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#03-12

「ここに潜れば……？」とリン。

「多分な」と俺。

　地下１４階のアッパーボックスから遠く離れたところには、鍾乳洞にありがちな大きな池――俺たちは、そこへと移動していた。

　ちょうど細い道から大きく膨らんだところの右側にある、細長い水溜まりだ。

　電灯(ウィル・オー・ウィスプ)が頭上にあるので真下を見るのは難しいが、透明度の高い水たまりは、奥行きが約１メートル、左右の長さが約１０メートルほどあった。深さは軽く３メートル近くあるだろう。

「ビンゴ」

　端から調べていくと、ちょうど真ん中のあたりに、奥に向かって続く穴が空いていた。

　水底から直径２メートルほどの穴が空いているのだ。

　それも、自然洞窟ではありえない、まるで鋭利に切り取られたかのような丸い穴が。

「潜る気？」

「当然」

　俺はジャケットとハーフパンツを収納。ガンベルトや《トライデント》も収納した。

「すぐ戻る」

「ちょっと！」

　まだ躊躇していたリンを残し、俺は思いきって水たまりに飛び込んでみた。

　ザブンと、冷たい水の中に落ちた感触がある。

　やはりＰＶだ。息苦しさまで再現している。これから先端技術嫌いになりそうだ。

（どれ……）

　目を開けてみると、目の前に問題の穴が空いていた。

　水中でも電灯(ウィル・オー・ウィスプ)が輝いているおかげで、穴の中はバッチリ見えていた。材質は金属。リベット撃ちされている。だが、１０メートルほど先で行き止まりになっているらしい。その上からは、柔らかい明かりが差し込んでいる。

（ビンゴ）

　俺は水底を蹴り、上にあがった。

　角が丸まっている縁に両手をつき、顔を水上に突き出した。

「ぷはぁ！」

「どうだった？」

　そこでは、ショックシューズに肩無しシャークウェアという俺と同じ格好になったリンが、金髪のポニーテイルを揺らしながら、準備体操をしているところだった。

「ビンゴ。あと、けっこう冷たい」

「やっぱり？」

　リンは縁に腰掛け、両足を入れてから水の中に入った。

「なによ。けっこう温いじゃない」

「ウェアのせいだろ」

　リンは軽く潜り、すぐ上にあがってきた。

「ふぅ――けっこう気持ちいいかも。それよりどいてよ。穴、見るんだから」

　俺が横にずれると、再びリンはスッと潜り、少したってから顔を出した。

「楽勝じゃない？」

「そりゃあ、そんな遠くに設定できないだろ。ゲームなんだし」

「ところでさ――息、どれくらい止めていられると思う？」

「……試すか」

　ウィンドウの時間表示を使い、ひとりずつやってみたところ、俺は約４０秒、リンはなんと１分１０秒ほど我慢できた。

「さすが経験者」

「はぁ、はぁ、はぁ――なんで仮想現実なのに息苦しいわけ？」

「脳がそう判断してるんだろ？」

「じゃあ、あんたも鍛えなさいよ。水泳、筋力付けるのに最適なんだし」

「はいはい。じゃあ、行ってみるか」

「ＯＫ」

　俺たちは、俺、リンの順番で穴の奥に向かってみた。

　１０メートルほどの横穴を進むと、リベット撃ちされた鉄板で囲まれたプールのような場所に出る。

　深さは水たまりと同じ約３メートル。よく見ると、もう少し進んだところに段差があった。

　とりあえず水面に顔を出してみた。

　広い鉄板の壁に囲まれた部屋だ。横幅は約３メートル、天井が高く、進行方向には横幅いっぱいのなだらかな上り階段があった。

　その奥は、水面からだと、よく見えない。

「ふぅ」

　すぐ横にリンの顔がでてきた。

「雰囲気、違うね」

「だな」

　俺たちは階段のあるところまで進み、水からあがった。

　警戒しながらも、そのまま階段をあがってみる。

　案の定、すぐ奥にログインボックスがあった。俺が無言で右拳を横に出すと、リンも無言のまま、左拳をガンッと重ねてきた。

　あまり知られていないが、『 PHANTASIA ONLINE 』には２分ルールというものがある。汗や息の乱れなんかは２分ほどで消えてしまうという仕様のことだ。

　濡れた体も同様らしい。

　装備を調えながら、２分ほど水面を眺めていると、体はすっかり乾いてしまった。

「ねぇ」とリン。

「んっ？」と俺。

「海に突き出たテラスのある宿って、無いのかな？」

「さすがに宿は厳しいんじゃないか？」

「だよねぇ」

　ここ最近、急に蒼都の探索が進んでいる。といっても、紅都や翠都に比べれば、かなり遅れての展開でもある。それでも、どこそこになにがあった、あそこになにがあったという報告が、蒼都スレに次々と寄せられているそうだ。

　今ではほとんどの宿、購入可能な分譲部屋と家屋、東区のゴンドラ時刻表まで『マトメ』に載っている。隠れ宿屋もほとんど見付けられており、安い物件は、すでに投資の対象として買いあさられているそうだ。

