打算的聖女の幸福論 〜前世を思い出した迫害娘は、すべて利用して幸福への道をひた走る〜

第1章

05 襲撃

　あの決意から、1年。

　今日も襲撃の影はなく、村には見慣れた平穏が広がっていた。

　どこか浮き立った村人たちは、にこやかな表情で動き回っている。

　それもこれも、今日がティラミアの誕生日だからだ。

　「みんなでお祝いしたい」という強請りに答え、村全体で祝うことにしたらしい。

　そんなティラミアは、今日で12歳。

　私と同い年だ。

　……まあ、そんな“どうせ呼ばれない誕生日会”のことはさておき。

　私は今日が、魔物の襲撃日だと予測している。

　確証はない。

　だが、『幼少期最後の誕生日に魔物の襲撃がある』なんて、いかにもありがちだ。

　外れていたとしても、準備をしておいて損はない。

　村の賑わいを尻目に、手慣れた動作でターモフォアを掘り起こす。

　しゃがみ込んで作業をすると、胴に巻かれた紐が、存在を主張する。

　それに引きずられるように、この1年を振り返った。

　あのとき出来た光る紐は、森の蔓と結び合わせて長さを足し、胸の下あたりに巻き付けた。

　身体に巻き付けておけば、光も服で隠れるし、なくす心配もない。

　すべてが手探りだった。

　そんな状況で、どうにか聖女の力を使えないかと、まず試したのは祈ること。

　聖女といえば、の連想ゲームのように浮かんだ方法だが、他に当てもない。

　紐を意識しながら、木の根に背を預け、ひたすら祈った。

　体勢を変えたり、見たこともない神に祈りを捧げたり。

　思いつくことを片っ端から試した。

　そうしてやっとの思いで見つけたのが、強く念じること。

　祈るだけでは、何も起きなかった。

　……正直、念じるのと祈りの差はよくわからない。

　より強い想いに反応して発動するのかもしれない。

　それ以来、1日に一度は必ず発動を試すようにしている。

　今のところ失敗したことはない。

　だがこれも、過信は禁物だ。

　もしかしたら、聖女の力にも種類がある、なんてことがあるかもしれない。

　私の光では魔物に効果がない、という可能性もある。

　……まあ、正解が分からない以上、魔物に効くことを願うしかない。

　採集が終わったところで思考を切り上げ、集まった分を避難場所と決めた木の周りに撒く。

　いつもより多く撒いた。

　これで効果が少しでも長く続くことを願う。

　そろそろ朝食の時間だ。

　手に持っていたスコップを川で洗い、孤児院へと向かった。

　食堂に入れば、何年経っても変わらない、孤児院の大人たちや子供たちからの視線が突き刺さる。

　目を伏せ、何も言わずとも開けられた道を通る。

　あからさまな溜息と共に渡された朝食を受け取り、中庭に回り込んだ。

　壁に背を預け、芝の上に腰を下ろす。

　記憶を思い出してから、食事のときは中庭が定位置になった。

　あんな視線に耐えてまで一緒に食べたいとは思わない。

　大人たちも、何も言わなかった。

　膝の上に置いたプレートへ視線を落とす。

　いつもと同じ。

　他の子供たちよりも少なく盛られたスープと、小さく切られたパン。

　皿の端には、小さな干し肉の切れ端がのっている。

　私の皿に肉がのっているのは珍しい。

　そう思いつつも、何も言わずに手を合わせる。

　配膳をしていた大人は、ティラミアを気に入っていた。

　きっと、その余りだろう。

　固い干し肉とパンはスープに浸してから口に運ぶ。

　美味しくはないが、まずくもない。

　ふと、中庭からすぐの森を見れば、小鳥たちがさえずりながら遊んでいる。

　これも、いつもの光景だ。

