23/57

#03-04

　最初、俺もリンも、ノックを聞き流していた。だがコンコンッという音と共に、

――すみませーん。ちょっとお話しがあるんですがー。

　という声がドアの外から聞こえてくると、俺たちはすぐ、顔を見合わせた。

「アンチ？」とリン。

「わからん」と俺。

　リンはすぐにカードをまとめだした。セットカードも後回しだ。

「とにかく変装」

　席を立った俺は、そう告げつつリンに背中を向け、その場で変装用の装備を身につけていった。変更の瞬間、下着姿が見られたかもしれないが、俺は男なのでそれほど気にならない。

　背後ではヴォイスコマンドでカードを収納したリンが、キャンプ機能も終了させていた。

　リンも席を立ち、「コール」とつぶやきながら変装を開始する。

　数秒待つ。

「いいか？」

「もうすぐ。応対して」

「了解」

　全身甲冑姿になった俺は、なおもノックが続いているドアに歩み寄った。

　ちなみに居留守は使えない。カウンターにいけば、空室の有無はもちろんのこと、入室しているかどうかも確認できるのだ。

「すみませーん」

　近づくと声がハッキリと聞こえた。俺と同世代っぽい男の声に聞こえた。

「はい」

　俺はドアを閉じたまま、声をあげた。

　すると謎の訪問者は、安堵の声を返してきた。

「よかった……あっ、すみません。今日からこの宿を借りることになった者です」

「すみません」

　と俺は苦笑まじりに言い返した。

「ちょっとたて込んでいるんで、挨拶はまたの機会にしてもらえませんか？」

「お忙しいところ申し訳ありません。少しご相談したいこともありますんで、お時間ができましたら、お声をかけていただけませんか？」

　おい。俺の話、来てるのか？

「いつでもかまいません。仲間が外にいますから、誰かに声をかけてください」

　相談？　仲間？

「……わかりました。では後ほど」

「どうもすみません」

　訪問者はそう言い残してドアから離れた。

「どいて」

　メイド服に着替えたリンが、俺を押しのけ、ドアに耳を貼り付けた。

　一歩下がった俺は、しばらく待った。

「大勢いるわ」

「人数は？」

「わかるわけないでしょ。階段の音と……あっ、建物の前で誰か笑ってる。けっこういるみたい」

　ドアから耳を離したリンは、俺を見上げてきた。

　と、リンは顔をしかめた。

「その兜、なんとかなんない？」

「んっ？　選んだの、おまえだろ？」

　俺の変装衣装はすべてリンが選んだものだ。だが、選んだ本人はご不満らしい。

「あんたがどこ見てるのかわかんないのよ。なに考えるのかもわかんないし」

「……変装用だぞ？」

「いいから、今は兜ぐらい脱いでよ」

　わけがわからなかったが、俺は言われた通り、兜を収納した。

「これでいいか？」

「うん。で、どうする？」

　リンは真顔で尋ねてきた。

「どうするもこうするも……」

　俺はガチャガチャと腕を――組むことができず、左手を腰にあてた。

「面倒だ。別の宿、探したほうが早いだろ？」

「そりゃあ……でもさ」

　リンは窓に目を向けた。

「ここから見る夕焼け、最高なんだけどなぁ」

　本格始動以降、各中枢都市では昼夜も再現されるようになった。

　ゲーム内の１日は８時間でひと巡り。メンテを終えた午前９時が日の出、４時間後の１３時(午後１時)が日没、１７時(午後５時)が２回目の日の出で、２１時(午後９時)に２度目の日没を迎え、翌日の午前１時に３度目の日の出、午前５時に日没を迎え、ゲーム内で夜のうちにメンテ時間に入る――そんな感じだ。

