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#02-06

　気持ちはわかる。わたしもこの人と関わりたくない。だいたい“必ず私がSHIN様を本当の最強のプレイヤーにしてあげます”って、どういうことだろう。まさかこの人、わたしがシンを鍛えたと思っているんだろうか？　いや、その前に“LINというテスターはSHIN様を騙しSHIN様のノウハウを独り占めにすることで”と書いているわけだから、シンの強さが独力によるものだって自覚しているはずで……

「……んっ？」

　何かが引っかかった。

　どういうわけか、わたしは一昨日のことを思い出した。おばあちゃんのことだ。

――まったく、恥ずかしいったらありゃしない。せっかく将来有望な良家のご子息をご紹介いただいたというのに、仮病で退席するだなんて……鮎川の女のくせに、よくもまぁ、人様の顔に泥を塗るようなことを平気でやれるもんね、

　こっちのほうが日本語になっている。

　でも、根っこが似ている気がする。

　なんというか……謙遜の押しつけ？　幸福の押し売り？

　うん。なんとなくそういう気がする。

　おばあちゃんにとっての幸福とは、間違いなく、鮎川の家を継ぐことだ。だからこそ、ママにもそれを押しつけ、わたしにも現在進行形で押しつけようとしている。でも、名家を継いだからといって、必ずしも幸せになれるわけじゃない。そのことを、おばあちゃんは絶対に考えようとしない。それと似ているのだ。

　JUNEという人にとっての“幸福”はシンを強くすること……じゃなくて、多分、シンと親しくなることなんだろう。だからこそ、シンにとって唯一のパーティメンバーであるわたしに、強い敵愾心を抱いている。

　でも、シンと一緒にいるからといって、JUNEという人が幸せになるとは思えない。

　だいたい、シンは“友達”として考えると最低の相手だ。

　無口だし、根暗だし、ゲームのことしか考えていないし。

　仮に。

　あくまで仮定の話として。

　考えをまとめるために、そういう可能性も検討するとしたなら。

　シンは“恋人”としても、どうかと思う。

　うん、そう思うことにする。

　それで、だ。

　だったらわたしは、どうして一緒にいるのかといえば――やっぱり“相棒”だからだ。

――きっとね、運動部とかで一緒に練習した同期生に感じるものと一緒だよ。

　とはパパの言葉だが、その通りだと思う。

「なるほどね……」

〈んっ？〉

「あっ、ううん。こっちの話」

　わたしはひらひらと手を振ってから、ヴォイスチャットのウィンドウを最大化した。

　シンは腕をくみつつ、釈然としない様子で小首を傾げていた。

　まずいな――と思う。

　なにがまずいかといえば……もう少し肉がつけば、けっこうイケてることを再認識したからだ。

「ねぇ。どうでもいいこと、聞いていい？」

〈どうでもいいなら質問すんな〉

「あんた、どこ住んでんの？」

〈函館。そっちは？〉

「東京の自由が丘」

　するとシンは、

〈あぁ……近場だったら直に相談できたのか。ったく、最初に気づけよ〉

　終わりの言葉は自分に向けて言ったものだろう。

　はてさて。

「遠すぎるよね……」

　ポツリとつぶやいたわたしは、うん、と軽くうなずいた。

　遠距離恋愛は趣味じゃない。よって、そういうことは今後一切、考えないことにする。うん、それでいい。だいたい、恋愛沙汰なんか起こしたら、せっかくのＰＶも楽しめなくなるし、学校でもたいへんだそうし、おばあちゃんのこともあるし。

〈まぁ……別に遠くたって、こうして話せるから、いいか〉

　一瞬、ドキッとした。

　画面の中のシンは、左下――別のモニター？――を向きつつ、タンタンタンタンッとリジミカルにキーを叩いていた。

　なんだ。見透かされたかと思ったじゃない。

〈とにかく〉

　シンはこっちに目だけを向けた。

〈妙なヤツに粘着されるわ、何かするたびにグダグダになるわ……〉

　わたしはハッとなった。

「まさか本気で辞めるとか言わないわよね？」

〈言う〉

　シンは、まっすぐわたしを見ながら速効で答えを口にした。

〈面倒くせぇからもう辞める。でもまぁ、辞めたあと、おまえにアレコレ粘着されるのもなんだから、とりあえず状況くらいは――〉

「どあほ！」

　わたしはめいっぱい怒鳴った。ついでに２１インチの液晶ディプレイをガシッと掴み、画面に顔を寄せた。驚いたシンはギョッとしながら逃げるようにのけぞっている。この後におよんで、まだ逃げるのか、このアホンダラ！

