高校生は今日も迷宮に向かう

1章

17

　いつも通りに高校に通い、放課後には家事をしてダンジョンに向かう。そんな生活を送るようになって二ヶ月と数日が過ぎた。

　本年も師走に入り、アキヒロも誕生日を迎えて16歳になる。

　誕生日は家族でお祝いをして、学校ではサトルやカズヤ、柚月にあかりもお祝いしてくれてプレゼントも貰った。

　あかりに至っては、何やら薄い本が梱包されたモノを貰ったのだが、取り敢えず机の奥に封印してある。

「大事に使ってね」

　あかりから言われた通り、大事にしているので問題ないだろう。

　一応、小川達とのやり取りに関しては、あかりの勘違いだと言ってはいるのだが、私は分かってるから安心してと聞く耳を持たなかった。

　実害がなければ良いやと放置したのだが、誕生日に渡されたモノを開ける勇気は無かった。

　そんなこんなで高校一年の二学期も終わりに近付き、冬休みに入ろうとしていた。

「どうしたんだ？　サトルが虫の息だが……」

　昼休み、隣の教室からやって来たカズヤは、教室の片隅で燃え尽きたようになっているサトルについて尋ねる。

「ん〜、前に見せろって言われたやつ見せたら、ああなってた」

　アキヒロはスマホを取り出し、ある人とメッセージのやり取りをしている画面を見せた。

　それは、九重加奈子とのメッセージのやり取りで、内容の半分が日野トウヤの話で埋め尽くされており、どれだけ好きなんだと胃もたれするような内容だった。

　そんなメッセージの羅列を見たサトルは、まるで魂が抜けて燃え尽きたように真っ白になったのだ。

　引き摺るかな？

　いや、サトルなら一分後に復活してもおかしくはない。

　そう考えたら、取り敢えずそっとしておこうと放置していた。

　事情を聞いたカズヤはサトルの元に行き無理矢理立たせると、物理的に引き摺って連れて行った。

「場所を変えよう」

　カズヤの提案で向かったのは、またしても屋上に続く階段の踊り場。そこには上級生がいたのだが、前回と同じようにカズヤが前に出ると、上級生達は何処かに行ってしまった。

　二度も見せられると、いくら何でも気付く。

　カズヤが魔法を使って、誘導しているのだ。

　事実、上級生達の目線は下を向いており、こちらを見ようともしなかった。

　洗脳、催眠、人を操る魔法をカズヤは使えるのだと知り、少しだけ怖くなった。

　もしかしたら、自分も操られているのではないかと。

　そんなアキヒロの心情を悟ったのか、カズヤは笑って大丈夫だと言う。

「安心しろ、今の魔法の効果はせいぜい半刻だ。出来る事も、今みたいに移動させるくらいしか出来ない。掛けた人物に危害が及びそうになると、強制的に解除されるしな」

「そうなの？　でも、凄い魔法だね」

「ああ、この魔法は覚えるのに苦労したからな」

　少しの効果でも、人を操る魔法が使えると言うのはやはり恐ろしい。使う側に悪意があれば、危害が及ばない範囲で好きに出来るという事でもある。

　そして、それに目を付ける者も出てくる。

「……それって俺にも使えるか？」

　そう、サトルのような奴が。

「……使えたとしても、お前には絶対に教えん」

「何でだよ！？　いいじゃん！俺だって美人操って良いことしたい！」

「アホか、なおのこと教える訳にはいかんな」

「勉強教えたんだから、それくらい教えてくれよ！」

「誰が犯罪者になる手伝いをするか、バカ言ってないで前回の探索の報酬の話だ」

　カズヤは懐からクリアファイルを取り出すと、中からプリントを二人に渡した。その内容は、前回の探索での収入の合計から一割を渡すというものと、支出について記された物だった。

　本来なら探索終了と同時に、その日の成果は渡されているのだが、前回はユニークモンスターの素材が幾らになるのか検討する必要があり遅くなったのだ。

「どうして二割じゃないんだ？」

　当初の約束では、報酬は二割だと約束していた。それが今回は半分に減らされており、何か事情があるのだろうかと聞いたのだ。

「それは裏面にも書いてあるが、減らした分はお前達の防具を購入するのに使わせてもらう。その分は、分割にはなるが補填していく。　今は、早急に装備を整えたい」

　プリントの裏面には購入予定の防具が書かれており、金額はアキヒロが前回購入した物より上の物だった。

「おいおい、こんなもん買って大丈夫なのか？　ゼロが一杯あるぞ」

「それだけ、あのユニークモンスターが高値で売れたという事だ」

「……サト、下の方に金額が書かれているよ」

「イチ、ジュウ、ヒャク、セン……六十万円」

「これで一割って書いてあるけど、前回の合計金額って……」

「そうだ、六百万だ」

　端数はプールしてあると言って、ごく当然のようにしていた。

「たった一回の探索で、それだけ稼げるのか？　探索者すげーな」

「馬鹿言うな、前回はユニークモンスターが出たからだ。あれの素材が高値で買い取ってもらえた上、ユニークモンスターを討伐した報奨金を合わせた結果だ。　何百万も稼げるようになるのは三十階以降になる」

