第4話「狂乱の熾天使」
激震に揺れる凍土が、音を立てて崩れ始める。
海中からなにかが、分厚い氷を突き破って天に舞った。
機体を安定させながら、摺木統矢はその影を目で追った。敵影は二つ、飛翔体だ。それが今、全身を解いたメタトロン・ヴィリーズに吸い込まれてゆく。
青と金色に塗られた、どこかエポックメイキングなカラーリング。
二つの熱源は上半身と下半身に変形し、メタトロンのコアブロックを挟み込む。
そこには、生まれ変わった断罪の熾天使が浮かび上がっていた。
『合体完了……メタトロン・ヴィリーズⅡ』
「なっ、また全身を換装した!? しかも、この出力は」
ビリビリと震えるコクピットに、愛機97式【氷蓮】ラストサバイヴの全センサーが訴えてくる。今までとは桁違いの反応は、この場の全てのパンツァー・モータロイドを凌駕している。
戦場の空気が、戦慄に凍りついた。
恐怖がもたらす震えは、絶対零度の氷嵐さえも生温く感じさせた。
すぐに、側の【ディープスノー】から五百雀千雪が声をかけてくれる。
『統矢君、ここは私が……統矢君は兄様たちと脱出路の確保を』
「いや……俺がやる。俺がやらなきゃいけない。様変わりしちゃってるが、あれはレイルだ。俺と戦えば、なにかがわかるかもしれないし、正気を取り戻すことだって」
『それで死なれたら、私……泣きます、よ？』
「はは、そりゃ困るな。ちょっと想像できないけど」
『……その言いようは、怒ります』
そんな会話の中でも、きっと千雪は涼しい無表情だ。
頼もしくもあり、愛しくもある。
そんな彼女と仲間たちと、必ず母艦へ帰る。待ってくれている人が……もう一人の恋人、更紗れんふぁが待っていてくれるから。
「よし、グラビティ・エクステンダー起動！ 千雪、お前の力を借りるぞ！」
『了解です、統矢君。グラビティ・ケイジ再配分、調整』
【氷蓮】の背に、小さな翼状のユニットが屹立する。
それは、僚機のグラビティ・ケイジを借りることで、180秒だけのパワーアップを果たす特殊兵装だ。たった180秒だけだが、【氷蓮】の力は何倍にも跳ね上がる。
迷わず統矢は、短期決戦で蒼い重力場の翼を羽撃かせた。
目の前でメタトロンも、手にしたライフルをこちらへと向けてくる。
ビームが放たれ、苛烈な光条が【氷蓮】をかすめた。
「レイル・スルールッ！ まだ出てくるというのなら！」
『トウヤ様の名を汚す、重犯罪人……処刑する！』
「俺は、俺が！ この世界では、この俺が摺木統矢だ！」
『その声さえも似ている……許せない！ 死ね、トウヤ様のデッドコピー！』
話が通じない。
激しく位置を入れ替え、空中の闘技場でぶつかり合う。
一進一退の攻防の中で、統矢は奇妙な違和感を感じていた。
レイルは常に、戦場で自分を狙ってきた。彼女にとっては、新地球帝國のスルギトウヤ大佐こそが全てなのだ。それは以前と変わらない。
だが、同時に彼女は知った筈だ。
触れ合い、言葉を交わして互いに知り得た。
相容れぬ悲しさと同時に、真実を分け合ったのだ。
「お前たちは次元転移で、この世界線にやってきた！ 自分とこの戦争を続けるために、人んちに戦争を持ち込んだ！」
『全ては地球のため、人類を異星人から守るためだ！』
「そういうのはなあ……自分とこでやれって、言ってる！」
『トウヤ様の崇高な理念を理解せぬばかりか、その顔や声、名前を盗んだ反逆者！ それがお前だ！ 愛するトウヤ様のために今、ボクがこの手で殺してやるっ！』
明らかにおかしい。
そのことに、周囲の無人機、アカモート級やアイオーン級を処理する仲間たちも口を挟んできた。
『統矢殿、あれは以前のレイル・スルール大尉とは別人のようであります。様変わりしてしまったでありますからして』
『ちょっと沙菊！ 今のアンタが言うんじゃないっての！ で、どうする？ アタシも手伝おうか、統矢？』
『まあまあ、沙菊。ラスカも。俺たちは自分の仕事をこなすぞ。このまま陽動しつつ離脱に備えろ。千雪！ そっちはお前が頼むな！ ついでにお兄ちゃんたちも守ってくれよん？』
相変わらず、五百雀辰馬の声は軽やかで、ともすれば軽薄だ。
仲間たちの戦いぶりはいつも通りで、いつも以上に戦果をあげている。
ならばと統矢も、目の前のメタトロンへと集中力を高めた。
あっという間に、脳裏に無数の可能性が全く。
自分でも驚くほどの、自明……あらゆる未来を掌握してゆく感覚。
だが、それを相手もまた得ている。
長い長い180秒は、既に半分を切っていた。DUSTER能力者同士の戦いは、互いに決定打を欠いたまま加速してゆく。まさに、相手の未来を奪い合うような攻防が、一瞬で無数に交わされていた。
だが、その均衡が突如として崩れる。
『反乱軍の偽物は、倒す！ 今日、ここで！ このっ、ボクが！』
メタトロンが両手を広げて、突如として下がる。
絶え間ない攻防が途切れて、油断なく統矢も【グラスヒール・アライズ】を構え直した。
そして、信じられない光景に機体が揺れる。
