7/57

#01-06

　６月１５日(テスト２２日目)――俺たちはとうとう、全メニューのランクＳクリアを達成した。

「やったね」

「やったよ」

　クタクタになった俺たちは、頭を付き合わせながら大の字になって寝そべっていた。

　本当に疲れた。

　今度もまた最後のパターンは実戦形式だった。ただ、魔法の使い分けが洒落にならないほど難しい。

　直線的に光弾が飛ぶライトアロー。

　着弾点で直径３メートルまで球状に炸裂するライトボール。

　直径１メートルの青白い円形障壁を生み出すシールド。

　この３つを使い分けつつ、魔法が切れたらカードで補充し、接近されたらグラップルタイプで鍛えた歩法で避け、スピアタイプで成らした杖捌きでいなし――それでもギリギリで１００体倒せるかどうか、という際どいところだったのだ。

「でもまぁ……これで、ハッキリしたな……」

「……なに？」

「メニューの並び」

「あぁ、それ……同感」

　ガンタイプで戦いそのものに慣れる。

　グラップルタイプで動き方の基礎を学ぶ。

　ソードタイプとスピアタイプで、段階的に長さの違う得物での戦い方を学ぶ。

　そしてスタッフタイプで思考操作を身につける。

　実によくできた並びだ。ただ、できることなら、最初からそうだと言って欲しかった。いや、俺たちが“そういうものだ”とネットに書き込めばいいだけなのだろう。そういえば情報提供って、一度もしたことないな……

「ねぇ」とリン。

「んっ？」

「これからどうする？」

「これから？」

「フォールドの実装、まだでしょ？」

「あぁ……」

　次の目標か。

「そんなもん、決まってるだろ」

「なに？」

「鼻歌まじりで全クリできるようになるまで、やる」

「最初から？」

「あぁ」

　それが俺の練習方法だ。最近はまったくやっていないが、対戦格闘ゲームをやる時も、俺はひとつの目標を終えたら、同じ課題を繰り返すことが多いのだ。

「だいたい、全クリしたっていっても、パーフェクトじゃないだろ」

「パーフェクトって……そこまでやるの？」

「別にいいぞ。付き合わなくても」

　俺は目を閉じた。

　吹き抜ける潮風が実に心地いい。

（……これで終わりか）

　ふと、そんなことを思った。

　偶然と惰性で一緒にプレイしてきたが、それも今日までらしい。全クリなんて、俺にしてみれば通過点のひとつにすぎないが、今の話しぶりからすると、リンにとっては到達点なのだから、それも仕方ない。