　逆を言うと、そこまで行けば稼げるという事だ。

　改めて探索者というものが、稼げる仕事なのだと実感する。そしてそれは、命をベットしての成果なのだと理解もしている。

　前回の探索では死に掛けた。

　カズヤが治療しなければ、アキヒロとサトルの命は無かっただろう。

　強かった。

　恐ろしく強いモンスターだった。

　その恐ろしいモンスターを倒して得たお金だと思うと、これが適正価格なのかと疑問にさえ思えて来る。

　ダンジョンは稼げる。

　但し、命の保証はない。

「稼ぎたいなら、生きて実力を身に付けるんだ。話はそれからだ」

　カズヤはそう言って言葉をしめた。

　そんな話を物陰から聞いている者がいるのに気付かずに。

ーーー

　放課後になり、いつも通り剣を振って家路に着く。

　帰ったら晩御飯を作り、ダンジョンに向かう。

　食事は母が作ってくれると言っていたが、長い間作っていなかったせいか腕が落ちており、弟と妹に不評だった。なので、改めてアキヒロが料理担当になっていた。

　おかげで母の存在意義が失われかけたが、掃除や洗濯はしてくれるので、それだけでもアキヒロからしたら助かっている。

「兄ちゃん、おかえり」

　家に着くと、妹のリナが出迎えてくれた。

「ただいま」

　リナの頭を撫でて家に上がる。

　リビングに入ると子供番組の音楽が流れており、リナがテレビを見ていたようだ。

　台所には母が立っており、食器を洗っている。

　弟の姿は見えず、まだ外で遊んでいるのだろう。暗くなる前に帰って来るよう言っているので、それまでには帰って来るはずだ。

「お帰りなさい」

「ただいま。　求人？母さん仕事探してるの？」

　テーブルの上に求人情報誌が置かれているのを見て、母に尋ねる。体調は回復しているとは言っても、まだ以前のように働けるとは思えず、無理をしているのではないかと心配になる。

「そうね、リナが保育園行っている間に、数時間だけど働くつもりよ」

「……無理しないでね」

　長時間働かないなら大丈夫かなとも思うが、それでも一抹の不安は残る。

　母は条件に合った仕事を見つけており、既に申し込んでいるらしい。自転車で行けなくもない距離だが、採用となれば交通費が出るらしく、電車での通勤になると言っていた。

「ホント株式会社って、最近どっかで見たけど何の会社？」

「探索者向けのアイテムを製造しているみたいね。お母さんが申し込んでいるのはライン作業だから、受かっても関わる事はないわね」

　母の話を聞いて、どこで見たのかを思い出して納得する。

　最近目にしているのは、探索者協会の売店に行く事が多いからだ。カズヤに連れられて三人で売店に行き、良さそうな商品がないか物色している時に見たのだ。

　便利な物の多くはホント株式会社の社名があり、アキヒロ達でも手が出し易い値段の物もある。

『動きソゲール君』というアイテムも正にそれだ。

　ユニークモンスターという強力なモンスターに遭遇して、手札は多い方が良いという事になり、購入を決めている。

　尤も人気商品なので、購入出来るかは運次第になるが。

「場所はダンジョンの近くか、受かると良いね」

「ええ、かなり良い企業みたいだから、競争率も高そうだけど頑張るわ」

　笑顔の母には活力が宿り、やる気に満ちていた。

　晩御飯の準備を済ませて家を出ると、辺りは暗くなっており、弟のユウマも丁度帰って来た所だった。

　外で遊んでいたからか、服は汚れており、右脇に抱えたスケボーの車輪には泥が付いている。

「おかえり。　晩御飯出来てるから」

「ただいま。　うん、兄ちゃん今からバイト？」

「そうだね、帰りはいつも通りの時間になるから。汚れた服は籠に入れといて」

「うん。　……あのさ」

「なに？」

「ダンジョンって大変なのか？」

　ユウマの唐突な質問に息が詰まる。

　アキヒロは、母以外にダンジョンに潜っている事を話していない。二人が危険なダンジョンに興味を持たないよう、自分が探索者になった事を告げなかったのだ。

　それなのに、ユウマは知っている。

　アキヒロがダンジョンに潜っている事を。

「……どうして、ダンジョンに興味あるんだ？」

「だって、兄ちゃん探索者なんでしょ？」

「誰から聞いたんだ？　兄ちゃんが探索者だって？」

「……兄ちゃんのスマホに書いてあったから」

　ユウマから聞いて、しまったと思った。

　アキヒロとユウマは同じ部屋で寝ており、九重とのメッセージのやり取りもユウマの近くでやっていた。いくら隠していたつもりでも、完全に隠す事は出来なかったのだ。

「リナには内緒にしてね、心配かけたくないから」

「やっぱり危ないのか？」

「……うん。　でも、大丈夫だ。兄ちゃんには仲間がいるからね」

　弟の肩に手を乗せて、安心させるように言葉を紡ぐ。

　探索者になってまだ日は浅いが、危険な目に何度も遭っている。

　それでもと思うのだ。

　それでも、あの二人とならどんな困難にも立ち向かえるのではないのかと、自然と思えるようになっていた。

「だからユウマも安心して、兄ちゃんは必ず帰って来るから」

　そう、だから大丈夫。

　僕には仲間がいるからと、誇らしい思いを持ちながら弟の不安を和らげた。

　ユウマにアキヒロの思いは届いたようで、うんと頷いた。

「でも、兄ちゃん」

「なに？」

「それ、死亡フラグだよ」

「…………大丈夫だよ」

　こうしてアキヒロは今日もダンジョンに向かう。

　借金の返済もまだまだ終わらない。食べるためにも潜らなければならない。カズヤの目的は知らないけど、きっとそれを達成するまでは潜るのを辞めないという予感がある。

　きっと長く長く、探索者をやって行くんだろうなと、そんな予感を抱いてアキヒロは自転車を漕いだ。

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一旦終わります。

続きを書くとしたら、無職の方でカズヤの話が終わった後になります。