　少し身体の大きな方の鳥が、小さな方の鳥をつついて、返り討ちにあって逃げて行く。

　村のざわめきも、孤児院の子供たちの声も、うるさい視線もない。

　穏やかで静かなこの時間は、日々の癒しだった。

　――バサバサバサッ。

　眺めていた森の奥で、鳥たちの影が一斉に飛び立つ。

　突然のそれに、思わず肩が跳ねた。

　食べかけのパンを口に詰めると、食器をその場に置いて、近くの背の高い木に駆け寄った。

　見通しのいいところまで登る。

　そこから目を凝らし、耳を澄ます。

　再び群鳥の羽音が聞こえ、先ほどの位置から少し離れた場所で、慌てた様子で飛び立つ影が見えた。

　それとほぼ同時に、また違う場所でも同様に。

　辺りを観察するうちに、飛び立つ群鳥が段々と近づいていることに気づいた、次の瞬間――。

　――ドドドドドッ。

　私の耳が捉えたのは、足音だった。

　無数の足音がこちらに向かってきている。

　それも、物凄い速さで。

　自分の喉が変な音を立てる。

　息を吸おうとして失敗したような、不完全な音だった。

　気づけば走り出していた。

　目指す先は、避難所と決めたあの木。

　足を動かすごとに、足音が近くなっていく。

　湧き上がる悲鳴を押し殺し、死に物狂いで走った。

　――村にいたら、死んでしまう。

　やけに冷たい頭を動かし、身体に「走れ！」と命令を出す。

　目的の木に着く頃には、足音はもうすぐそこまで来ていた。

　無我夢中で木に登り、穴からターモ水の樽を取り出して、さらに上へと登る。

　これ以上は登れない。

　てっぺん近くまで登った。

　幹にしがみつき、ようやく詰まっていた息を吐き出した。

　手の中の樽を確認し、胸元の紐を握りしめる。

　足音が聞こえる方向を見れば、その姿こそ見えないものの、村から200メートルほど離れた木々の間から、砂埃が上がっていた。

　足音の近づく速さからして、あと数十秒……1分も待たずに、村へ着くだろう。

　後ろを振り向き、村の様子を見る。

　そこでは、足音に気づいた村人たちが慌てた様子で門を閉めていた。

　他にも、扉や窓を塞ぎ、家に籠もる者。

　農具を手に、魔物を待つ者。

　そして、子供の名を必死に呼びながら走り回る、親たちの声。

　村全体が、徐々に恐怖に染まっていく。

　背後から迫る足音に、村から目を逸らす。

　木の下に目を向けた、ちょうどそのとき。

　――魔物が姿を現した。

　先頭は、緑の小柄な人型魔物だった。

　私の居る木の周りを避けて、一直線に村へと走って行く。

　ターモ水の効果があることに、ほっと胸を撫で下ろすが、それも束の間。

　初めて見る魔物の禍々しさに、ギュッと木に縋り付いた。

　数えきれないほどの魔物が、群れをなしている。

　砂埃を立てながら、次々と走り抜けるその様子を、息を殺して見ていた。

　後方から響く生音が、耳に鋭く突き刺さる。

　何かがへし折れ、砕けるような音。

　重いものが叩きつけられる音と、押し殺したうめき声。

　ビチャリと、何かの液体が、地面を跳ねる音。

　……どんなに意識を逸らしても、優秀な耳はすべての音を拾った。

　片耳を木に押しつけ、空いた手で反対の耳をきつく塞ぐ。

　耳に触れた冷たい手の震えを、どこか遠くに感じていた。

　＊＊＊

　どれくらい、そうしていただろうか。

　気づけば、辺りは闇に包まれていた。

　耳を塞いでいた手を、ゆっくりと解く。

　村の方からはもう、何も聞こえない。

　木に押しつけていた耳を離し、無意識に握りしめていた樽を持ち変える。