（終わりか……）

　どことなく、寂しい気がする。

　この感覚は……そう、あれだ。ゲーム仲間と、縁が切れた時の感覚に似てる。

　中学卒業と同時に、ヤツは遠くの高校に進学してしまった。

　ネットを使えばいつでも対戦できたが、そこまでして遊ぶような間柄でもなかった。だから、そのまま縁が切れてしまった。多分だが、リンともそんな感じになる気がする。

　そうか。リンと、これでお別れなのか……

「こら」

　突然、ペシッと額を叩かれた。

　ムッとしながら両目を開けると、逆さまになったリンの顔がヌッと出てきた。

「あんた、何様のつもり？」

　リンは俺のことを睨んでいた。

　テスト５日目のことが思い出された。互いの負けず嫌いに火がついたあの日のことだ。

　あの時のリンも、今と同じように俺を睨んでいた。

　違うのは距離と姿勢。

　あの時は遠くにあったリンの顔が、今は手の届く場所にある。

　おまけに長い金髪が数本、サラッと肩をすべり、俺の頬をくすぐっている。

「付き合わなくてもいい？　冗談じゃないわよ。いつ、誰が、誰に付き合ったわけ？」

「…………」

「わたしはね、ずーっと、自分の意志で、全クリっていう目標を目指してただけよ。それともあんたは違うわけ？　わたしに付き合ってただけとか言うつもり？」

「…………」

「なんとか言いなさいよ」

「なんとか」

　ペシッ。

「痛て」

　だが、リンの手は俺に触れていない。

　装備品を含む外装の周囲にはバリアーが張り巡らされている。痴漢行為などのハラスメント対策を兼ねた、絶対に解除できない厚さ１センチの見えない障壁があるのだ。

　つまり。

「…………」

　俺の額とリンの手の間には、合計２センチの隙間がある。

　絶対に埋めることのできない距離だ。

　だが、衝撃は貫通する。

　叩かれた感覚は、確かにあった。

　俺は目を閉じた。

　ペシッ。

　リンが再び、俺の額を叩いた。

「寝るな」

「寝てねぇよ」

「どうだか」

　リンはくすくすと笑うと、

「そうだ」

　と起きあがった。

「だったら今度は、ルール決めるわよ」

「ルール？」

「先にＳクリしたほうがポイント獲得」

「ポイント制かよ」

「ポイント制よ」

　俺は目を開き、ニヤッと笑った。

「のった」

「よしっ――あっ、どうせならパターンごとに替えるって、どう？　Ａは１点、Ｂは２点、順に増えていって、Ｈだけは１０点。これだと逆転とかありそうじゃない？」

「無いな。どうせ俺が満点で、そっちが０点だ」

「そうね。決まってるわよね。わたしの勝利で」

「言ったな」

「言ったわよ」

　俺たちは立ち上がり、そのまま横に並ぶようにして一方向を向いた。

「全クリ競争……」と俺。

「よーい……」とリン。

「「スタートっ！」」

━━━━━━━━◆━━━━━━━━

６月２１日(テスト２８日目)――俺は激しく落ち込んでいた。

「に、２点差……」

「あーっはははは」

　土下座同然の姿勢で落胆している俺の目の前には、両手を腰にあてたリンが、わざとらしい高笑いをあげていた――と言えばわかる通り、全クリ競争は７５対７７で、俺が負けてしまった。

　悔しい。

　ちくしょう。

　あのライトアローの照準を間違わなければ、間違いなく、ランクＳが出ていたはずなのに。なぜ……なぜ最後の最後にランクＡなんだ！　９９体なんて……まるで計ったように、９９体で終わるだなんて！

「うーん。勝つって気持ちいいなぁ♪」

「悪夢だ……」

「そういえば誰かさん、途中から“負けたらなんでも買ってやる”とか言ってたっけ？　そうそう。《パンツァーメイドレス》っていいよねぇ。ＨＰにプラス１００パーセント？　もう、鬼に金棒？　メイドに《パンツァーメイドレス》？」

「お、鬼……」

　２日前、様々なアイテムが新たに実装されている。中でも魔杖と防具は大幅に増え、俺たちも目の色をかえて情報をあさった。

　《パンツァーメイドレス》は、その中でも話題を集めた超高級防具だ。なにしろミニスカートタイプのメイド服であるにも関わらず、身につけるだけでＨＰが２倍になるという馬鹿みたいなアイテムなのだ。

