高校生は今日も迷宮に向かう

2章

18

　高校一年の二学期も、あと三日となった放課後。

　さっさと帰ろうと教室から出て行く生徒、部活に向かおうと席を立つ生徒、席に座ったまま友人との会話を楽しんでいる生徒、友達を誘ってどこか遊びに行く生徒など、周囲が忙しなく動いていた。

　そんな中で、美野アキヒロも帰宅の準備を始める。

　本日は、カズヤが用事があるらしく、いつもやっている特訓は休みとなっている。

　そして友人のサトルも、これから塾のようで「じゃあなアキヒロ」と言ってさっさと帰ってしまった。

「今日は何にしようか」

　そんな事を呟くが、別にこれからの予定が無い訳ではない。

　何にしようかは、晩御飯を何にしようかの意味で、晩御飯の準備が終わればダンジョンに向かうつもりだ。

　最近は訓練にダンジョンに家事に勉強にと、忙しない毎日を送っているが、それが嫌だとは思わない。寧ろ楽しいとさえ思えている。

　さあ僕も帰ろうと教室を出て、下駄箱に向かおうとすると、角を曲がった所でか細い声に呼び止められる。

「美野くん、美野くん、美野くん、ちょっといい?」

　その声は聞き取れるかどうかという声量で、アキヒロ自身どこから聞こえて来ているのか分からずに、辺りを探してしまう。

　どこから聞こえて来るんだと見回すと、消化器が収納されている箱の所に隠れている女子を見つけた。

　その女子は前髪を下ろして目元を隠し、マスクをして口元を隠していた。

「誰だっけ？」

「うぐっ！？　ま、まあ仕方ないよね、これまで話したことなかったしね」

　話どころか、こんな怪しい人物を見たこと事態が初めてである。学生服を着ているし、上履きから同級生なのは分かるが、それだけである。

　だから、素直に問いかけたのだが、怪しい女子は胸に手を置き、精神的ダメージを受けているようである。

「じゃ、じゃあ自己紹介から、するね。私は、葉隠ミロク、です……聞き覚えない、ですか？」

　おどおどとした様子の葉隠ミロクは、上目遣いでアキヒロに問いかける。

　だが、残念な事にアキヒロに心当たりは無い。

　なので首を振って知らないと告げる。

「たはーっ！？　まあそうだよね、同じ中学だったけど、私影薄いからさ、あはははっ！」

「えーと、なんかごめん。僕も知り合いそんなに多くないから、元気出して」

　急に壊れたミロクに若干引くが、同じ中学出身なのに、知らないというのも失礼な気がして、形だけだが一応謝罪する。

「でも、仲良くしてる人いるんでしょ？」

「いや、まあ、探索者やってるし仲間はいるから」

「それ！それが私には無いの！？」

　先程までの暗そうな雰囲気は何処へやら、それなりの声量で詰め寄って来る。

　幾ら女子とはいっても、目元を隠してマスクをした状態で詰め寄られると、少し怖いものがある。

　だから、話を戻して落ち着かせようと試みる。

「落ち着いて、それで僕に用事ってなんなの？」

「あっ……うん、実はお願いがありまして……」

「お願い？」

　尻すぼみになる声に耳を傾けて、ミロクのお願いとやらを尋ねる。

　その内容は、アキヒロにとってかなり意外なものだった。

▽

「それで、探索者パーティの仲間に入れて欲しいと」

「うん、葉隠さんが探索者に興味あるらしいんだ」

　次の日の放課後、葉隠ミロクからお願いされた内容をカズヤとサトルに説明する。

　この場に居るのは、探索者パーティの三人と加入希望のミロクである。

「葉隠さんってどこ中出身？」

「うぐっ！？」

「サトル、それ禁句だから」

　何気ない一言でダメージを受けるミロク。

　それを止めるように言い、同じ中学だよと告げると、マジで！？とサトルも驚いていた。

　どうやら気付いていなかったのは、アキヒロだけではなかったらしい。

　そんな二人を他所に、カズヤはミロクを見て尋ねる。

「幾つか聞きたいのだが、どうして探索者になりたいんだ？」

「それは……これをどうぞ」