「つまりなに！？　あたしに全部押しつけてハイサヨウナラって魂胆なわけ！？」

〈だから説明してんだろ〉

　シンはムッとしながら言い返したきた。でも、まだのけぞっている。そればかりか、顔を横に向けていた。

「こっち見ろ！」

〈…………〉

「人と話す時は目を見て話せって言われなかった！？」

〈…………〉

　シンは渋々といった様子でこっちに顔を戻した。でも、まだのけぞってる。

「あんたね……」

　あぁ、もう！　なんだってこんなやつにトキメいたりしたのよ！

「いい！？　ここであんたが消えたら、なにがどうなろうと、間違いなくわたしが粘着されるじゃない！　つまりあんたは、わたしがどうなろうと知ったこっちゃないっていうわけ！？　だったらなんでケータイの番号までこっちに教えんのよ！　まさか何かあったら連絡としろとか言うつもり！？　北海道にいるあんたに何ができるわけ！？　どうなのよ！！」

〈…………〉

「都合悪いからって黙秘すんな！　この根暗の凶悪顔！」

〈っせぇな！〉

　シンは拳を振り下ろした。

　画面がかすかに揺れた。

〈続けようや続けまいが俺の勝手だろ！　この貧乳！〉

「なによムッツリスケベ！」

〈胸なんか姉貴ので見飽きてるんだよ、ペチャパイ！〉

「あぁあああ！　もう、頭に来た！」

　わたしは時計を見た。時刻は午前９時を少しすぎている。

「あっちに来なさい！　今すぐ！！」

　わたしは通信を切った。

「なにが貧乳よ！　ペチャパイよ！　悪かったわね！　小さいのは鮎川の血筋よ！」

　怒鳴りながらＰＶベッドに寝転がる。

　怒り狂っていたが、スイッチを押すと冗談のように意識が遠のいていった。

　お馴染みのログインメッセージが耳元で流れる。

　両脚がしっかりと地面を踏みしめる。

　わたしはバッと顔をあげた。真正面の鏡には黒髪色白の鮎川鈴音ではなく、金髪濃褐色肌のＬＩＮが映っていた。

　息を胸いっぱい吸い込む。

　吐く。

　両頬をピシャッと叩く。

「よしっ！」

　気合いを入れてログインボックスを出る。

　ざわめきが聞こえた。

　なぜか正門広場にはたくさんのプレイヤーが集まっていた。それも、まるで不可視の壁があるかのように、ログインボックスから正門までのスペースがポッカリと空いていた。そのうえ、正門の前には４名ほどの、子供にしか見えない外装のプレイヤーが集まっていた。その全員が驚きの目でわたしのほうを見ていた。

――シュッ

　左後ろからドアの開く音が聞こえた。

　目を向けると、シンが出てきた。

「…………」

　わたしたちは無言で睨み合った。

　わたしは顎で正門を示した。シンはパキポキと指を鳴らした。言わなくても、行くべき場所がトレーニングルームでないことぐらい、伝わっているようだ。

　そう、向かう場所はグランド――蒼都で唯一、ＰｖＰ(プレイヤー対戦)が可能な場所だ。

　わたしたちは並んで歩き出した。

　周囲が静まりかえった。

　わたしもシンも、前を睨みながら、黙々と歩いている。

　正門に来ると、例の子供外装４人が行く手を邪魔した。ひとりが前に出て、残り３人が後ろで身をすくめている。その先頭にいる子供が、カチコチに緊張しながら、何かを言おうと口をパクパクさせていた。

　でも、わたしとシンは、まったく同じタイミングで、同じ言葉を吐きだしていた。

「「どけ」」

　互いに睨み合う。

　シンは竜眼をギラつかせながら、スッと左手を自分の顔の横まであげた。

「無制限だ」

　その指にカードが出現していた。口元が微妙にニヤけている。挑発的な笑い方だ。

　ムカついた。

「コール……」

　悔しかったが、最初のコマンドを声で出したわたしは、シンと同じカードを思考操作で呼び出した。本当に悔しいが、シンのように手の中に呼び出せないわたしは、デフォルトの位置である眼前にカードを出現させていた。

　わたしは両手でカードを挟み込み、

「オープン！」

　と怒鳴った。

　シンは無言でカードを展開した。

　ほぼ同時に、わたしとシンの両腕と両脚が光りに包まれ、パッと光の殻が砕けた。

　どよめきが起きた。わたしたちの両腕が、青い竜鱗に覆われたからだ。

　拳闘系魔杖《スケール・オブ・ブルードラゴン》――“戦いの達人(MASTER of BATTLE)”になると獲得できるボーナスカードのひとつ。下手に付けたままでいると目立ってしまうため、前回のログアウト時、ウィンドウに収納しておいたものだ。

　わたしはシンに言い放った。

「絶対、ぶっとばす」

　シンはパーンと右拳を左手に叩きつけることで応えた。

　わたしたちは同時に前を向いた。

　邪魔な子供外装を押しのけ、正門に入る。

「“ころせうむ”にようこそ」と窓口のＮＰＣ。「ここでは、“ばとるろいやる”と“とれーにんぐ”をえらぶことができます。どちらをごりようになりますか？」

「「バトルロイヤル！」」

　わたしたちは、またもや同時に同じ言葉を怒鳴りつけていた。