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俺より強いあの娘を殴りに行く。（二・一）

　トシから送られてきたメールの本文には、意味不明な言葉が並んでいた。

『電話する。取れ。切るな』

　出ろよ。というのはわかるが『切るな』とわざわざ書くのがわからない。

　浩介が首をかしげているうちに電話が鳴る。

「トシ？　切るな。ってなんだよ？」

　スピーカーからはトシの声が聞こえない。ワイワイガヤガヤ騒がしい音がしている。

「新発売のチーズ伊勢海老バーガーはいかがですか？」

　セールストークが小さく聞こえた。

　メニューから察するに、駅前のコッテリアというハンバーガーショップだ。

「トシ。もう十時半だぞ、何やってんだよ？」

　浩介の質問にトシは答えない。わけのわからないことを言う。

「食ったら、ちょっと落ち着いた？」

「まだ食ってないし、落ち着いてない、それより声遠いぞ」

「……手、痛い？」

「流石に、兄ちゃんの球だからな。ミットなら大丈夫だったんだけど。ってお前なんでそれ知ってんだ？　もう一回言うけど声遠い」

　またもやトシは答えなかった。

　耳慣れた声が、小さく浩介に届く。

「まだ。ちょっと痛い、かな」

　浩介は状況を把握した。

　トシと忍がコッテリアに居る。

　締まり屋の忍が外食などという無駄遣いをするわけが無いから、食事はトシの奢（おご）りだろう。

　浩介は遊びに行った事はないが、トシの家はかなり裕福らしい。

　なんでも父親が大きなホテルを何軒か持っているとのことだ。

　トシは女の子と一緒だと、相手に財布を開かせない。

　陽気な性格で金持ち。

　だが、モテない。

「トシ君は、まだ帰らなくて平気なの？」

　トシの家は、上尾から二駅行った、大宮という場所だ。

　駅から家もそこそこ遠いと聞いている。今から帰っても、帰宅は十一時を回るだろう。

「家の親、めっちゃ甘いから。成績さえよければなんも文句言われない」

　普段は馬鹿なことばかり言っているが、トシは驚くほど成績がいい。

　だが、モテない。

「忍ちゃんこそ、大丈夫なの？」

「私、両親とは暮らしてないから」

「一人暮らし！」

　そこだけ、やたらとはっきり聞こえた。

「ううん。お姉ちゃんとその旦那さんと、メゾネットっていうの？　二階建てのマンションみたいのに住んでる。ご飯のときぐらいしか会わないんだけどね」

　浩介も初めて知った話だ。

　口を開けばスパⅢのことばかり、忍の個人的なことはほとんどなにも聞いていない。

　知っているのは、料理が上手ということぐらいだ。

　これも聞いたわけではない。「お弁当にしたほうが節約できる」そう言った忍が、昨日、今日と二人分の弁当を用意してきてくれたから、たまたまわかったことだ。

　見事なヒガンテのキャラ弁だった。

「お姉さんが、結婚して日本に戻ってきたのについてきたの？」

「うん。高校から先のこと考えると、こっちの方が都合いいってお父さんが」

「両親は、まだドバイにいるの？」

「そう。しばらくは帰って来ないと思う」

「親父さん。石油関係？」

「ううん。建築、なんかビルとかの設計してるんだって」

　流石はトシだ、浩介がまるで聞けなかったことを平然と聞きだしてのける……そこに痺れも憧れもしないが。

　浩介の思いに関係なく、トシの調査は続いている。

「寂しくない？」

「ちょっと」

　忍はそこで、少し間を開けた。両親を思い出しているのかも知れなかった。

「寂しいけどね。でも、日本に来たかったの。だって……」

　浩介の頭にその理由が浮かんだ。聞きながら、きっとそうなんだろうと推測している。

　推測しながら、忍の言葉を待つ。

「こっちには、対戦相手がいっぱいいる」

　当たりだ。

「そっか。毎日、今日みたいだったら最高でしょ？　師匠にまた来てって言っとくよ。あと、あの超強い瞬の人も連れてきてくれるように言ってみる」

　初心者のトシは、コジローとリリィさんがどういう人だか、わかっていない。

　スパⅢを本気でやっている人なら、軽々しく『来てくれ』などとは、言えない二人だ。

　忍はトシに「ありがとう」と礼を言い、それから少し間を空けて。

「でも、あんなにいっぱい居なくても、私は満足」

　そう続けた。

「どうして？」

「戦いたい人、ちゃんと居るから」

　誰だ？　浩介の心に嫌な気持ちがわきあがる。

　この感情をなんというのか浩介は知らない。

　例えるなら、胸焼けしたような感覚だ。

「どういう人？　強い？」

　トシも、その人のことが気になるらしい。

「強いっていうか、上手い。かな？」

「強いと上手いって違うの？」

　トシには、その辺りはよくわからないだろう。

「例えば、トシ君の師匠のリリィさんは、正直上手くない。ガードしないし、攻撃も滅茶苦茶、でも負けない。そういう人は強い。攻撃も、守りもしっかりしてて、連続技とかもミスらない。そういう人が上手い」

