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最終話「キミシニタモウコトナカレ」

　死闘、決着。

　摺木統矢(スルギトウヤ)は、狭苦しいコクピットの中で呼吸を貪(むさぼ)っていた。既(すで)に周囲は、真っ赤に染まった明滅が戦闘不能を訴えてくる。もう、【氷蓮(ひょうれん)】は物言わぬ鉄屑(スクラップ)と成り果てていた。

　ヘルメットを被り直して、深呼吸。

　胸に手を当て、サブモニターに視線を滑らせる。

　燃え盛る炎の矢となって、天城(あまぎ)が予定宙域へと吸い込まれていった。

　その航跡が、徐々に細く薄れてゆく。

　多くの生命(いのち)が散った宇宙へ、その深淵へと希望の方舟は消えていった。

「……周囲の敵は？　いや、辰馬先輩たちに任せられる。なら、俺は」

　拳銃を取り出し、撃鉄を引き上げる。

　最後にもう一度だけパイロットスーツの気密を確認して、統矢はコクピットのハッチを開放した。細かなガラス片が、漏れ出る空気と共にキラキラと光る。

　そして、真空の宇宙へ向かって統矢は立ち上がった。

　すぐ目の前には、【氷焔(ひょうえん)】の変わり果てた姿があった。

「【氷焔】……あちらの世界の、もう一機の【氷蓮】」

　こころなしか、セラフ級パラレイドのデザインに似ている。セラフ級はどれも共通点を持たないが、禍々(まがまが)しいまでの神々(こうごう)しさ、圧(あっ)して睥睨(へいげい)するかのような不遜な雰囲気がそっくりだった。

　そして、我が愛機を振り返る。

　最後に密着の距離で、ビームガンを打ち合った二機。

　統矢の【氷蓮】は、頭部を撃ち抜かれて沈黙していた。

　りんなの死を超えて蘇り、大破する都度(つど)復活を繰り返してきた【氷蓮】。今は【シンデレラ】と呼ばれた謎のパンツァー・モータロイド……あちらの世界の【氷蓮】の装甲をベースに改修され、ついに最後にまた破壊された。

　もう、直す必要はない。

　やっと、りんなに機体を返す時が来たのだ。

「……ゆっくり休め、な。……ありがとう、【氷蓮】」

　一度だけ統矢は、身を正して敬礼を送った。

　そして、無重力の宇宙を敵機のコクピットへと泳ぐ。

　まだ決着はついていない。

　敵の首魁(しゅかい)、スルギトウヤ大佐を拘束する必要があった。それも、生きたまま。彼はリレイヤーズ、禁忌(きんき)のシステムによって無限の輪廻を繰り返す子供なのだ。