　その分、値段も破格だ。

　確か２００万クリスタルだったはず。

　この女は、それが欲しいと言っているのだ。もちろん、俺が買えないことを承知で。

「さぁさぁ、シン様。いかがなさいますか？」

「……煮るなり焼くなり、好きにしてくれ」

　悔しいが、負けは負けだ。

　本当に、本当に本当に本当に悔しいが……こればっかりは仕方ない。

「じゃあ、メガトン級の貸しをひとつってことで」

「貸し？」

「そう、貸し。あとで必ず返してもらいます。そのつもりで」

　あとでむしるってわけか。

「わかった……覚悟しとく」

「よしよし♪」

　今日のリンは本当に楽しそうだ。そんなに俺に勝ったのがうれしいのだろうか？

「まっ、この話はこれくらいにして」

　リンはその場に内股座りをした。

「これからのことなんだけど」

「もうひと勝負」

「そうじゃなくて――それより、いい加減、普通に座ったら？」

　言われるまま、俺はその場にあぐらをかいた。

　珍しくもリンと真正面から向き合う形になる。

「シン、今日の公式サイト、見てないでしょ？」

「んっ？　なにか出てたのか？」

「待ちに待ったものが」

　俺は目を輝かせた。

「フィールドか？」

「イェース、ザッツライト」

　リンは嬉しそうに笑った。

　なるほど、それで上機嫌なのか。そういえば合流した時から浮かれていたし……

「……だったら最初から教えろよ。モチベーション、全然違ってたぞ」

「テスターはログイン前、必ず公式サイトをチェックするべし」

「…………」

「文句は？」

「無い」

　リンの言う通りだ。いくら姉貴の引っ越しなんかで時間がとられたといっても、公式サイトをチェックする時間くらい捻り出すのは難しくない。それこそ、起床機能で起きる時間を３０分前にセットしておけば良かっただけとも言える。でもまぁ、見てないものは見てないわけで。

「何時からだ？」

「明日。っていうか、今日」

　何度も言うが、『 PHANTASIA ONLINE 』の１日は午前９時から始まる。さっきウィンドウを見た時に確認した実在現実の時刻は午前６時１０分頃だった。俺たちはあと４０分ほどでリミットタイムが訪れるが、それは『 PHANTASIA ONLINE 』時間でいう６月２１日分のリミットタイムにすぎない。今日２２日のログイン時間は、午前９時からカウントされるのだ。

「それと、全リセットするんだって」

「……全部？」

「そう。外装から何から、ぜーんぶ。その代わり、カードから何から、これまで止めていた機能、ぜーんぶ実装されるみたい」

「全部か……」

　未実装で大きなところといったら、カードと氏族のふたつだ。このふたつに関する情報は皆無に等しいので、可能な限り早いうちに詳細を知りたいところだ。

「そこで相談」

　リンが改まった。見ると正座になり、背筋を伸ばしている。

「んっ？

　俺は正座にはならなかったが、背筋を伸ばした。

「まずは陣営のこと。変えないよね？」

「なにを――あぁ」

　全リセットということは、登録作業からやり直すことになる。

「当たり前だろ。わざわざ人の多い場所に行く意味がわからん」

「じゃあ、次。外装は？」

「このまんま。変えるのも面倒だし」

「だから……全リセットなんだってば」

　質問の意味がよくわからない。

「ほら。外装データ、バックアップとれないようになってるでしょ？　面倒だっていうなら、実像のまんまってことになるでしょ？」

「いや、俺の変更点って、髪と肌の色ぐらいだし」

　リンの目が見開かれた。

「そうなの？」

「そうだけど……」

　そこでようやく、俺は意図を理解した。

「そっちは？」

「わたし？　わたしは……」

　リンは頬を赤らめながら、言いづらそうに顔を逸らした。

　まぁ……そういうことなんだろう。

「別に時間がかかるなら、それでもいいけど。まさか何日もかかるとか？」

「そうじゃなくて……えっと…………」

　リンはうつむきながら、両手で顔を押さえた。

「……笑わない？」

「多分」

「多分じゃダメ。絶対、笑わない？」

「……誓う」

　俺は右手をあげながら答えた。

「……よしっ」

　リンは背筋を伸ばし、キリッとした表情で俺を見据えた。

　俺も身構えた。

　ここまでリンが固くなるのだ。「笑わない？」とか言ってきているが……下手をしたら、とんでもなく重い話が飛び出てくるかもしれない。体中に火傷の痕があるとか、実は不治の病で寝たきりだとか。そうだとしたら、平然とした対応をするのが筋ってものだと思う。もしかすると違うかもしれないが、とにもかくにも、俺は眉ひとつ動かさないよう、表情を引き締めることにした。