「そっかぁ……あれも見納めかぁ」

　俺も西側を窓を眺めてみた。

　あの窓から見える光景が最高になる時間は、もうまもなくやってくる。

　夕暮れ時だ。

　偶然見つけた宿だったが、リンが適当に選んだ２階の角部屋は、夕陽を見るには格別の場所だったのだ。もう、その光景はキレイなんてものじゃない。

　茜色の世界。

　キラキラと輝く海。

　彼方には岩礁が数個、波間から顔を覗かせている。

　空には本格始動後に実装された、決して地上に降りてこないカモメが優雅に飛んでいる。

　海に半分突き出ている広場には、蟻のようなユーザーたちの姿も見えた。

　それは夢のような景色だ。

　街に戻るなら、必ずこの時間にしようと話し合ったくらい、この部屋からの景色は格別だったのだ。

「……やるか」

　と、俺はつぶやいた。

「なにを？」

「だから……面倒なこと」

　俺は兜を呼び出し、装備しなおした。

　リンは目を見開いて、兜を被った俺をマジマジと見上げた。

「芝居、本気でやるつもり？」

「もったいないだろ、この部屋」

「それはそうだけど……でも、そういうの苦手なんでしょ？」

「交渉は任せた」

「あんたねぇ……」

　リンは両手を腰にあてながら、呆れたとばかりに顔をしかめてきた。

　それでも口元が微妙にほころんでいる。

　これなら、まぁ、なんとかしてくれるだろう。多分。

━━━━━━━━◆━━━━━━━━

　部屋を出ると、宿の前に集まっていたユーザーたちが一斉にこっちを見上げてきた。

　トカゲ人間もいれば子供外装もいる。

　普通の男性外装もいれば、女性外装もいる。

　雑多な集団だ。

　少なくとも俺が知る有名どころの《青》系グループではないらしい。といっても、俺の知っている集団といえば、トカゲ人間が多い『蜥蜴同盟』とか、貝殻ブラジャー必須という珍妙な掟を掲げている『私立人魚姫学園』だとかのキワモノ系（？）ばかりなのだが。

「いくわよ」とリン。

「ＯＫ、相棒」と俺。

　設定は随分前に作り上げている。雑談がてら、冗談半分に話していたものだが、とうとうそれを実際に使う時が来たのだ。

「はじめまして」

　階段を降りた俺たちの前に、グループの代表者らしい女性外装ユーザーがやってきた。

　もう、引き返すことはできない。

「さきほどはすみませんでした」

　メイド姿のリンが会釈した。

「こちらこそ。リューネです」

　代表者はそう応えた。

　ヴェトナムのアオザイを着た、スタイル抜群の女性だ。

　背の中程まで伸びる癖のない藍色の髪。肌は褐色。パッチリとした両目はサファイアのような蒼。珊瑚にも見える外装オプションの《竜角(ドラゴンホーン)》が、額から２本、小さく突き出ている。それ以上に目を引くのは、全リセット前のリンよりも大きい、しっかりとした胸のふくらみだ。

　今回ばかりは、兜を被っていて良かったと本気で思った。さもなきゃ、胸に注目する俺に、リンがどういう反応を示していたものかわかったもんじゃない。

「今日からこちらの宿でご一緒させていただくことになります。そちらは……」

「わたし、ランです。こっちはカミュっていいます」

　俺は軽く頭を下げた。

　言うまでもなく、偽名だ。

　それでも、リューネと名乗った人は、当然のように、ある疑問を口にしてきた。

「おふたりだけ……ですか？」

　当然だろう。パーティは６人というのが常識なのだし。

　だがラン(リン)は即座に、

「はい」

　と答えた。

「わたしたち、幼馴染みなんです。ただ、カミュがちょっと人見知りするんで……」

　ラン(リン)とリューネが俺に視線を向けてきた。

　俺は顔を背けた。

「もう……」

　ラン(リン)の肘鉄が、鎧の腹部を震わせた。

　兜の下で視線だけをリューネに向けると、彼女は困惑気味に微笑んでいた。

　どうやら今の話を信じてくれたらしい。

　悪い人では無いのかもしれない。

「ところで……なんていうグループですか？」

　ラン(リン)はチラッと、周囲に視線を向けた。全部で十数名いるリューネの仲間らしきユーザーたちは、俺たちの会話に注目しているところだった。

「いえ、名前はまだ……グループというより、たまたま知り合った人たちが集まってるだけなんです」

「何人いるんですか？」

「今日は３０と……ねぇ、何人？」

「３６。ロイドさんたちとハチコウさんたちが潜ったまんまだし」

「８パーティですか？」とラン(リン)。

「ううん。パーティは９つ。５人と４人のパーティもいるの」

　ラン(リン)を年下と判断したらしい。リューネは口調を変えながら、落ち着いた物腰で、さらにこう言ってきた。

「それもあって、相談したいと思っていたの」

「部屋のことですか？」

　ラン(リン)はすぐ察したらしい。

　“老人の隠れ家”亭は１階が４部屋、２階が５部屋の計９部屋構成だ。しかも部屋のレンタルはパーティ単位。キャンプ機能のことも考えると、いちいち再編成するよりは、というところなのだろう。