　そう、子供……ガ(・)キ(・)だ。

　りんなの死を受け入れられず、それを理由に多くの人々を戦争に巻き込んだ。

　異星人から地球を守るという、偽(いつわ)りの大義名分さえも振りかざしたのだ。

　彼は、統矢が受け入れ活かしたりんなの死を、自ら拒絶し殺してしまったのである。

「さあ、大詰めだ。出てこいよ、トウヤ……決着をつけてやる」

　内側からロックがかかっているのか、【氷焔】のコクピットは外側から開かない。だが、整備のための強制開放が可能で、そのプロテクトコードを統矢は知っている。

　この機体はやはり、もう一機の【氷蓮】なのだ。

　りんなは、自分の誕生日をパスワードにしていた筈(はず)である。

　自分の【氷蓮】と同じ番号でアクセスすると、【氷焔】の胸部が大きく開いた。

　そして、その奥に……暗がりの中、統矢を睨(にら)む銃口があった。

『ククク……大したものだよ、摺木統矢。弱き過去の自分よ』

「……スルギトウヤ」

　統矢もまた、銃を向ける。

　あちこちに火花がスパークする操縦席の中心に、酷く小さな矮躯(わいく)が座っていた。

　間違いない、あちらの世界線の自分……スルギトウヤだ。

　リレイヤーズである証拠が、この子供の肉体という訳である。

　ヘルメットのバイザーが、トウヤの表情を光の反射で隠している。だが、そこに浮かぶ侮蔑(ぶべつ)と憤怒(ふんぬ)を統矢は敏感に感じ取った。

　だから、ゆっくり慎重に言葉を選ぶ。

「お前の負けだ、トウヤ。そして……お前は俺の未来なんかじゃない。お前はお前、俺は俺だ」

『そうだ、私は貴様などではない。貴様は、弱い自分、この私が捨てた過去だ』

「……そうさ、俺は弱かった。弱さを知ったから、強くなれたんだ」

　統矢の言葉に、相手の息を飲む気配が伝わる。

　そのままコクピットに踏み入ろうとした、その時だった。

『貴様になにがわかるっ！　りんなの死から目を背(そむ)けて、貴様は何故(なぜ)他者を愛せるのだ！』

「……りんなに恋して、愛せなかった。愛し合うことを許されなかった。それを教えてくれた人がいてくれたんだ。お前にだって、きっと」

『りんなに代(か)わりなどいない！　ならば、唯一にして無二の愛を奪った全てを、私は憎む！　因果(いんが)に応報(おうほう)し、復讐をりんなに捧(ささ)げるべきなのだ！』

「なら、お前一人でそれをやれよ。無関係な人を……平行世界である俺たちの地球を巻き込むんじゃない。それにな、トウヤ……もう一人の俺、よく聞け」

　統矢はゆっくりと、噛み締めるように言の葉を紡(つむ)いだ。

　この戦いの中、ずっと自分に言い聞かせていた想いを解き放つ。

「復讐なんてしても、りんなは喜ばない。お前は……リレイド・リレイズ・システムの中枢に縛り付けられた、お前のりんなにちゃんと向き合ったのか？」

『りんなは永遠になった！　全ての世界線を繋ぐ、大きな摂理の一部となったのだ！　そして、この私に無限の輪廻を与えてくれる。そうだ、終わらない……終わらせなどしない！』