　そう言って手渡された資料を見て、カズヤは顔を顰める。反対にサトルは、興味深々といった様子へと変わった。

「〝探索者配信で人気獲得計画！？”……なんだこれは」

　カズヤが口に出して読み上げると、ミロクは耳元を赤く染めて俯き、モジモジとし出した。

　アキヒロは昨日ミロクから話を聞いており、一応理解しているつもりだ。それを踏まえて、アキヒロはこの場にミロクを連れて来ている。

　それで、昨日の話の中で判明したミロクの目的は二つ。

　一つが探索者に成る事、もう一つが動画配信を行いインフルエンサーとして地位を築くことだった。

　突然だが、葉隠ミロクは動画配信者である。

　中学時代、影が薄く引き篭もりがちな自分を変えたいと思ったミロクは、何を血迷ったのか配信活動を始めてしまった。

　当初はゲーム配信なんかをしており、中学生の、しかも女子がやっている事もあり人気は一気に出た。

　これで私も変われる！

　そう確信して、精力的に活動を行ったおかげか、登録者が一万人、二万人、三万人と増えていった。

　活動の内容はゲームや歌、ピアノの演奏や占いだったりと精力的に頑張っていたのだが、今年に入ってからパタリと数字が増えなくなってしまった。

　ど、どうして？しかも数減ってるし、なんで？

　動画を投稿すると、プラスどころかマイナスに動いたりしている事もあった。その原因が分からず、ショート動画を上げてみたりと試行錯誤してみるがどうにも変わらない。

　単純に飽きられたのか、JCというブランドが消滅したからなのか、とにかく停滞期に入ってしまった。

　どうにかしないとと焦るが、どうにもならない。

　試しに他の配信者を見てみると、同じような状況に陥っているようだった。

　しかし、そんな中でも異様に伸びている動画はある。

　それは、ダンジョンの探索動画だった。

　それも一つの動画だけではなく、幾つものダンジョンの動画の再生数が伸びていたのである。

　これだと思った。

　もう、これしかないと思った。

　なので、探索者登録を行い装備を揃えた。

　そして、モンスター相手に大立ち回りをする様子を動画に収めようとして、死にかけた。

　ゴブリン相手に、ボッコボコのボッコボコにされたのだ。他の探索者に助けてもらわなかったら、間違いなく死んでいた。

　ミロクのスキルは召喚獣（虎）と、割と珍しいスキルなのだが、使えるまでに経験と時間が必要なスキルでもある。

　これで諦められたなら良かったのだが、残念ながらそうはならなかった。

　登録者数や再生数という、目に見える数字で承認欲求を満たす方法を覚えてしまい、その快感を忘れる事が出来なくなってしまったのだ。

　何とかしないと、私のアイデンティティが死んでしまう。

　必死に考えて、簡単に結論を出した。

　一人でダメなら、仲間を募ろうじゃないかと。

　仲間の募集は探索者協会で出来ると聞いていたので、足を運んでパーティメンバー募集のサービスを利用する。

　受付のお姉さんは快く対応してくれたのだが、偶に視線が彷徨っていたりして、少し不安になった。

　そして、その不安は的中する。

　何故か忘れられていたのである。

「あ、あのー、仲間の募集は……」

「え？……あっ、ああー！？ああ、はいはい、あれね、まだ集まってないのよ」

　みたいな反応をされてしまい、結局仲間は集まらなかった。

　ここまで影が薄いのが影響しているのかと、存在感の無さに、自分自身で慄いてしまう。勿論、悪い意味でだが。

　じゃあ自分で何とかしようと行動するが、高校で探索者をやっているのが、三年生の日野を筆頭としたハーレムパーティで、他は生徒会長のパーティや二年のヤリサー的な探索者サークルしかなかった。

　可能なら女子率の高いハーレムパーティが良いのだが、そこに加入した瞬間に敵認定されそうで怖い。というより歳上に囲まれて、撮影させて下さいは絶対に許してくれなさそうである。生徒会長パーティも同様で却下するとして、ヤリサーはヤられかねないので選択肢にすらない。