「後から来たのに、こういうお願いをするのもどうかと思うんだけど……」

「すみません。あの部屋、わたしたちも気に入っているので……」

「もちろん、ただとは言わないわよ？　迷惑料込みで、１００万(１Ｍ)まで出せるわ。どう？」

　ラン(リン)は目を丸くした。俺もだ。

　俺たちも随分稼いでいるつもりだが、それでもリンが言うには今回の分も計算にいれて、ようやく１日平均が５万を突破した程度にすぎない。それなのに彼女たちは、たかが宿屋の一室を手にいれるために１００万も出すと言ってきた。

　俺はリンの背中をこずいた。

　振り返るラン(リン)の顔に、兜を近づける。

「……なに？」

　リンが小声で尋ねてきた。

「……いくらなんでも変だ」

「……わかってるわよ」

「……いざとなったら俺が暴れる」

「……そんなにやばい？」

「……わからん」

「……ＯＫ、その時は任せるから」

「……任せろ」

　俺たちは内緒話を終え、再びリューネに向き直った。

　リューネは両腕を組みつつ、苦笑を漏らし、小首を傾げていた。

「質問があります」とラン(リン)。

「そうよね」とリューネ。

「１００万クリスタルなんて大金、本当に持ってるんですか？」

「これでどう？」

　すでに準備していたのだろう、リューネはアオザイの袖からカードを引き出した。

　それを見えるように差し出す。

　クリスタルカードだ。

　それも、ワードスペースに“1,000,000c”と記されたクリスタルカードだった。

「まだ信用できない？」

「できません」

　ラン(リン)は即答した。後ろにいる俺には表情が読みとれない。だが、なんとなく笑顔で言い返した気がした。こいつはそういうヤツなのだ。

「わたし、ゲームのことは詳しくないんですが、アンダーグラウンドの地下１０階より深いところに潜ってるプレイヤーでも、１日に稼げる量は１万クリスタルから２万クリスタル、いっても４万クリスタルぐらいと聞いています。違いますか？」

「９パーティもいるんだもの。１日で３６万ぐらい、稼げるでしょ？」

「もしくは９万ですね」

「そうね」

　リューネは組んでいた右手を頬にあてつつ斜め下を見下ろした。

「あなた方が納得できる答え、簡単に教えるわけにはいかないのよ」

「それでしたら交渉決裂ですね」

　ラン(リン)の一言に、リューネの背後にいる面々が戸惑いの表情を浮かべた。それもそうだろう。いくら胡散臭くても１００万が手に入るのだ。仮に彼女たちが後ろ暗い連中だとしたら、関わりにならないのが得策といえる。だったら、素直に受け取り、宿を引き払うのが最善のはずだ。

　実際、俺もそう考え出している。リンもそうだろう。

　しかし、まだリューネの目はしっかりとラン(リン)を捕らえている。交渉が決裂するはずがない。

「交渉上手ね」

　リューネのその一言が、すべてを物語っていた。

「やっぱり最初から１００万にしたのがいけなかったのかしら？」

「さぁ？」

　ラン(リン)とリューネは微笑みあっている。和やかに見えるのは、あくまで表面だけだが。

「どうすれば譲ってもらえるかしら？」

「どうすればわたしたちが譲ると思います？」

　リンは一歩の引かない。それどころか、攻めに転じている。

　いや、向こうが条件を出した時点で、すでにこっちが攻め手になっているようだ。

　向こうはこちらの要求が何であるかを把握していない。

　仮に焦れた相手が暴力を臭わせてきたら、その時点で向こうの負けだ。

　不幸中の幸いというべきか、俺たちは蒼海市長から“何かあったら連絡して良い”という免罪符を貰っている。いざという時は、これに頼ればいいだけなのだ。できればやりたくないが、大金をちらつかせる胡散臭さを思うと、公権力(スタッフサイド)も手持ちのカードとして数えておくべきだと思わずにいられない。

