打算的聖女の幸福論 〜前世を思い出した迫害娘は、すべて利用して幸福への道をひた走る〜

第2章

11 賭け

　何が、便利な肩書きだ。

　何が、目指す人物像とマッチする、だ。

　そんなことを思っていたあのときの自分を蹴り飛ばしてやりたい。

　太陽に照らされて輝く、目が痛くなるほどの白い壁。

　王都中心部、その貴族街と庶民街の境に聳(そび)え立つ、リヒルヴァハト教会本部。

　わざわざ境に立つあたり、中立を謳っている様子が透けて見える。

　そんな教会の目の前に、私は立っていた。

　あのとき。

　ティラミアに釣られて『光った』とさえ言わなければ。

　重く飲み込んだ唾が、音を立てる。

　自業自得。

　それは分かっている。

　それでも、その考えのせいで、私はまたもや賭けに出るしかなくなった。

　目の前の景色から焦点をぼかし、ここに至るまでの経緯を振り返った。

　＊＊＊

　聖女検査を受けに行く。

　クロイツさんからそう告げられたのは、今朝のことだった。

　村で無事に保護されてから約1週間。

　私はとある豪邸に連れてこられ、ティラミアと共にお世話になっていた。

　家主はおらず、使用人たちが主に世話を焼いてくれた。

　お風呂入れてもらったり、いらない服を貰ったり。

　そのお礼として雑事を手伝い、“健気な良い子”に見えるよう、振る舞った。

　そうして、数日過ごした頃。

　村で騎士たちの報告会を盗み聞きしていた私は、気がついた。

　この待遇が、“聖女かもしれない”からだということに。

　保護した子供への待遇にしては丁寧すぎる。

　どこぞの孤児院にでも入れるのが普通だろう。

　やはり良い選択をした。

　僅かに口角を上げたところで、ふと、ある言葉が頭を過ぎる。

　――紐の力は、いつ消える？

　先ほどまでの余裕が、湧き上がった不安に一瞬で塗り替えられた。

　例えば、聖女になったとして、私はいつまで聖女でいられるのか。

　いつ、紐に宿る力がなくなるかも分からないのに。

　ある日突然、ただの赤い紐に成り果てるかもしれないのに。

　口元に当てた手が冷たい。

　……いや、違う。

　不安になんてなっている場合じゃない。

　考えるべきは、これからどうするかだ。

　私に選べる選択肢は2つ。

　嘘だったと騎士たちに話すか、力を信じて貫き通すか。

　前者は、嘘つきの汚名を被ることになる。

　ここからも追い出されるだろう。

　だがなにより、紐の存在を明かすことになる。

　それはあまりに勿体ない。

　……聖女としての地位を確立するまで持てばいいのだ。

　私が選んだのは、後者だった。

　フード付きのケープを纏い、支度を終えて正面玄関に向かう。

　そこには既にクロイツさん、ホルツさん、ティラミアが揃っていた。

　歩き出したクロイツさんに続くと、彼は外ではなく2階へと足を向けた。

　聖女検査に行くと言っていたのに。

　首を傾げつつ、黙って後に続く。

　辿り着いたのは、2階の最奥の部屋。

　クロイツさんは躊躇なく部屋に入り、ズラリと並ぶ本棚の1つに手を伸ばす。

　しばらくしてカチリと音が鳴り、本棚が横に動いた。

　すると、地下へと続く階段が現れる。

　――隠し通路だ。

　隣のティラミアがハッと息を呑む。

　私も同じように目を見開き、しかしすぐに眉をしかめた。

　検査へ行くのに、地下へ降りるのか？

　それも、秘密の通路を使って。

　疑念をそのままに、最後尾について歩く。

　階段を降りた先には、木製の扉がひとつ置かれていた。

　それを開けて見えたのは、怪しく光る扉型の門。

　いや、ゲートといった方が正しいかもしれない。

　枠にはいくつもの鉱石が嵌め込まれ、頂上には一際大きな金色の鉱石が置かれている。

　ゲートの中心部分が薄灰色に淡く光り、その揺らめきで向こう側の壁が歪んで見えた。

　その揺らめきに、目を奪われる。

