打算的聖女の幸福論 〜前世を思い出した迫害娘は、すべて利用して幸福への道をひた走る〜

第1章

07 【騎士視点】ファイゲン隊：任務

　その日、王都を治めるオーベルオプスト公爵の元に、ある信号が届いた。

　初めに1つ。

　数分空けて、また1つ。

　それは魔物の暴走――“魔潮”発生時にのみ使われる、緊急信号だった。

　2つの発信源が離れていれば、それだけ被害が大きく、動きが速いということ。

　公爵はすぐさま信号の元を確認した。

　信号を放ったのは、ツッカー村と、その隣のマルツ村。

　その2村なら、規模はそう大きくないだろう。

　公爵は救援命令書を書き始め、ふと、手を止めた。

　その2村は王都最南端に位置する、いわゆる僻地。

　王都中心部から救助を派遣するには、距離がありすぎる。

　冒険者の派遣も難しい。

　では、自身の所有する別荘の騎士たちはどうか。

　2村に一番近いのは、そこにいる騎士たちだ。

　再びペンを進めようとして、首を振った。

　駐屯している騎士は精々十数人。

　小規模とはいえ、何百もの魔物と対抗するには少なすぎる。

　無理に少数の騎士たちを送れば、二次被害を生みかねない。

　今度こそ、ペンを置いた。

　緊急信号の到着から、1日後。

　公爵は別荘駐屯の騎士たちに、残党の討伐と生存者の救助を命じた。

　「――というのが、今回の任務の経緯だ」

　食堂に隊長――ライン・クロイツの声が響く。

　集まった騎士たちは、一様に神妙な面持ちで耳を傾けていた。

　「救助、ね……。現実的じゃないな」

　隊長の隣に腰掛け、そう零したのは、副隊長のヨハン・ホルツ。

　均整の取れた身体に、ハンサムな顔。

　隊員たちからも妬みを向けられる彼は今、その目に鋭い光を宿している。

　食堂内には、暗い影が落ちていた。

　そんななか、入隊2年目の新人――カールは1人、眉を寄せていた。

　どうしても、胸に溜まるモヤモヤとしたものが晴れない。

　彼らの言葉が理解できないわけじゃない。

　今から救助に向かうなら最低でも2日はかかる。

　魔潮にこの人数で対抗できるはずもない。

　分かっている。

　それでも、初めから生存者を諦めているような。

　仕方がないと思っているような。

　なにより、尊敬する彼らからそんな空気を感じることが、どうにも不満だった。

　そんな自分をよそに、1つ呼吸を置いた隊長が、口を開く。

　「公爵様は、俺たちを使う最善のタイミングを計ったに過ぎない。……ミイラ取りがミイラになる、なんてことにならねぇようにな」

　隊長は自嘲気味にそう吐き捨てた。

　普段はあまり聞かない口の悪さに、思わず勢いよく隊長を見やる。

　悔しさ。

　怒り。

　やるせなさ。

　そのすべてが、隊長の瞳に色濃く宿っていた。

　抱いていた不満が、一気に吹き飛ぶ。

　「30分後に出発する。準備しろ」

　短く告げた隊長の言葉に、隊員たちが出発準備に動き出す。

　歩きながら周りを見ても、彼らの目に宿るのは隊長のそれと同じで。

　……自分の至らなさが、身に染みた。

　「カール！」

　突然、背後から声がかかる。

　咄嗟に跳ねた肩を誤魔化すように、大きく声を上げた。

　「は、はい！」

　隊員たちの間を縫って戻る。

　通り抜けた先で、隊長の横に並び立つ副隊長が、軽く手招いた。

　小走りで向かいながら、無意識に背筋が伸びる。

　呼ばれた理由に、心当たりはない。

　……何をやらかした。

　最近は特に何もやっていないはずだ。

　それとも、先ほどの不満がバレていたのか。

　「自分に何かご用でしょうか！」

　カチリと敬礼しながら声をかける。

　「そんなに構えるなよ。説教ならあとでゆっくり、な」

　「え」

　説教は、あるのか。

　内心、顔をしかめる。

　ふと気がづけば、肩の力が抜けていた。

　尊敬を込めて副隊長へ視線を送ると、その隣に立つ隊長が目に入り、緊張が戻る。

　「お前確か、剣もいけたよな？」

　「は、はい！　以前は弓ではなく、剣をメインに使ってましたので！　はい！」

　「……まあいい。今日は俺と組め、カール」

　「はい！　……はい？」

　どうして自分と。

　肩をすくめながら放たれた言葉に、首をかしげる。

　すると、隊長が口を挟んだ。

　「ヨハンの役割は知っているだろう」

　「は、はい。もちろんです」

　副隊長は、弓使いで斥候役だ。

　その身軽さと、得意の風魔法を生かし、最前列で索敵を担当している。

　「お前も知っているだろうが、ハンスは今休暇中だ。ここにはいない」

　「あっ。そういえば、そうでしたね」

　副隊長と組んでいた剣使いのハンスさん。