「な、なにっ……高度が？ 落ちてる、ってのは……グラビティ・ケイジが、弱くなっている？ 千雪っ！」
『こっちでも確認しています。これは……【ディープスノー】の力が、吸われて』
メタトロンの背に、黒い翼が広がった。
それは、肉眼ではっきり見えるほどに強い重力場。そう、グラビティ・ケイジだ。それは今、【氷蓮】は勿論、千雪の【ディープスノー】からも吸い上げられている。
恐るべきことに、ヴィリーズⅡへと進化したメタトロンは敵の力を奪う。
どうやら、対象のグラビティ・ケイジを引き剥がし、自分の力に変えることができるようだ。
「くそっ、飛んでいられなくなるっ！ 時間も、もう」
『これがグラビティ・イーターだ……さあ、偽りのトウヤ様に、死を！』
巨大な翼が翻る。
メタトロンは、そのまま腕部から飛び出した剣の柄を握った。
迸る粒子が刃を形成して、光の剣が突きつけられる。
なんとか着地して体勢を整えつつ、振り下ろされた一撃を受け止める。零分子結晶の刀身が、激しい火花を散らしてビームを撹拌した。
並の刀身ならば、溶断されている。
現代科学は勿論、敵の技術力でも解析できぬ【グラスヒール・アライズ】だからこそ、耐えきれたのだ。そして、上手く大剣で流して捌き、統矢は距離を取った。
だが、状況は最悪だ。
「クソ……グラビティ・ケイジが使えないと、飛べない。脱出だって」
『どうした？ 偽物としての罪に慄いているのか？ 今更だな！ ボクは、許さない……トウヤ様を騙るなんて、絶対に許さない！』
恐るべき速さで、メタトロンが踏み込んでくる。
統矢は瞬時に、剣を振り上げ正面から受け止めた。
すぐ目の前に、メタトロンのツインアイが迫る。小型化されて尚、メタトロンはＰＭＲよりも大きい。のしかかってくるようなプレッシャーは今、レイルの怒りに煽られるように翼を明滅させていた。
だが、そんな時だった。
不意にメタトロンの背後へ影が忍び寄る。
それは、身を低く突進する千雪の【ディープスノー】だった。
『私もDUSTER能力者……なら、読み合えてる筈ですね。――そこです！』
背後から、渦巻く空気を纏った正拳突きが放たれる。
だが、驚いたことにメタトロンは避けた。
咄嗟に上下に分離し、そのまま【氷蓮】を上半身だけで押し倒す。
千雪の【ディープスノー】には、下半身が壁となって立ち塞がった。
恐るべきは、レイルの力量、そしてパイロットとしての技量だ。同じDUSTER能力者が二人がかりでも、今のメタトロンは全く動じた様子を見せない。
それでも、小さな変化を統矢は見逃さなかった。
「助かった、千雪！ それと……その、グラビティ・イーターってのは、合体してる時じゃないと作動しないようだな！ レイルッ！」
『小癪な……ボクの分離回避が読まれていた？ いや、奴らはそこまでは……ヴィリーズⅡの機体構造データだって、知ってる筈が』
「動きが鈍った？ チャンスだ！ けど、今は全員で生き残るっ！」
千雪の【ディープスノー】から発するグラビティ・ケイジが、復活した。やはり、今のメタトロンは分離すると、グラビティ・イーターの効果を維持できないらしい。
慌てて再合体しようとする姿から、辰馬の合図で皆が距離を取った。
そろそろ潮時、あとは脱出するだけだ。
だが、統矢は皆を振り返って叫ぶ。
「レイルは俺が抑える！ 辰馬先輩、まずはみんなと脱出を！ ……さあ、レイル。やるってんならとことんやってやる……ん、なんだ？ レイル？」
再び合体したメタトロンは、わなわなと怒りに震えるように立ち尽くしている。その機体挙動は明らかにおかしい。
そして、回線の向こう側から悲痛な声が響き渡った。
『トウヤ様の、ために、グッ！ あ、あがが……頭、が！ 何故、っ！ ああああっ！ 統矢、助け、て……これ、じゃ……トウヤ様の、ために、たた、か、え――』
「レイル！ お前……なにをされた！ どうなっちまったんだ！」
『黙れ、紛い物がっ！ トウヤ様の名を騙るなんて……あの、優しい、統矢が、トウヤ様なら、ぐ、かああああっ！』
突如、メタトロンは手にしたライフルを落とした。
そのまま、両手で頭部をかきむしるように抱えて倒れる。
先程のプレッシャーは、もうない……統矢には、コクピットで震えるレイルの姿が手にとるようにわかった。知りたくなくても伝わってくる、それほどまでに苦しげな声は切実に響いていた。
終始迷い、武器を愛機に構えさせ……諦め、大きく距離を取る。
「撤退するっ、千雪！ 下がるぞ！」
『了解です、統矢君。ふふ……トドメ、ささないんですね』
「明らかに様子が変だった。あいつは、今のあいつは……俺には、殺せない」
『いいと思います。統矢君のそういうとこ、好きですから』
「……茶化すなよ」
全員で【ディープスノー】のグラビティ・ケイジに包まれ、翔ぶ。
氷塊の上に取り残された熾天使を、一度だけ統矢は振り返り……そのまま二度と再会がないように祈って風に乗るのだった。