「困ったわね……」

　リューネは溜め息をついた。

「団長。聞いてるんでしょ？　降りてきてくださらない？」

「あぁ」

　声は上から聞こえた。見上げると、２階東端の角部屋の前に人影があった。

　紺色の着流しを着込んだ、長身の青年だ。巻き毛がかった短い金髪、白い肌、赤い瞳――よく見ると額から細長い５センチほどの一本角が伸びている。こちらも外装オプションは《竜角(ドラゴンホーン)》らしい。なんとなく、和服に挑戦した西洋人といった感じのする人だ。

「まったく……ここではゼノンって呼べって言ったろ？」

「団長は団長です」

　リューネはニヤッと笑っていた。

　ゼノンと呼ばれた着流しの人は、

「いやぁ、すまんすまん」

　と俺たちに笑いかけながら階段を降りてきた。

「君らが本物なら、きっとこうなるだろうと思ってね。いや、試すみたいで申し訳ない。お互い様ってところで、どうかな？」

　俺はリンの背中をこずいてから、少しだけ階段から離れた。

　こいつらの仲間はリューネの向こう側にいる。俺の背後には誰もいない。

「おっと、やりあうつもりはないよ。勝てない喧嘩はしない主義なんだ」

　ゼノンは階段を降りると、腕を組みつつ、俺のほうに苦笑を投げかけてきた。

「どういう意味ですか？」

　俺と共に退いていたリンは、警戒しながらゼノンに言い返した。

　ゼノンは苦笑まじりに、片手で顎を撫でだした。

「どういう意味もなにも……なぁ」

「私に振らないでくださいね」

　ゼノンの問いかけを、リューネはクスクスと笑いながら軽く受け流した。

「……ったく」

　俺は悪態をついた。

「ねぇ……」

　リンは前を向いたまま、俺に向かけて囁きかけてきた。

「ちょっと……ヤバくない？」

「ちょっとどころじゃないだろ。ただ……逃げても、無意味かもな」

「やっぱり？」

「あぁ。だいたい、どう考えても……」

　俺は溜め息をついた。

「バレてる」

「だね」

　ゼノンは「君らが本物なら」と言った。さらにリューネはゼノンのことを「団長」と呼び、ゼノンはゼノンで「お互い様」なんて言っている。

　なにがお互い様なのか？――正体を偽っていることだ。

　では連中の正体は？――考えるまでもない。

　見せ金にしても１００万は大金だ。それほどの資金力を持つグループといえば、今日になって《シャークウェア》の買い占めを行った連中以外に考えられない。

　つまりこいつらは――

「『蒼海騎士団』？」

「だな」

　思いつく名前は、それしかない。

「いやぁ、偶然というのは恐ろしいものだよ」

　ゼノンは小さく笑いながら、語り続けた。

「市場で鍾乳洞のドロップアイテム、いろいろと売却してる２人組がいることに気づいてね。しかも、尾行してみたら、こっちが拠点候補にしてるところに、２人だけで入っていくんだから……そこまで聞いて、ピンと来たよ。この２人こそが、あの……ってね」

「それで？」とリンが冷ややかに尋ね返した。

「まぁまぁ」

　ゼノンはそう告げると、リューネに顔を向けた。

「悪いけど、軽食３人分、誰かに買ってこさせてくれないかな？」

「タケル、キオ、全員プラス２人分のＡセット、お願いできる？」

「おい、全員って――」

「団長のおごりだから、急ぐのよ」

　すぐに「はい」という返事が２つ響いた。トカゲ人間と男性外装が目抜き通りに向かって走り始めた。

「立ち話もなんですから、あちらで」

　リューネが１階西端の部屋を指し示した。

「お断りします」

　リンが即答した。俺もうなずいた。

　これは予想外だったらしく、ゼノンとリューネは、顔を見合わせた。

「いや……それだと、まとまる話もまとまらんだろ？」

「だったらここで言ってください。それと、なにか勘違いされているようですが、わたしたちはＳＬじゃありません。前にも勘違いした人に因縁つけられて、スタッフのお世話になったことがあります。必要と判断すれば、今回もそうします」

　リンはスラスラと言い放つと、最後に半歩踏み出しながら鋭く言い放った。

「お話しは以上です。そこをどいてください」

　ゼノンとリューネは、再び顔を見合わせていた。