　お調子者でたまに面倒くさいけど、腕は確かだ。

　確か、今年で10年目のベテランだったはず。

　そんな人の代わりに、自分が……？

　「つまり俺は今、片割れがいないわけだ。お前は身軽だし、ちょうど良い」

　「で、ですが、自分に務まるでしょうか……」

　不安を漏らすと、隊長が徐に口を開いた。

　「自信を持て。お前はよくやっている。弓も剣も、なかなかの腕だ。冷静さもある」

　「え、あ、ありがとうございます」

　これが噂に名高い、隊長の褒め殺し攻撃。

　初めて受けたそれに、内側に湧いた熱が一気に身体中へと広がる。

　その感覚に浸っていると、肩をポンと叩かれ、現実に戻される。

　気づけば、隊長は背を向けて歩き出していた。

　「じゃ、そういうことだ。よろしくな」

　副隊長は、横目で自分にウィンクを投げ、隊長に続く。

　後ろ手に片手を振る姿が、嫌味なほどサマになっていた。

　やっぱりあの人、鼻につく。

　頭に浮かんだ言葉に納得しながら、自分も準備に取りかかった。

　＊＊＊

　「これより、任務を開始する！」

　馬に跨り、装備を整えた騎士たちの前で、隊長が高らかに声を上げる。

　「先にマルツ村、その後、ツッカー村へ向かう！　これ以上被害を出させるな！　行くぞ！」

　隊長の激励を受け、辺りに野太い唱和が響いた。

　駐屯地を出発して、半日ほど。

　隊の先頭を走る副隊長に並ぶ。

　魔物はたまに見かけるものの、その量は普段と変わりない。

　緊急信号が送られるほどの魔潮が起きたはずなのに。

　拍子抜けしたような気持ちと共に、希望が湧く。

　手綱を握る手を強めたとき、副隊長がポツリと言葉を漏らした。

　「……妙だな」

　視線を向けると、副隊長は前を見据えたまま、眉間に皺を寄せている。

　問いかけようと口を開こうとして、視界の端に映ったものに、気を取られた。

　「黒溜まり……？　なんで、こんな所に」

　思わず言葉が零れる。

　宙に止まる黒い靄。

　あれが発生するのなんて、それこそ魔物を大量に討伐した時くらいなものだ。

　浄化もせずに……よほど横着な冒険者でもいたのだろうか。

　こんな辺境に？

　「お前はまだ知らなかったか」

　その言葉に振り向くと、副隊長が僅かに眉を上げていた。

　「魔潮の魔物は消滅する。時間は必要だけどな」

　「消滅！？」

　魔物が、自然に消える？

　……魔物の量が普段と変わらないのはそのせい、なのか？

　「便利なもんだろ？　……まあ、タダじゃないが」

　「……あっ。それがあの“黒溜まり”ってことですか？」

　副隊長は僅かに片口を上げ、前に向き直る。

　それに、なんとなく褒められた気になって、口元をムズムズと動かした。

　辺りを見渡せば、確かに、木々の隙間から黒溜まりが見える。

　疎らに点々とあるそれらは、確かに魔潮の魔物がいた跡なのだろう。

　その跡があるということは、魔物が到達していた位置まで、発生源に近づいたということだ。

　もう少し進めば、まだ消滅していない魔物がいるかもしれない。

　警戒を強めようとして、ふと、副隊長の呟きが蘇る。

　――何が、“妙”なんだ。

　いやでも、確かに何か違和感がある。

　なんだ。

　何がおかしい。

　今考えていたのは黒溜まりのこと。

　あれくらいの規模なら、そう強い澱魔(おりま)も発生しないだろうし、脅威を感じたわけではないはず。

　なら、なにが……あ。

　「疎らに、点々と……？」

　そうだ。

　それがおかしい。

　魔潮は、魔物の大群が波のように襲ってくる。

　もっと広範囲に、大きな黒溜まりができるはずなんだ。

　いくら発生場所から離れているとはいえ、“疎ら”になるなんて、不自然だ。

　「気づいたか？」

　その声に、顔を向ける。

　副隊長には珍しく、顔を顰めてあたりを見まわしていた。

　「そろそろ澱魔(おりま)が出てきてもいい頃なんだが……まったく見当たらない」

　「それって、ダメなんですか？」

　「いや……」

　黒溜まりから発生する魔物――澱魔は、大抵、普通の魔物より一段強い。

　いないに超したことはない。

　黒溜まりもそう。

　少ないに越したことはない、はずだ。

　しかし、口を濁す副隊長に、小さな不安が湧き上がる。

　そんな自分に、副隊長はチラリと視線を寄こす。

　「今は任務に集中しろ。……後で教えてやる」

　短く告げると、そのまま口を閉ざした。

　そう言われては、これ以上聞くわけにもいかない。

　とりあえず、悪いことではないんだろう。

　そう大雑把に、願望も込めて折り合いをつけ、手綱を握り直す。

　頬を撫でた生ぬるい風に、一瞬、鳥肌が立った。