　もはや言葉は無意味だった。

　トウヤは静かに銃口を降ろし……それを自分のこめかみに押し当てた。

　すかさず統矢が銃爪(トリガー)に掛ける指に力を込める。　

　だが、真空の宇宙を銃声が震わせることはなかった。

『トウヤ……そんなんじゃ、駄目だよ？　ここは、わたしたちの世界じゃないもの』

　その声に、思わず統矢も振り返った。

　トウヤの視線が、目を見開いて震えるのが感じられた。

　そこには……闇に浮かぶ、更紗(サラサ)りんなの姿があった。

　同じ声だった。

　そして、すぐに統矢は気付いたが……トウヤの声がかすれて震える。

『あ、ああ……りんな。りんなっ！　もう少し、あと少しなのだ！　今、やりなおす……そして、システムを使って生まれ直す。また、お前の力で生まれ変わるんだ！』

『もう、終わりにしよ？　ねっ？』

『終わらない！　終わる前にまた始めるっ！　お前の仇(かたき)を、俺は……俺はっ！』

『ううん、終わり……もう、わたしに縛られないで。わたしで世界を縛らないで』

　パイロットスーツを着ててもわかる、華奢(きゃしゃ)でスレンダーな痩身(そうしん)。

　それは、更紗れんふぁだ。

　だが、彼女の言葉が統矢にも一瞬、りんなに思えた。

　そして、トウヤには恐らくりんなそのものに見えただろう。

　トウヤが唖然(あぜん)とする中、静かに統矢がコクピットに入る。そして、呆然(ぼうぜん)とするトウヤの手から拳銃を取り上げた。

　死なせはしない……別の世界線への転生も、再びこちらの地球に生まれることも許さない。

　今まさに、統矢の戦いは終わりつつあった。

　そして、トウヤの身を拘束した、その時だった。

　苛烈(かれつ)な光の奔流が、宇宙の深淵から溢れ出した。無音の爆縮が無限に連鎖して、地球に保管されていた全ての核弾頭が同時に起爆したのだった。

　それは、虹色のオーロラをくゆらせる、次元転移《ディストーション・リープ》の反応を飲み込んでゆく。

　パラレイドと呼ばれた敵、新地球帝國(しんちきゅうていこく)残党の本隊は暴力的な光に飲み込まれて消えた。

「終わった、な……ありがとう、れんふぁ」

『うん……終わったよ、ね？　でも……でも、千雪(チユキ)さんや沙菊(サギク)ちゃんが』

「ああ。……俺は正直、まだ自分に自信がない」

　あの五百雀千雪(イオジャクチユキ)を失って、また黒い感情に支配されそうになる。そして今、復讐を遂げるべき相手は目の前にいる。

　皮肉にも、絶対に殺してはいけない男を、殺したい衝動に駆られるのだ。

　だが、それは千雪も望んでいないし、れんふぁを悲しませるだけだ。

「俺は……でも、俺は、もう間違えちゃいけないんだ。目の前のこの男を、俺の未来にしてはいけない。俺は……一緒に千雪や仲間たちを失った、れんふぁ……お前と生きていく」

　そう決意を口にして、振り返る。

　その時、統矢の視界の隅に光るなにかが漂っていた。

　それで思い出して、自分の拳銃をれんふぁに預ける。もう、必要ないから……今、武器も兵器もいらない時代が始まりつつあるのだ。

　だから、統矢は本当に自分の復讐と決別するべく、敢えて弱々しい光へ翔(と)んだ。

　それは、メタトロンから分離したコクピットブロックだ。

　ボロボロになった小さな戦闘機が、力なく虚空の闇を漂流していた。

「……レイル。レイル・スルール……俺がわかるか？」

　砕けて割れたキャノピーはもう、失われていた。そして、その奥で膝(ひざ)を抱える少女が泣いていた。静かに呼びかけると、彼女は顔をあげて声を詰まらせた。

『統矢……ボクは……ボクはっ』

「……記憶の制御が弱まったんだな？　俺が、わかるか？」

『う、うん……』

　そこには、以前のレイルがいた。いや、これが、この姿が本来の彼女なのかもしれない。パラレイドのエースとして、最強のセラフ級を乗りこなしてきたのは……本当は、ただの普通の女の子だったのである。

　巡察軍《じゅんさつぐん》と呼ばれる異星人たちによって、人体実験のモルモットにされた。

　死の恐怖と憎悪が生み出したDUSTER(ダスター)能力を、トウヤに利用されたのである。

『統矢、ボクは……ボクは、千雪を』

「ああ」

『……統矢、ボクを……殺して。許されない、許せる訳がない……ボクは、統矢の大事な人を』

「そうだな。お前が千雪を殺したんだ。でも」

　そっと統矢は手を差し伸べた。

　それを見上げて、レイルが思わず目を見開く。水滴となった涙が浮かぶヘルメットの中に、レイルの瞳(ひとみ)が星空のように輝いていた。

「俺はお前を殺さない。お前への憎しみや恨み、そういうものは確かにある。でも、お前を殺しても千雪は戻ってこない。俺は……」

『そんなの、理屈だよ！　ボクは、許されないんだ！　今までも、許されないことをしてきたんだ』

「なら、償(つぐな)えよ。これからの全てを使って、贖(あがな)え。俺は、それを手伝う」

『統矢……』

「お前は千雪の代わりにはなれないし、代わりのある人間なんて一人もいない。それはお前も同じだ、レイル。死にたいならまず、死ぬ気で生きてくれ。千雪が守ろうとしたものを、ちゃんと知ってほしい」

　それ以上、レイルはなにも言わなかった。

　そして、統矢も言う必要がなかった。

　ただ、黙ってレイルの手を取り、半壊したコクピットから引っ張り出してやる。

　この日、永久戦争と呼ばれた一連の動乱が幕を閉じた。地球は、異なる未来からの侵略を退(しりぞ)けたのである。

　だが、迎えるべき平和を前に、人類同盟の誰もが忘れてゆく。

　戦いの中、使い捨ての弾除けとして使い潰された、幼年兵(ようねんへい)の少年少女たちを。

　SSS(トリプルエス)級の極秘機密として封印された、禁忌のシステムに身を委ねし者たち……リレイヤーズのことを。