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#01-03

　６月２日(テスト９日目)――まだ蒼都東区の立ち入り制限は解除されていない。転移機能は７日目の時点で完全削除されることが決まった。つまり俺たちは当分の間、闘技場(コロセウム)に隔離され続けることになったわけだ。

「遅い」

「悪い」

　今日からリミットタイムが３時間になる。市街地ではＮＰＣショップが開店し、家屋の売買も可能になった。

　クリスタルを入手する手段はカジノぐらいしかないが、市街地では５月３０日(テスト６日目)のカジノ祭りに続き、ショップ祭りで賑わっているそうだ。

　少なくとも、帰宅後に見たネットの情報ではそうなっていた。

「弁明は？」

　並んで歩きながら、彼女が尋ねてきた。

「別に」

　風呂上がりに晩酌中の親父につかまった――だなんて、言ったところで意味が無い。

　そもそも、俺たちは友達でも何でもない。

　今だって並んで歩いているとはいえ、１メートル近く距離が離れている。

　互いの顔を見たのも、俺がボックスを出た直後だけ。

　会話も互いに正面をみながらやっている。

　名前だって知らない。どちらも名乗っていないし、名前を聞こうともしていないからだ。俺のほうは、なんとなく聞いたら負けな気がして言わないし、聞かないでおこうと決めているだけだが。

「やるわよ」

「あぁ」

　グランドの中央に向かった俺たちは、背中合わせになった。

　左肩をダブルタップ。

　ウィンドウを開き、ガンタイプ最後のパターン、Ｈを選択する。眼前に《スペルガン》カードが出現。これを手にとり、具現化させると、今度は展開したままになっているウィンドウに、拳銃型魔杖用カートリッジカードが１０枚、ウィンドウに収納されたと表示された。

　ガンタイプ＝パターンＨは、実戦形式のタイムトライアルだ。

　敵はブラックウーンズ。言ってしまえば黒いスライムだ。

　形状は“大人に黒いビニールシートを被せた”ものに近い。表皮はゼラチン状。一メートルぐらいまで近づくと、躰の一部が隆起する形で殴りかかってくる。これがけっこう痛い。少なくとも、軽く生身を叩かれた時と同じ痛みがある。“痛みを消すと暴力性に対するストッパーが無くなる”とかいう意見が採用された結果らしいが、正直、ゲームなんだから勘弁して欲しいというのが俺の意見だ。

　パターンＨでは、これが次から次と四方八方でウニュウニュと生まれ、ヌメヌメと近づき、かと思うとピョンと左右にジャンプする。そんなブラックウーンズを、限られた弾数で、可能な限り多く倒すのがガンタイプ＝パターンＨだ。

　制限時間は３分。ぶっちゃけ、弾を使い切るだけでもひと苦労だ。だが、１００匹倒さなければランクＳにならない。ブラックウーンズは２発から６発で倒れるので、理論的には不可能でもないのだが……

「どうしたもんかなぁ」

　カウントダウンが始まったものの、俺は溜め息混じりでそうぼやいていた。

「撃ちまくるしかないんじゃない？」

　ぼやきを聞いた彼女が背後から言い返してきた。

「それ、やった」

「奇遇ね。わたしもよ」

　カウントダウンがゼロになる。

「「ＧＯ」」

　俺と彼女はほぼ同時に同じ台詞を口にしつつ、前方に向かって走り出した。

　昨日の挑戦でわかったことは“近づいて撃ったほうが当たりやすい”という、あまりにも当たり前すぎる真理だった。だが、それを実行するには度胸がいる。いくらトレーニングなのでＨＰが削られることも、死ぬこともないとわかっていても……相手はヌメヌメと動く不定形生物だ。おまけに殴られるとそこそこ痛い。

