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#01-04

　６月３日(テスト１０日目)――俺たちはグラップルタイプ＝パターンＡで苦戦していた。

「うわっ！」

　彼女が転ぶ。だが必死な俺には、笑い飛ばす余裕もなかった。

「きつっ……」

　俺はバランスをとるので精一杯だ。

　グラップルタイプの魔杖は、鉄板を貼り付けたグローブの形をしている。名前は《アイアンナックル》だ。もはや魔杖とは言えない、通常攻撃であれば弾を消費することがないという便利な武器だが、その扱いは、難しいどころの話ではない。

　いや、技を出すだけなら簡単だ。

　例えば「コール、ワンド、アイアンナックル」と言えば、自分の視界内に照準が現れる。丸に十字が走った照準は視線に連動していて、攻撃可能な対象に重なると、その対象の輪郭と照準が太い赤へと変わる。その瞬間に技名――「ジャブ」とか「ストレート」とか「ハイキック」とか――を唱えれば、躰が勝手に動き、敵を殴るなり、蹴ったりしてくれる。もちろん、敵との間合いが攻撃に即した適したものであるならば、の話だが。

　ところで。

　格闘技で大切なものはなんだろうか？　技だろうか？　いや、違う。

　答えは“姿勢”だ。

　ジャブを放つには、両脇をしっかりと締めている必要がある。

　ハイキックの秘訣は軸足と上体の捻りにある。

　ゆえにグラップルタイプを使いこなすには、正しい姿勢を覚えておく必要がある。

　というわけで、グラップルタイプ＝パターンＡの課題は“姿勢の矯正”そのものだった。やることは、ウィンドウに表示される矢印の方向に移動するだけ、というダンスゲームですらないものだったが、ド素人のゲーマーにすぎない俺やリンには難しいどころの話ではなかった。

　それ以前に、選べるスタイルがキックボクシングのみというのは、どうだろう？

　他の格闘技は無視か？

　それとも、βテストゆえの暫定的な処置か？

　理解に苦しむところだ。

　とにもかくにも。

「前……前……右……後ろ……右……左……前……後ろ……」

　再挑戦したリンは、ぶつくさと言いながらステップを踏んでいた。

　なるほど、その手で行くのか。

「後ろ……左……左……前……右……前……後ろ……」

　俺も真似をした。

　移動に音声操作は適用されないもの、思考操作を明瞭化させる働きがあるのも事実。

「よしっ！」

　さらに２度の挑戦で、俺が先にランクＳをとった。

「ほれぇ、頑張れぇ、若人ぉ」

「むかつくぅううう！」

　俺の無気力な応援を受けたリンは、さらに４度の挑戦の後、ランクＳをとった。

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　６月５日(テスト１２日目)――俺たちはグラップルタイプ＝パターンＨをクリアした。

「ＡＢＣに比べれば楽よねぇ」

　とはリンの素朴な感想だ。

　俺も同感だ。姿勢の矯正が強いられたパターンＡ、Ｂ、Ｃの３つは、洒落にならないほど辛いものだった。しかし、それなりに思考操作ができる俺たちだからこそ、そう思っただけのような気もする。なにしろ今回のパターンＨも実戦形式であり、ガンタイプ＝パターンＨで培った思考操作のコツがなければ、かなり苦戦したのは明白なのだ。

「次はソードか……」と俺。

「また矯正だったりして」とリン。

「勘弁しろよぉ」

　矯正は無かったが、俺とリンは、姿勢を気にしながら戦うようになっていた。

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　６月６日(テスト１３日目)――珍しくリンが遅刻したので、先にグランドに行き、グラップルタイプのパターンＡからＣの復習をしていた。ランクＳを度外視すれば楽にクリアできるものの、やはり歩法や重心の置き方なんかで勉強になった。

「ごめん、帰るの遅くなっちゃって」

「いや」

　自分にしか見えない目の前の敵の攻撃を避け続ける。

「グラップル？」

「Ｃ。復習を兼ねて」

「ふーん……わたしもちょっとやっていい？」

「今、何時だった？」

「１０時半のちょっと前」

「だったら２３時に挑戦開始」

「了解」

　俺たちはグラップルタイプの復習をしてから、ソードタイプの攻略にかかった。

　意外なくらい、楽にパターンＨをクリアした。

　これで全パターン、ランクＳクリアした魔杖は３種になった。

「あとは槍と杖ね」

「杖ってなんだ？」

「先に試してみる？」

「いや、順番でいい。スピア、少し進めとく」

「了解」

　スピアタイプはソードタイプとほとんど一緒だった。おかげで苦もなく進んだ。

「楽勝？」とリン。

「楽勝、楽勝」と俺。

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　６月７日(テスト１４日目)――再びリンが遅刻したが、理由は聞かなかった。

「本当にごめん。今度、埋め合わせするから」

「期待しないで覚えとく。じゃ、さっさと槍、クリアすっか」

「了解」

　案の定、スピアタイプは軽々と全クリアできた。

　問題はそのあとのスタッフタイプだ。

「思考操作？」

「っぽい」

　スタッフタイプは“銃口と引き金の無いガンタイプ”というべき魔杖だった。

　操作方法は少し複雑だ。

　グラップルタイプ、ソードタイプ、スピアタイプと同様、まず魔杖を起動するところから操作を開始する。起動すると、視界に照準が生まれる。基本的には魔法ごとに定められているコール・コマンドを発すると、魔法に応じた照準が生まれる。これを「セット」で固定し、それぞれの魔法ごとに定められているスタート・コマンドで魔法を起動する。音声操作で扱えばそれなりに楽だが、ランクＳを狙うとなると、思考操作をメインにしなければならない。