　じゃあと見回した時にあったのが、同級生の男子が組んでいるパーティだったのだ。

　本当なら女子が良かったのだが、探索者という危険な活動に、女子は誘えなかった。

　モンスターは男子女子関係なく、ボッコボコのボッコボコにして来るのだ。

　普通の女子ではトラウマものである。

　だから、とてもではないが誘えなかった。というより、声を掛ける事も出来なかった。だって友達がいないから、ここ数年、クラスメイトとまともに口を聞いた記憶もなかった。

　何とか家族と配信で喋る事は出来ているが、それがなかったら、自分はどうなっていたのだろう。きっと声を失っていたに違いない。

　まあ、それは今は置いといて、最後の希望である男子三人組のパーティに加入したい。更に言えば、私が活躍する姿をカメラに収めて欲しい。

　その為に協力してくれないかな？

　どうかな？

　どうだろう？

　期待を胸にカズヤの様子を伺っていると、一生懸命作ったプレゼン用の資料から顔を上げた。

「却下だ」

　そして、無慈悲の一言で切り捨てられた。

「そ、そんなぁ」

　かれこれ二日間掛けて作った資料が、無駄になった瞬間だった。

「どうして？　カズヤは魔法系スキル持ちが欲しいって言ってたよね？」

「スキルだけ見るなら大歓迎だ。だがな、動画として投稿なんて問題外だ。俺達は遊びでやってるんじゃないんだぞ」

　他にも断る理由はある。

　戦っている姿を撮られるのは良い。だが、不特定多数の人物に視聴されるのは論外だ。その行いは、自分達の手の内を晒す行為であり、悪意ある者の目に止まれば、襲われる可能性が出て来てしまう。

　そんなこと、パーティの命を預かる者として、到底容認できるはずがなかった。

　しかし、そんなカズヤの心を知ってか知らずか、どちらかというと知っていて敢えて邪魔をする輩がいた。

「まあ、待てよ」

　ポケットに手を突っ込んだサトルである。

　斜め下を向きながら、上体を逸らしているのは格好付けているつもりなのだろう。ぽっこりと出た腹が邪魔をして、イマイチ決まってないが。

「なんだサトル、まさかミロクを加入させるとか言うまいな」

「そのまさかだ」

「なに？」

「カズヤ、お前はもう少し柔軟に考えるべきだ。ミロクちゃんだって、別に遊びでやってる訳じゃない。必死に頑張って、人気のインフルエンサーになりたくて来たに違いないんだ。その覚悟があれば、探索者として大成すると思わないか？」

「えっ？」

　違う、ミロクは一流の探索者になりたいのではなく、配信者として承認欲求が満たされればそれで良いのだ。そんなちっぽけな理由なのだが、何故か拡大解釈されてしまっている。

　それを訂正したいが、何と切り出していいか分からず、あうあうしているしかなかった。

「そういう問題じゃない。映像が残るというリスクが、どういうものか理解してないと言っているんだ」

「大丈夫だって、それも俺達が確認してアップさせれば良い話じゃん。なあ、考えてもみろよ、俺達の動画見た奴らがどうするかをさ」

「なに？」

「きっと仲間になりたいって沢山集まると思うぜ、女の子だってウハウハだ。さしたらさ、そしたらさぁ！俺にも彼女出来るかもしれないじゃん！！」

「またそれか、いい加減諦めろ。いざとなれば金で買えばいいだろう」

「おまっ！？最低ー！最低な奴がいますよ、先生ー！女の子を金で買えって言う奴がここにいますー！」

「くっ！？今のは失言だ、許せ。　くそ、まだ感覚がズレてるな」

　結局はサトルの願望の押し付けなのだが、カズヤの失言もあり、流れ的にサトルに傾いてしまっている。

　そのことを察したサトルは更に勢いを付けるために、アキヒロに確認を取る。

「なあ、アキヒロだって仲間加えたいから連れて来たんだろ？」

「僕は単純に、戦力強化がしたかったからだよ。この前だって死にかけたしね」

「死に？　え？」

　不穏な言葉に腰が引けるミロク。

　安全に格好良く撮影したいだけで、命までは掛けたくはないのに、何だか思ってたのと違う。

「これで二対一だ。民主主義らしく、多数派の意見を採用すべきだぜ」

「くっ！　仕方ない、戦力の補充は必要だったからな。但し、動画の確認はするからな！」

「あの、え？」

　急な加入決定に困惑していると、肩をポンと叩かれる。

「これからよろしくね」

　アキヒロのイケメンな顔が、少しだけ恐ろしく見えた。