「んじゃ、軽く見回ったら、新しい宿、探しに戻るか」

「たまには戻らないとねぇ」

　俺たちは誰も見たことがない地下１５階へと向かってみることにした。

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　今度の迷宮は、一言で言えば“秘密基地”だった。

　構造素材はリベット撃ちの鉄板。通路は碁盤の目のように均等だが、ところどころがぶ厚い隔壁で阻まれていた。ためしに攻撃してみたが、壊れるどころか傷ついても、２分でどこからともなく現れた粒子で修復されてしまった。

　敵も新しくなった。

　地上１メートルを浮遊する円筒状のロボット――セキュリティポール。

　高速で動くバスケットボールサイズの涙滴型ロボット――ルーケサイト。

　蜘蛛の頭部に人の腰から上がついているようなドール――アルケドール。

　いずれも遠距離から銃器系で攻撃してくる厄介な敵ばかりだ。しかもあえて接近戦を挑んでも、固くてなかなかダメージが通らない。俺にとっては天敵とも言える連中だ。

　おまけに、上へ戻ることができなかった。

　最悪だ。

　予定では２２時半頃に取り引きがあったのだが、物理的（？）に不可能になってしまったのだ。

「ねぇ、シン。カートリッジ、全然落としてくれないけど、どうする？」

「今度は兵糧責めかよ」

　新しいカードも手に入るが、回復系と弾薬系のカードだけが手に入らない。かといって近接で挑んでも時間がかかるだけだ。

　なるほど、なかなか考えられている。

「こうなったら意地でも近接で乗り切るしかないってところか……」

「わたしも？」

「当然」

「ぶーぶー、女性虐待はんたーい」

「男女平等ぉ、さんせーい」

　俺たちは戦い続け、時間も無かったため上がれないアッパーボックスでログアウトすることにした。ダウンボックスを探すだけでも、かなり苦労しそうだったのだ。

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　ＰＶベッドのフードがあがると、開きっぱなしになっていた部屋のドアから、背広姿の親父が入ってきた。

「――あれ？」

「着替えろ。戦いだ」

　それだけ言い残し、親父は部屋の電気を付け、ドアをバタンと閉ざした。

　しばらく呆然としたままドアを見つめる。

「……待ってたのかよ」

　ベッドを降りた俺は、そのまま机のケータイを手にした。

　登録してあるリンの番号にかける。

　耳にあてながら部屋着を脱ぎ捨て、クローゼットから制服を取り出す。

〈もしもし、何かあった？〉

　さすが相棒。察しが早い。

「よくわからん。でも、親父から『戦いだ』って言われた」

〈怪我の具合は？〉

「左手がまだ。頭は平気」

〈ＰＯのほうはわたしに任せて。いい。無茶してあんたがこれなくなったら、わたし、北海道まで乗り込むからね。わかった〉

「勘弁しろよ。生身は外装ほど頑丈じゃないんだ」

〈殴るだけよ。撃つわけじゃないから平気でしょ？〉

「せめて平手にしろ、平手に」

〈ＯＫ。今日は起きてるから、愚痴りたくなったらいつでも連絡して〉

「ＯＫ、相棒。じゃあな」

　電話を切った俺は手早く半袖Ｙシャツを着込み、ネクタイを持って部屋を出た。

　リビングには、親父と母さんが座っていた。今すぐ外出可能な格好で、だ。

「何事(なにごと)？」

　俺はネクタイを結びながら尋ねた。

「おそらく今夜でおしまいだ」

　親父が溜め息混じりに応えた。

「終わりって――」

　尋ね返すより先に、家の固定電話が鳴った。

　子機を手にした親父が、ワンコール目が鳴り出すが早いか電話に出た。

「もしもし、久賀です……はい、そうです。お疲れ様です。それで、大山憲義くんの状態は……えぇ…………はい……………………はい………………はい……………………はい…………………………そうだと思い、準備していました。今からでも大丈夫です。先方も、そのようにお望みだと思いますが………………いえ、責任はあくまで先方にあります。なにも先生が気に掛けることはありません。では、これから伺わせていただきます」

　親父は電話をきった。

　険しい表情の母さんが、スクッと立ち上がった。

　左頬の湿布が痛々しい。おまけに首に見える青痣も見るだけで胸が痛んだ。

　大山父を止めた時、母さんは大山父に首をしめられたのだ。そればかりか、左頬を何度も何度も叩かれている。執拗に左頬ばかり叩かれた母さんは、今もひと目でわかるほど、頬を腫らしている。

「母さんは――」と親父がいいかけた。

「お父さん」

　母さんはジロッと親父を睨んだ。

　しばらく二人は黙り込んだ。

　負けたのは親父だ。

　重い溜め息をつきつつソファーから立ち上がり、俺をジロッと見た。

「慎一」

「あいよ」

「父さんはおまえと母さんを天秤にかける状態になったら、真っ先に母さんを助ける」

「俺が親父と母さんを天秤をかけたら、やっぱり母さんが先だな」

　俺は頭のネットをむしりとった。

「あら、私は二人とも助けますからね。どんなに嫌がっても」

　母さんが断言した。

　俺と親父は顔を見合わせ、こりゃ勝てないわ、と苦笑しあった。

「よしっ」と俺。

　調子が出てきた。

　なにがなんだかわからないが、このイベント、なにがなんでも乗り切ってやる！