「ははぁ、あの瞬の人が上手い？」

「コジローさんは、上手くて強い。なんだろ、わかんないかも知んないけど。上手いけど強くない人っているんだよ」

「よく、わかんねーな」

「トシ君にも、そのうちわかるよ」

「なるほどねぇ。そういうもんなんだ」

　トシは納得してしまったが、浩介は納得するわけには行かない。

　戦いたい人って、一体誰なんだ？

　そこを突っ込め、と念じているが、念は電波を通しては届かない。

　歯がゆい思いをしていると、忍が語りはじめた。

「私ね。上尾に来て、一番初めにロッキーに行ったの、雨の日でね……」

　浩介は息を殺す。照れているのかもしれない。忍の声が極端に小さい。

「スパⅢやってる人なんていないかなって思って覗いたら居てね。ガードとか結構しっかりしてて。攻めるのはね、まぁ大したことなかったんだけど、強引さがないって言うか。でも、よく考えて工夫してきて。この人、真剣にゲームやってるんだなっていうのが、すぐわかって。すごく……楽しかった。この街に来てよかったなぁって思ったの」

　忍は大事に大事に、まるで宝物について話すように話した。

　浩介は心中穏やかではない。

　今までロッキーで対戦した相手の記憶を辿っている。

　該当しそうなプレイヤーが多くは無いが、居る。

　……誰だよ？　そいつ。

　聞きたいのを堪えている。トシの携帯から自分の声が漏れては、トシの立場が無い。

　忍は、話を続ける。

「一回勝って、終わりかと思ったら、その人立て続けに三回も対戦してくれて。全部こっちが勝ったんだけど、まだまだ、相手してくれそうで、でも須藤のお爺ちゃんに十時だって言われて、帰らなきゃいけなくなって……」

　忍が口ごもった。

　悲しいのか、悔しいのか、忍の顔の見えない浩介には判断できない。

「私が席を立つ前に、その人、出て行ったのね。それ見てたら私、なんだかわかんないけどこのまま行かれちゃ駄目だ、って思って……筐体に傘置きっぱなしにして、追っかけたの」

「何で傘置いていったの？」

「……同じ傘に、入れるかと思って」

　声をかけるではなく、いきなり相合傘を狙いに行くのが忍らしい。

　その人と話したいということの他は『どーでもいい』状態だったのだろう。

　トシは「あはは」と声を上げて笑い

「忍ちゃん、その人のこと好きだね」

　さらっと言った。

　詮索する感じではない「今日良い天気だね」というのと変わらないテンションだった。

　忍は、そうは行かない。珍しく甲高い声を出す。

「ち、ち、違うよぉ」

「顔、真っ赤だよ？」

　忍は、おそらくため息だろう「はぁ」という音を漏らし、続いて。

「…………違わない」

　訂正した。

　トシはもう一度笑って。

「じゃぁさ、忍ちゃんここからが本題ね」

　真面目な口調になった。

　浩介の左手がじゃんけんのグーの形になりブルブル震えている。

　トシ、お前アホかっ！　ここからが本題じゃねぇ。今のが本題だろぉが！　もっと突っ込んで聞け。誰なんだそいつは？　忍が初めてロッキーに行ったときに対戦した。忍の『初めての男』って一体誰、あ、くそ『初めての男』って腹立つな。『初めての対戦相手』に修正。修正しても腹立つわ。いいか、トシ聞くんだ。

　忍がロッキーで始めて対戦した守りは上手いけど攻撃は大したことない、その程度の腕の癖に四連戦してボコられた、上手いけど強くない粘着野郎は一体誰なんだ？　そいつは、認めたくないが……多分、忍と一本の傘で歩いたんだぞ！　絶対見つける。絶対見つけて俺の、この胸焼けみたいなヤツをそいつに叩きつける。無論ゲームでだ！　メガトン十連発でわからせてやる。いや、ギガトンだ、ギガトン百連発でわからせてやる！

「コースケ、トリアエズ落チ着ケ、話ハ終ワッテナイ」

　脳内ヒガンテの突込みが無ければ後五百文字は、浩介の回想が続いたはずだ。

　先へ進む。

　トシが唐突に本題を切り出す。

「謝っちゃえ」

「え？」

「謝っちゃえ、謝っちゃえ、多分許してくれるから」

「は？」

　忍はトシの言っていることがわからないのだろう。何度も聞き返す。

　それは浩介も同じだ。誰に何を謝れというんだ。

　トシが、謝らなければいけない理由を補足する。

「殴っちゃったでしょ？　その人のこと」

「はい！？」

　浩介はつい声を出してしまった。

　トシが、携帯をポケットに隠したのだろう。

　急にスピーカーから、水中に飛び込んだような音が聞こえてきた。