【短編集】宮廷書記官リットの些細な作品

1 翡翠の手紙

　執務室のドアがノックされた。

「はい？」

　トウリがドアを開ける。見知らぬ侍従が立っていた。王城の侍従ではない。

「お初にお目に掛かります。私はジュデウス伯爵家にお仕えする者です」

　トウリより三つ四つ年上だろう、茶髪の侍従が頭を下げる。

「……ジュデウス伯の方が、何かご用でしょうか？」

「こちらを、リット・リトン一級宮廷書記官様に」

　恭(うやうや)しく、茶髪の侍従が手紙を差し出した。白い封筒に、赤い封蝋。押された紋章は向き合う二羽の鳥。

「今すぐ、お返事をいただけますか？」

「今ですか！」

　唐突な申し出に、トウリが驚く。思わず執務机を振り返る。

「急な話だな」

　羽根ペンを置き、リットが机上に肘をついた。

「申し訳ありません」

　深々と頭を下げる茶髪の侍従に、リットは軽く鼻を鳴らす。

「俺を呼びつける、どこぞの殿下よりはマシだが」

「リット様……、不敬罪で首チョンパですよ」

　手紙を渡しながら、トウリが眉をひそめた。

「えーと、何々？」

　封蝋を開け、中の便箋を取り出す。たった二枚。リットの翡翠色の目が、あっという間に文字を読み終える。

「ふーん。これは、これは」

「どれが、どれですか？」

「妙な合いの手はいらんぞ、トウリ」

「では、教えてください。リット様」

「うん」

　ひとつ頷いて、リットが立ち上がる。

「じゃ、行こうか」

「どちらへ？」

　職位のマントを羽織り、リットは胸元に白い三枚羽を留めた。

「馬車」

　きょとんとするトウリに、リットが笑みを浮かべる。

「待たせているんだろ？　ジュデウス伯の侍従どの」

「お見通しでしたか」

　茶髪の侍従が苦笑した。

　午後の陽を受けて、馬車は進む。

「要約すると、この手紙の差出人を探してほしいってことさ」

　向かいに座ったトウリへ、リットが一枚の便箋を見せた。

　トウリが身を乗り出す。

　流れるような、達筆な筆跡。

『愛しき人へ

　遠く、離れた空の下でも、私はあなたのことを想っています。

　この零れる涙が、翡翠の翼となり、あなたのもとへ届きますよう……』

　トウリの眉間が険しくなった。

「これって――」

「見事な恋文だろう？」

　リットがトウリの言葉を遮る。ちら、と同乗している茶髪の侍従を見た。

　トウリが口を閉じ、もう一度、恋文を見直す。便箋一枚。短い文章だが、端々に相手を愛おしく思う感情が溢れている。

「えーと。見事な恋文ですが。これの差出人を探す？」

「詳しいことは、依頼者から聞こう」

　ガタン、と馬車が揺れた。

　門の鉄柵には、向かい合う二羽の鳥の紋章。

「ジュデウス伯爵家は、代々、鉱山の管理を任されている」

　馬車を降りて、リットが口を開く。

「今は、病で急死した先代の嫡男が家督を継いでいる」

　屋敷のエントランスを抜けると、階段の間。二階へと続く大階段の前に、ひとりの老婦人が立っていた。

「お呼び立てしてしまい、申し訳ありません。リット・リトン様」

　白髪をきっちりと結い、喪服の黒いドレスを纏っている。

　リットが微笑んだ。

「リットで構いませんよ。アイナ・ジュデウス先代伯爵夫人」

「それなら。私のことも、ただのアイナとお呼びになって」

　アイナが頬に皺を寄せ、笑う。深く刻まれた皺は彼女の魅力を損なうことなく、積み重ねてきた伯爵夫人としての威厳を思わせた。

「それでは、お言葉に甘えまして。輝ける智(マディア)のお方」

　リットの言葉に、アイナが重ねて言う。

「ただの老婦人(ロディア)ですわ」

　軽々とアイナが単語の綴り遊びに乗り、トウリが目を見張った。満足そうに、リットが目を細める。

「ご謙遜を。叡智は美しい」

「嫉妬に身を焦がしていても、かしら？」

