04 模倣
ティラミアは教会から戻ると、そのまま自宅裏手の森へ向かった。
ポケットに手を入れ、何かを握りしめながら小走りに森を進む彼女の後を追う。
彼女はしばらくして立ち止まり、突然、辺りをぐるりと見回した。
咄嗟に木の上に逃れ、観察を続ける。
彼女は近くの木の根元を一本ずつ見て回り、何かを確認して次の木へと移っていく。
やがて1本の木の前で立ち止まり、その根元にしゃがみ込んだ。
ゴソゴソと何かし始めたと思えば、ほどなくして立ち上がり、両手に持った木の葉を脇に捨て、自宅の方へと走っていく。
……一体、何がしたいんだ？
後を追う前に、彼女がしゃがみ込んでいた場所を確認する。
そこには、こじんまりとした穴があった。
大きさは、両手を並べたほど。
落ち葉や土が一切なく、不自然に整っている。
わざわざ木の穴を探してきれいにする理由。
……そんなものは、1つしかない。
だとすると、ほぼ間違いなく先ほど拾ったものが関係しているだろう。
早まる鼓動を抑えながら、彼女の後を追った。
すぐに背中を捉え、再び距離を保ったまま観察を続けると、彼女は隣家へ入り、両腕いっぱいの干し草をもらって、先ほどの場所まで戻った。
穴に干し草を丁寧に詰めると、彼女はポケットから何かを取り出す。
両手で包み込むようにしてしばらく眺め、それを穴の中に隠した。
それが終わる頃には日が暮れていて、彼女は足早に帰っていく。
その背中が完全に見えなくなるまで見送り、穴の前に移動する。
隠した物の上にも干し草を乗せたようで、見ただけでは何を隠したのか分からない。
しゃがみ込み、干し草を退けようと手を伸ばす。
一瞬、手を止めながらも、干し草をかき分けた、その先――。
淡く白い光に包まれた、赤い布があった。
リボン……いや、切れ端だろうか。
片側は綺麗に縫い留められているが、反対側は切りっぱなしのままだ。
先へ行くほど細くなっていて、歪な形をしている。
いや、形なんてどうでも良い。
そんなことより、この布は確かに――光っている。
思考が追いついたその一瞬、呼吸を忘れた。
未来の“聖女”が、“教会”で見つけた“光る布”。
視線を奪うそれに、記憶が動く。
あのとき感じた違和感の正体が、ようやく分かった。
主人公はこれで、襲撃を逃れたに違いない。
ジワリと滲む視界をそのままに、目の前の布を見つめる。
1年かかって、やっと。
「やっとッ……！」
緊張がようやくほどけかけた、そのとき。
脳裏をかすめた考えに、息が詰まる。
おそらく……いやほぼ確実に、これは聖女の力が宿った布だ。
でも……私はこれを、どう再現する？
ちぎる、なんてことは御法度だろう。
乱れた思考が渦を巻く中。
ふと、悪魔が囁いた。
――この布を、奪ってしまえばいい。
これは本来、ティラミアのものだ。
彼女は、これがなければ、生き残れないかもしれない。
でも、それが私になんの関係がある？
これがなければ死ぬのは、私も同じ。
無意識に、布へと手が伸びる。
――しかし、触れる寸前、手を引いた。
同時に、消えていた周りの音が耳に戻る。
彼女がどうなろうと興味はない。
でも、そんな罪悪感を背負って生きるのはごめんだ。
心の中の悪魔を振り切り、そこまで堕ちた人間にはなるまいと、思考を切り替えた。
＊＊＊
改めて、目の前の光る布を観察する。
薄い赤地の布に施された金の細かな模様。
真っ先に浮かぶのは教会のタペストリーだが、編み目が違う。
顎下に手を当て、頭を回す。
記憶をさらに辿ると、ひとつだけ、思い当たるものがあった。
教会の祭壇に掛けられている、赤い布。
あれも、タペストリーと似たような模様があった。
編み目もよく似ている気がする。
だがどちらも、光ってはいなかった。
ティラミアは聖女の力を持っていない。
となれば、手に取った人間によって光るわけではないはず。
他に考えられるのは……布の生地や編み方、か？
しかし、浮かんだ考えに首を振る。
それだと祭壇の布が光っていないのはおかしい。
そもそも、裏庭に落ちる発光物に、なぜ誰も気づかなかった？
顔を上げ、フッと息をつく。
……分からないことを考えても、仕方がない。
少なくとも、今考える必要はない。
とりあえず、明日以降の予定は決まった。
同じ編み目の、布の切れ端でも見つかれば万々歳。
糸だけでも見つけられれば御の字。
――もうこれに、賭けるしかない。
私は干し草を元通りに戻し、足跡を消して、その場を離れた。
＊＊＊
教会内に入ってすぐに、正面にある祭壇が目に入る。
そこに掛けられた布は、予想通り。
あの光る布と同じ編み方で、端の一部がほつれて失われていた。
祭壇周辺から裏庭まで、目を皿のようにして落ちている糸を探す。
だが、そう簡単には見つからない。
刻一刻と時間は過ぎていく。
襲撃のなかった日が積み重なるほど、明日かもしれないという不安が強くなる。
早く、対抗策が欲しい。
ターモ水のような保険ではなく、確実性のあるものが。
そんな思いも虚しく、1ヶ月で手に入ったのは、赤い糸が3本だけ。
……これでは、光る布と同じ編み方はできない。
そもそも、それと同じ糸かどうかも怪しいところだ。
仕方なく、記憶にあるミサンガの編み方で紐を作る。
やらないよりはマシだ。
編めば力が宿ることに期待しながら編み進める。
やがて、15センチほどの紐ができあがった。
その最後を編み終えた、その瞬間。
――紐が、淡く光った。
彼女の持つ布と比べれば、弱い光。
それでも確かに、光っている。
原理は全く分からない。
同じ効果があるかどうかも、定かではない。
でも、今だけは、どうでも良い。
空を仰ぐ。
頬を伝う涙をそのままに、長く息を吐き出した。
あとは魔物が襲ってくるその日まで、準備を続けるだけだ。
出来ることはやった。
万全とは言えないが、対策も講じた。
バチッと両頬を叩き、呼吸を整える。
「……よし」
ここが、最初の正念場だ。
木から飛び立つ群鳥が、喧しく鳴いていた。