　なお、スタッフタイプにもカートリッジカードがある。ガンタイプとの違いは、カードを直接、魔杖に差し込むところだ。このあたりはガンタイプより優れているが、取り扱いの難しさは全タイプ中最大級だ。

「ライトアロー、セット、シューティグ」

　しばらく音声操作で挑戦してみる。

　パターンＣまではどうにかなった。だが、パターンＤからはつらくなった。

「シールドの使いどころだな……」

「光った瞬間じゃないの？」

「いや、それだと遅いだろ。こう……光りそうな瞬間？」

「種を割れ、と」

「…………？」

「えっ？　知らない？　ガンダムの古いやつ。『ガンダムＳＥＥＤ』」

「ぜんぜん」

「ＴＶとか、あんまり見ないほう？」

「まぁ……見ないな」

「っぽいよねぇ」

「悪かったな」

「はいはい、ひがむ前に攻略法よ、攻略法」

「だから、光りそうな瞬間だろ。こう……動きが止まるっていうかさ」

　それでもうまくいなかった。

　クリアするだけなら簡単だが、ランクＳへの道のりはまだまだ遠そうに思えた。

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　６月８日(テスト１５日目)――ついに蒼都東区の構築が完了した。今日まで引っ張った理由は、そこに“舟で移動する水路だらけの都市”を作っていたためだ。スタッフ日記によると、ゴンドラと呼ばれる小舟をどう扱うで議論が紛糾したらしい。だが、さすがに半月が過ぎても閉鎖しているのは問題があるため、とりあえずは路線バスのように“定められた水路を予定通りに進んでいくＮＰＣのゴンドラ”を配置することが決まった。これに伴い、閉鎖も解除されたそうだ。

「それにしたって……」

「ねぇ……」

　２２時にタイマーログインした俺たちは、グランドの思わぬ光景に苦笑いを浮かべるしかなかった。

　クローズドβテスターの総数は約六千名だ。このうち《青》の陣営に所属しているテスターは一割に満たない５００と少しらしい。最大陣営は３０００名を越える《緑》の陣営。次点が２５００前後の《赤》の陣営。そのことは初日の段階から公開されていたが……

　だが。

「全員いるんじゃない？」とリン。

「半分だろ」と俺。

　サッカー場と同程度の広さを持つ闘技場(コロセウム)のグランドは、呆れるほど多くのテスターで埋め尽くされていたのだ。しかも、それぞれが思い思いに初めてのトレーニングに挑戦しているのだから、雑然とした感じが一層強まっていた。

　見たところ、８割方がガンタイプに挑戦しているようだ。

　残る２割はソードタイプとスピアタイプ。

　スタッフタイプも数名いたが、音声操作で挑んでいた。

　グラップルタイプは皆無。まぁ、あれはネットでも“使えない魔杖タイプ”と言われているものだ。俺たちのような物好きでもないかぎり、パターンＡの段階で挫折しているはずだ。

「それにしたって……」

　リンは、最初にぼやいた俺の言葉を真似ながら呆れかえった。

　気持ちはわかる。

　人数やレベルの低さもそうだが、それ以上に呆れたのは、皆の外装についてだ。

　過半数が、初日にも目撃したトカゲ人間だった。よく見れば、肌の色が濃緑色から黄緑色、藍色や紺色、真っ黒や真っ白など、いろいろなバリエーションがある。頭部の形もいろいろのようだ。鼻が無く、のっぺりと丸まっているように見える者もいれば、東洋の龍のように鼻と口が前に突き出している者もいる。耳が無い者、ヒレのようになっている者、長い尻尾を持つ者、尻尾が無い者……同じトカゲ人間でも、細部は千差万別なのだ。

　さらに、全員が初期装備以外の服装を身につけている。

　統一性の欠片も無い。

　ある者は兜の無い西洋風の全身甲冑を身につけている。

　ある者はタキシードっぽい衣装を身につけている。

　俺たちのような人間の外装を使っているテスターは、そのほとんどが女性であり、メイド服やら、巫女装束やら、学生服やらを身につけている。

　そんな集団が、真夏の青空の下、清々しい芝生の上で、銃や剣や槍を構えながら

「当たれぇ！」

「うわぁ！」

「ちぇすとぉ！」

　と叫んでいる光景。はっきり言って、シュールだ。

「……ねぇ、シン」

「んっ？」

「次のログイン、人の少ない時間にしない？」

　なるほど。確かにその手があった。

「ナイスだ。で、何時頃が少ない？」

「アイドンノー」

　彼女は大げさに肩をすくめて見せた。

「ドゥユー？」

「トゥミー」

　そもそも他人のログイン時間なんて、これまで一度も気にかけたことがないのだ。

　人数情報のように、公式サイトに載っているなら話は別だが、気にしない情報を調べるはずもない。

「とりあえず……あれだな」

「あれって？」

「だから、これ」

　俺は自分のＴシャツを軽く摘んだ。それだけでリンは意図を理解してくれた。

「買い物？」

「この調子だと、逆に街のほう、無人だと思わないか？」

「なるほど。さすがシン。陰険なだけあって冴えてるじゃない」

「陰険言うな」

　俺たちはグランドに背を向け、並んで闘技場(コロセウム)を後にした。