　アイナへ、リットが便箋を返す。

「立ち話も何ですわね。どうぞ、こちらへ。ヨル、紅茶の準備を」

「かしこまりました」

　茶髪の侍従、ヨルが胸に手を当て、頭を下げた。

　アイナに案内され、リットとトウリが二階の客間に通される。

　白を基調とした室内。ところどころに、宝石の原石が飾られている。

「お掛けになって」

「失礼します」

　テーブルを挟み、リットとアイナが向かい合って座った。トウリが、リットの傍に控える。

「老いの先が短いから、単刀直入に言うわね。この手紙の、差出人を探してほしいの」

「どなた宛か、ご存じなのですか」

　リットが尋ねる。アイナが頷く。

「宛先が、書いていないのに？」

「主人の鞄から見つけました」

　凛とした声に、トウリが息を呑んだ。アイナの瞳が、真っ直ぐにリットを映す。

「浅ましいなんて、思わないでちょうだいね。ケイスが亡くなって、その遺品を整理していたのよ」

　先代のジュデウス伯爵の私室、旅行鞄から出てきたのだと言う。

「彼は、恋文なんて書かなかったわ」

　ふっと視線を外し、アイナが窓の外を見る。

「鉱山の視察で、何日も屋敷を空けていても。ただ、手紙は来たわ。『元気か。不自由はないか』……業務連絡のような内容で。この恋文のような『愛しき人へ』なんて、一度も口にしたことなんて、なかった。それに、この美しい筆跡。彼のものではない」

　アイナがため息をつく。

「愛人がいたのよ。きっと」

「そんな！」

「トウリ」

　声を上げたトウリを、リットがたしなめた。

「も、申し訳ありません……」

　ふふ、とアイナが微笑む。

「珍しいことでもないわ。頭でっかちの女より、かわいい娘を殿方は好むのでしょう？」

「私の趣味は内緒です」

　リットが肩をすくめた。

「あら。はぐらかされてしまったわ」

「しかし、アイナ様」

　リットが口元に手を当てる。

「仮にもし、愛人がいたとして。万が一、その方が手紙を出したとして。探し出して、どうするのですか」

「決まっています」

　アイナが背筋を伸ばした。

　凛とした、佇まい。

「――ジュデウス伯爵家の相続に関わる気があるのか、問い質します」

　そこには年老いた夫人の姿はなく。

　長年、伯爵家を支えた女性の威厳があった。

「なるほど」

　リットが手を下ろす。ゆっくりと唇が弧を描いた。

「ただの宮廷書記官の私に、そのような依頼を」

「ただの宮廷書記官では、ありません。殿下の信頼が厚い、一級宮廷書記官です」

「ありがとうございます」

　胸元の白い三枚羽を手で押さえ、リットが告げる。

「その手紙の差出人には、心当たりがあります」

　膝の上で、アイナが拳を握った。

「……どなた、ですか」

「あなたを一番愛していた人です」

　アイナの目が大きくなった。

「まさか。そんな。筆跡が、あの人とは違います！」

「それはそうでしょう。この私が代筆しましたから」

　翠の目が、アイナを見つめる。ひゅっ、と彼女が息を呑んだ。

「ケイス様。よく覚えていますよ」

　リットが、笑う。

「ご自身の想いを言葉にするのが苦手、とのことで。私の元へいらっしゃいました。鉱山の視察で何日も屋敷を留守にして、申し訳ないと。直接、口にできなくて、不甲斐ないと」

「あ、あの人が、そのようなことを……」

「はい。恥ずかしそうに、おっしゃっていました」

　リットが息を吸った。

「『愛しき人へ

　遠く、離れた空の下でも、私はあなたのことを想っています。

　この零れる涙が、翡翠の翼となり、あなたのもとへ届きますように。

　この溢れる熱が、あなたの悲しみを癒しますように。

　翡翠の翼を得て、今すぐ飛んでいきたい。

　愛しき、あなたへ』……」

　透明な宝石が一粒、彼女の瞳から零れ落ちた。