　それでも、今のところこれ以外の攻略法法が見つかっていない。

　だからこそ――

「痛てっ！」

「きゃっ！」

「ぐぁ！」

「いたっ！」

　俺と彼女は殴られ続けた。

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　挑戦開始から約１時間後――

「またかよ……」

　息を切らせた俺は、大の字になって寝そべりながらスコアウィンドウを一瞥した。

―― Point 74 / Rank C

　ランクＳは遠そうだ。

「何体いった？」

　時間切れした場所がたまたま近かったのだろう、へとへとになった彼女がこっちに近づいてくる。かと思うと、両膝をつき、俺と同じようにゴロンと大の字に寝そべった。

「７４。そっちは？」

「勝った。７７」

「ベストは７９」

「わたしだって」

　つまり二人とも、８０の壁を越えられずにいるらしい。

　スコアウィンドウが消えた。

　視界に映るのは、抜けるような夏の青空だけになった。

　涼しい微風が吹き抜ける。

　真夏の太陽がちりちりと肌を焼いた。その感覚も、どことなく心地よかった。

「ねぇ」と彼女。

「んっ？」と俺。

「名前は？」

「……そっちは？」

「そっちから言いなさいよ」

「レディファースト」

「可愛くないわね」

「可愛いなんて思われたくないね」

「リンよ」彼女が起きあがった。「Ｌ、Ｉ、ＮでＬＩＮ(リン)。そっちは？」

「シン」

　俺も上体を起こした。

「Ｓ、Ｈ、Ｉ、ＮでＳＨＩＮ(シン)」

　互いに見つめ合う。なんだか、初めて彼女の顔を真正面から見た気がする。

　と、不意に彼女が笑った。

「なんだよ」

「ううん。そういえば今日まで名乗り合ってもいなかったんだなぁって」

「そりゃあ、別に友達でも何でもねーし」

　俺は再び寝そべり、両腕を枕にしながら目を閉じた。

「友達か……」

　彼女がボンヤリとつぶやく。

「……うん、確かに友達じゃないね、わたしたち。強いて言えば……ライバル？」

「ふーん」

「なによ」

「別に」

「あんたね……通信簿で“協調性がありません”って書かれたくちでしょ」

「まぁ」

「やっぱりねぇ。暗すぎよ、あんた。もう、ドドメ色って感じ」

「悪かったな」

「悪いと思ってんの？」

「全然」

「喧嘩売ってる？」

「わりと」

　なんて答えたものの、実はそうでもない。それ以前に、俺がこんなにも気楽に異性と話し合っていること事態、なにか間違っている気がした。

　いや、もしかするとリンはネカマなのかもしれない。外装は実像をベースにしているが、調整を加えれば乳房を盛り上がらせることも、逆にへっこませることもできる。男女の違いは、性器か初期装備にスポーツブラが付いているかどうかでしか区別がつかないのだ。

「ひとつ聞いていい？」と彼女。

「ダメ」と俺。

「あんたの外装、どれくらいいじってんの？」

「さぁ」

「ほら、実像に近いほうが動きやすいって話もあるじゃない。あれって本当だと思う？」

「さぁ」

「わたしがネカマだって言ったらどうする？」

「別に」

「本物の女だったら？」

「別に」

「張り合いないわね……」

　彼女の溜め息が聞こえた。

　俺も両目を閉じたまま、溜め息をついた。

「ったく……」

「なによ」

「いいから、俺のことは放っておいてくれ。頼むから。人付き合いとか、言葉の駆け引きとか、そういうの面倒でイヤなんだ。俺はリアルなゲームがやりたいからここに来てる。それ以外のことに興味無い。ＯＫ？」

「わたしもそうよ」

　えっ？――と思って目をあけると、俺の右側で横座りになっている彼女が、黄金色の長い髪をかき上げているところだった。

　一瞬、ドキッとした。

　見惚れるところまでいかなかったのは、ここが作り物の世界だって認識が、頭の片隅にあったからこそだと思う。

「ちょっと街に出たら盛った男が群がってくるし、学校に行ったら学校に行ったで派閥争いとかなんだとかあるし……もうイヤ！　あぁ、ストレスたまりまくりよ、もう！」

　彼女はバサッと寝そべった。

　俺は空を見上げた。

「愚痴かよ」

「愚痴よ。悪かったわね」

「別に」

　俺は目を閉じ、ふぅ、と息を吐いた。

「あんたは？」と彼女。

「んっ？」と俺。

「だから……わたしはストレス解消のためのゲームだけど、あんたは？　なんで？」

「なんでって……」

　少しだけ考えてみる。

「まぁ……退屈だから、だな」

「暇つぶし？」

「いや、なんて言うか……退屈なんだよ、いろいろと」

　それは嘘だ。勉強にしろ、運動にしろ、人付き合いにしろ、なんにしろ――本気になってやるべきことが、俺にはたくさん控えている。だが、どれにも本気になれない。面倒だという思いが先に来てしまう。

　しかし、ゲームだけは、苦労を苦労と思わずに済んでいる。

　だから、俺はゲームをやる。

　つまり――逃げているだけだ。いろいろなことから。

「ふーん……退屈なんだ…………」

　彼女が考え込むようにつぶやいた。

　俺は応えなかった。

　彼女もそのまま黙り込んだ。

　風が吹き抜ける。

　心地よい。

　沈黙さえも、心地よく思える。

　不思議な感覚だ。

　人嫌いの俺が、あろうことか同世代っぽい女の子と一緒にいても平気でいる。気まずさはもちろんのこと、息苦しさも感じていない。そのうえ、どういうわけか彼女の質問にも真面目に答えてしまった。俺を知る人間なら「ありえない！」と叫んでるところだろう。

「……よしっ」

　俺は両足をあげてから、ヒョイッと上体を起こした。

「そろそろやるか」

「ＯＫ」

　彼女も立ち上がり、パンパンと躰についた埃を払った。

「念のために聞くけど、攻略方法、なにか見つけた？」

「カートリッジカードの呼び出しと具現。音声操作じゃなく、思考操作でやれば隙が大きく減る」

「うわっ……それってムズすぎない？」

「だろうな」

「あちゃあ……でも、確かにそれぐらいしかないもんね……あとは、バラまくようにするぐらい？」

「バラまく？」

「牽制よ、牽制。索敵とリロードの前に適当に撃ちまくるの」

「弾の減り、速いだろ」

「そりゃあね。でも、思考操作ができれば、問題無いんじゃない？」

「……だな」

　こうして俺たちは、再びパターンＨにチャレンジした。

　結論を言えば、俺たちの選んだ方法は悪くなかったと思う。問題は思考操作が本当に難しいところ。黙唱するだけでもダメ。カードの呼び出し時には呼び出すカードそのものをイメージし、具現化する際には弾倉をイメージしないと反応してくれなかった。

　それでも２時間もやれば、それなりにコツも掴めてくる。

　先にパターンＨをランクＳでクリアしたのは彼女のほうだった。

「ほらぁ、頑張れぇ、若人ぉ」

　彼女の無気力な声援を受けながら、遅れること３挑戦後、俺もどうにかＳをとった。

「じゃ、明日からグラップルタイプってことで」

「了解」

　並んでログインボックスまで戻った俺たちは、リミットタイムの１０分前に、それぞれログアウトした。並んで歩く時の距離が近づいていたと気づいたのは、ログインボックスに入ってからのことだった。