　そんな私をよそに、クロイツさんは懐から巻物を取り出し、ゲートにかざす。

　巻物が音もなく吸い込まれ、短い唸りと共に、ゲートが強く輝いた。

　薄灰色は金色を帯び、向こう側が完全に見えなくなる。

　背を押され、ハッと呼吸を取り戻す。

　振り向けば、クロイツさんが促すように私を見ていた。

　顔を戻すと、ティラミアが既に足を踏み入れている。

　金の揺らめきに消える背を追い、私も一歩、踏み出した。

　一瞬の浮遊感。

　瞬きの間に、景色が変わる。

　振り返ればゲートがあり、クロイツさんたちが続いて現れた。

　それと同時に輝きは消え、あとには灰色の揺らぎだけが残っていた。

　フードを被り、階段を上ると、外へ出た。

　見渡す限りの平原が広がり、その中に人々の列が伸びている。

　列の先にあるのは、大きな門の入り口。

　門壁に沿って視線を滑らせると、等間隔に扉が埋め込まれている。

　どうやら、その内の1つから私たちは出てきたらしい。

　私が眺めているのに気づいたのか、ホルツさんが口を開く。

　「さっき通ったのがグランツゲートだ。ここは南から来た人が使うゲートでな。他の方角にも同じようにゲートがあるんだ」

　庶民が使うことはほとんどないと、私の頭を撫でながら付け加えた。

　聖女検査があるから、私たちは使えたのだろう。

　途端に胃がきゅっと縮む。

　誤魔化すようにお腹を擦っていると、クロイツさんの呼び声が聞こえた。

　顔を向けると、門の入り口で手招きする姿が見える。

　「手続きが終わったんだな。さあ、行こうか」

　ホルツさんに促され、クロイツさんのもとへ歩き出した。

　そうして踏み入れた街並みは、目新しく、美しいものばかりだった。

　ホルツさんが時折解説してくれたので、浮かぶ疑問はすぐに解けた。

　町を見渡すと、街並みが勝手に脳に刻まれ、地図ができていく。

　覚えておいて損はない。

　そんな一方で、賑わいを見せる街並みと人の多さに気圧される。

　生まれてから12年。

　こんなに人の多い場所に居たことも、見たこともない。

　迷子になってはたまらないと、近くにいたクロイツさんの服の裾をつまんだ。

　……気にしないようにしていても、歩くごとに身体が強張っていく。

　覚悟は決まっている。

　だが、今後のすべてが決まる場所に近づいていると思うと、止めようもなかった。

　そんな中、屋台が建ち並ぶ通りに入る。

　すると突然、ホルツさんによる貢ぎ攻撃が始まった。

　次から次へと屋台のものが渡される。

　胃が小さい私の限界は早い。

　数本の串焼きを食べて断ると、それを心配して貢ぎが増す。

　「もう食べないのか？　君の喜ぶ顔が見たいのに……」なんて甘い声で囁くセリフもおまけ付きだ。

　質が悪い。

　貰ったのを無邪気に頬張るティラミアよりも質が悪い。

　カールさんの「鼻につく」という言葉が、脳を横切る。

　止めに入ったクロイツさんには、感謝してもしきれない。

　クロイツさんに叱られるホルツさんを横目に、息をつく。

　気づけば、肩の力は抜けていた。

　＊＊＊

　そうして辿り着いた、教会本部。

　その正面で、クロイツさんが立ち止まる。

　先ほどまで力の抜けていた肩は、もう元に戻っていた。

　二の腕を摩る。

　そこには赤い紐が括り付けてあった。

　この紐の存在がバレれば、私は終わる。

　そう思った方がいい。

　目標は、最低でも聖女として認められること。

　ティラミアより少し力の弱い聖女、となれば最良だ。

　常にティラミアより半歩後ろの位置。

　それが一番、安全なはず。

　検査内容すら分からない今、その場その場で最適を選ぶしかない。

　目立ちすぎず、かといって、切り捨てるには惜しい。

　そう思わせられれば、私の勝ちだ。

　吹き抜けた風に、フードの端を握り込む。

　目元に差した影に紛れ、目の前の教会を鋭く見据えた。