なんか、面白いことになってきた」「コースケが澤田君に喧嘩売った」「ゲームと勘違いしてんじゃないの？」「やっぱ、オタクはどっかおかしいね」

　そういう陰口を聞きながら忍も思っている。

　コースケ、どうしちゃったの？　大丈夫なの？

　澤田が投球のモーションに入った。

　忍にはものすごい速球に見えたが、浩介は表情一つ変えずバットを振りぬく。

　金属音が響き、ボールが一塁側にピンポン玉のように飛んでいった。

「ファール！」

　ほっと胸を撫で下ろす澤田に対し、浩介は悠然と構えなおした。

「まぐれだよ、まぐれ！」

「もう当たらないよ！」

　澤田のファンを公言する、女子三人組が野次を飛ばし始めた。

　二球目にやって来た高めの球を、浩介はフルスイングする。

　ボールはバットにかすりもせず、キャッチャーミットに収まった。

　三人組の野次が俄然大きくなった。

「無理かな？」

　純の言葉に、忍は首を横に振った。

「打つよ」

「信じないと？」

　もう一度、首を横に振る。

「打つ」

　空振りをした後、納得したように浩介が頷いたのを忍は見た。ああいう時は何かを狙っている。

　コジローのいずなに『ジャイアントスピアー』を仕掛け反撃を誘い。『ギガトンボム』を叩き込む前も、浩介はああやって頷いていた。

　『打つ』と言ったのは応援でも祈りでもない。そうなるだろうという忍の予測だ。

　三球目、内角に来た球を、浩介は一歩下がって避けた。やはり顔色は変わらない。

「三球使ったけど、終わってねぇぞ～」

　トシの野次に、澤田は答えなかった。そんな余裕は無い。

　三球三振に出来るような相手ではない。本気でかからないとやられる。

　澤田は額の汗を拭う。

　バッターボックスの浩介から、強豪校の選手が持っているものと同種の雰囲気がする。わけがわからない、ただのゲームオタクだとはとても思えない。

　……意外といい試合になっちゃってるのって、浩介のせいなのか？

　単純に名前の順で決まったチーム編成、野球部が三人も居る澤田のチームが圧勝していいはずの戦力差。

　それなのに、四回を終わってスコアボードの数字は一対〇。

　向こうのチームでピッチャーをやっているバスケ部の有司（ゆうじ）の球種は、一二〇キロ台のストレートと微妙に曲がるスライダーしかない。それでも一点しか取れていないのは、今バッターボックスに入っている浩介のリードのせいだ。

　さっきのキャッチャーフライだって、並みの捕手なら捕れない。そもそも追うこともしないだろう。

　……なんなんだ、コイツ？

　そう思いながら投げ込んだ四球目は不安が手元狂わせたのか、明らかにボールとわかる球だった。

　浩介は、全く動かない。明らかに野球を知っている打者の見送り方。

　澤田の背筋を冷たい汗が伝う。

「あっ！」

　五球目が浩介の胸元目掛けて飛んで行くのを見て、忍は目を瞑（つむ）った。

　浩介は後ろに倒れこんでそれを避ける。

「だっせ。コケた」

「当たっといた方がよかったんじゃないの？」

「生きてるうちに諦めた方がいいぞ～」

　三人組の野次も、危険なボールも、全く気にしないという感じで浩介は立ち上がった。

　また、悠然と構える。

　六球目は外角低めのボールだった、浩介はバットを振る……ファール。

　七球目、内角低め、コレもファール。

　八、九、十、球が投げ込まれる度にファールの数も増えていく。

　十一球目で、三人組の苛立ちは頂点に達する。

　野球は関係なくゲーマーという人種を馬鹿にする発言をはじめた。

「早く諦めろよ、野球は、ゲームじゃないんだよ、魔法とか奇跡とかねぇんだよ」

「バットなんか似合わないんだから、コントローラーで打てよ」

「斬空拳とか、キモっ。死ねよ」

　忍の隣に居た純が、三人組に刺すような視線を投げつけ、短く言う。

「喧（やかま）しい」

　殺気さえ感じられるその言葉で、サッカーコートに静寂が訪れる。

　すぐ側に居たのに、一人だけ純の言葉が耳に入らなかったものが居る。

　胸の前に祈るように両手を組み、小さく呟いている。

「がんばれ……がんばれ……がんばれ……がんばれ……」

　涼やかな風が吹き、声の主の束ねた黒髪をそっと揺らした。

　投球数が十四を数えた時、澤田が致命的なミスをする。

　高めに何の工夫もない直球。

　浩介の目が光った。

　浩介は注目を集めようとしたわけではない、ただ勝ちたかった。

　勝つにはホームランが必要だった。そのためにまず挑発して澤田の平常心を失わせた。二球目の高めを空振りしたのは、高目が苦手だと思わせて、この球を投げさせるための誘いだ。高めに甘く入った球なら、非力な自分でも遠くに飛ばせる。そういう計算の元の空振りだ。

　澤田が焦って内角にボール球を二つ放ってくれた時点で、ほぼ勝ちは決まっていた。カウント的にもうストライク以外は投げられないからだ。

　その後のボールのいくつかはヒットには出来た。

　それでは足りないからわざとファールにしていた。ヒガンテで戦うときと同じだ。

　耐えて耐えて、欲しいものを待つ。

　声援なんかいらない。誉めてなんかもらわなくていい。

　浩介が欲しいものは一つだけそれは、一発逆転の

「チャンス！」

　忍が叫ぶと同時に浩介は思い切りバットを振る。

　打球は青い空に、白い糸を引くように放物線を描いて、グラウンドの外に飛び出していった。