　長時間、強い力で樽を握りしめていた掌はすっかり固まっていて、動かすと少し痛かった。

　暗闇に目が慣れた頃。

　ふと、木の下に目を凝らして、漏れ出た悲鳴を飲み込んだ。

　ウゴウゴと蠢(うごめ)く大量の影。

　――魔物だ。

　はっきりとは見えないが、暗闇の中で動くそれは、確かに村の方へと向かっている。

　……いつまで、続くのか。

　再び樽をしっかりと握り込み、幹に縋った。

　闇の中、ひたすら気を張り巡らせていると、森の奥から聞こえる奇妙な音が鼓膜を揺らす。

　こちらに近づいているようだが、どうも様子がおかしい。

　音がするのは地面ではなく、空。

　鳥のように羽が風を切る音でもなく、かといって、虫のような羽音でもない。

　中が空洞になっている鉄パイプが、風を切っているような……。

　徐々に増えるそれに警戒しながら、音の聞こえる方に目を凝らす。

　空から魔物が襲ってきた場合、おそらくターモ水は効かない。

　聖女の力で、どうにかするしかない。

　無意識に紐を触りながら、身体を揺らすほど大きくなった鼓動を落ち着ける。

　やがて見えたその姿は――骨の翼で飛ぶ、鳥の群れだった。

　大きくはない。

　普通の鳥と同じくらいだ。

　だが、数が多い。

　すべてを捉えられたわけではないが、30……いや、その倍はいる。

　気づかないでくれ、という願い虚しく、魔物の群れの、その先頭――。

　――眼窩(がんか)で光る怪しい赤と、目が合った。

　途端に、先頭の魔物が甲高く、汚い声で鳴く。

　それに返事をするように、後続の魔物たちが鳴き返した。

　上空を飛んでいたそれらは、私のいる木の上で留まり、照準を合わせるように体勢を整え、くちばしを下にして猛スピードで落ちてくる。

　漏れ出る悲鳴をかみ殺し、荒い呼吸を静めながら、服を破る勢いで紐を握り、“光れ”と念じる。

　しかし、まったく反応がない。

　もう一度試す。

　反応はない。

　練習では、上手くいっていたのに。

　必死に繰り返しながら、涙でぼやける視界のまま上を見る。

　魔物は、すぐそこまで迫っていた。

　あのくちばしに当たれば、ひとたまりもない。

　木の上で避けるなんて不可能だ。

　バランスを崩して下に落ちれば、あっという間に下の魔物の餌食になる。

　「光れ、光れ、光れ、光れ！」

　口に出たそれにも、反応はない。

　「なんでっ！」

　再び顔を上げる。

　目の前に、魔物のくちばしがあった。

　避けられない。

　頭が真っ白になる。

　“死にたくない”。

　それだけが、頭に浮かんだ。

　その瞬間――。

　――辺りを、眩い光が包み込む。

　指の隙間から漏れ広がる光が、魔物を一瞬で溶かす。

　目前のくちばしが、音もなく崩れた。

　次々と降ってくる魔物も、光に触れた瞬間に消えていく。

　ハッと、震えた息が零れた。

　しばらく続いた空からの猛攻を防ぎ切り、光はゆっくりと収まった。

　同時に全身の力が抜け、慌ててバランスを取る。

　耳に響く荒い呼吸を落ち着けようと、木に身体を預け、深く息を吐く。

　激しく鼓動する心臓に手を当て、もう一度。

　辺りには、静寂が戻っていた。

　……終わったと、思った。

　途端に全身が震え出す。

　寒いわけでもないのに、両手で二の腕を摩った。

　胸元に視線を移し、ゆっくりと、身体に巻き付けた紐に触れる。

　なんで、発動しなかった？

　……いや、今はそれより、効果があったことを喜ぼう。

　考えるのは、生き残ってからでも遅くはない。

　頬に残る涙を拭い、落ち着きを取り戻したところで木の下を見る。

　地面には、変わらず黒い影が蠢(うごめ)いていた。