奇想三国志 英華伝 短編集

青嵐に笑う

第２話 青嵐に笑う その５

※

山の中腹に差し掛かったところで日が暮れはじめてきたので、野宿することにした。

一張羅が汚れてしまうことを恐れた孔明は、趙雲が、『夕食』をとりにいっているあいだに、広げた粗布のうえに、着ていたものをひろげて丁寧に畳む。

そして、こんなこともあろうかと予備で持ってきた、多少汚れてもかまわない、年季のはいったものに着替えた。

さらに虫が寄ってこないように、南蛮の商人から買った、とっておきの野営用虫除け香を焚いてみる。

きくのか、きかないのか、そのあたりは初挑戦なので、孔明にもわからない。

じき、趙雲が野鳥を何羽か取ってきて、食事の準備がはじまった。

「妙な臭いの香だな。ほんとうに虫が寄ってこないのか？」

いかにも疑わしそうに、趙雲がたずねてくる。

孔明としては、おもしろくない。

が、大丈夫だともいいきれないので、

「おそらく平気だ」

と胸を張ってみた。

「おまえ、ときどき変なところで意地を張るな。じゃあ、賭けをするか。明日の朝までに、俺が虫に三箇所以上食われていなかったら、おまえの勝ち。三箇所以上食われていたら、俺の勝ち」

「よかろう。賭けの賞品はなんだ」

「そうだな、武器の手入れをするための獣の皮が最近足りないから、それを三枚」

「ちょっと待て。それは、あなたには必要かもしれないが、わたしは獣の皮を三枚もらっても使いどころがない。というか、うれしくない」

「どちらにしろ、俺が勝つ賭けだから問題なかろう。どこで買ったのだ、こんな変なにおいの香」

「あのな、人の物に対して『こんな変なもの』扱いはひどかろう。南蛮から来た商人が売っていた『妖怪も逃げ出す』というのが売りの『退魔香』だ」

「名前からして怪しい。俺の勝ちだ」

「ふん、明日の朝が楽しみだな。獣の皮は、わたしがもらう。使い道はあとで考える」

「俺は、たぬきを三枚たのむ」

「鼠じゃだめか」

「たぬきだ」

そんな会話をしながら、すっかり暗くなった山の中、火を起こし、野鳥を串刺しにして焼いてみる。

鳥の肉の焼ける香ばしいにおいと、孔明の焚いた虫除けの香の臭いが微妙にまざりあい、山中では、なんともいえない緊迫感がただよった。

「野宿にするんじゃなかったな」

そんなことをぶちぶちと言いつつ、趙雲は、自分がもってきた包みを取り出す。

すると、中から、竹の皮につつまれた大きな握り飯が出てきた。

「いそいで握ってきたものだから、形はわるいが、味はわるくないはずだ。ほら」

趙雲は、孔明に握り飯を差し出してきた。

「ありがとう。いまの口ぶりだと、時間があれば、うまく握れるとでも言いたげだったな」

すると、趙雲は目を細めて言った。

「俺はおまえとちがって、椅子にすわっていれば自然と膳が出てくるような生活は、あまり送って来なかったのでね。たいがいのことは、ぜんぶ自分でできる」

「わたしとて、握り飯くらいならば、握れるとも。炊いた飯を拳でぎゅっと」

「駄目だ。握り飯のうまさは、力加減にある。『拳でぎゅっと』などと言っている時点で、その不味さは確定したな」

「それは食べてみなければわからぬ。新野に戻ったら、握ってくれよう」

「期待しないで待っているさ」

とげとげしい空気の中、孔明はどれどれと握り飯をひとくち、口にした。

さすがに薀蓄を語るほど、握り方を研究しているらしく、その握り飯はうまかった。

なんだかんだと、あっというまに、一粒ものこさずぺろりと握り飯をたいらげると、趙雲は得意そうにこちらを見ている。

なにやら癪であったが、ここは素直になるべきであろう。

「うまかった」

孔明がいうと、趙雲は、満足そうに声をたてて笑った。

からかうようなことは、言ってこなかった。

※

それからしばし歓談したあと、香のにおいを気にしつつ（悪夢を見そうだと趙雲は言った）、二人は眠りについた。

香は、なんだかんだと効力を発揮しているらしく、いつもならば人を悩ます虫が、たしかにまったく寄ってこない。

『獣の皮か。なにに使うかな』

明日の朝を楽しみにしながら、孔明は目を閉じたが、ふと、気づいた。

こんなに楽しい一日を終えるのは、ほんとうに久しぶりであった。

新野では、いつもなにかを気にしていた。

戻ったら、また同じになるだろうか。

『ならないだろう』

確信が、孔明にはあった。

ひとりではないという心強さが、孔明の足元を固めつつあった。

※

翌朝、孔明は心地よく、パッチリと目を覚ますことができた。

それこそ夢もみずに、深く眠っていた。

体を動かしたことが良かったのだろう。

そうして、軽く体を伸ばし、あたりを見まわす。

すでにあたりには木の香りのみが漂い、退魔香の、得体のしれない香りはどこかへ消えていた。

孔明は自分が虫に食われていないかを確かめた。

だが、退魔香は、大げさな売り言葉を裏切らず、見事な効能をみせていた。

どこも虫に食われていない。

これはわたしの勝ちだと意気込みつつ、趙雲のほうを見ると、なにやらむずかしそうな顔をして、じっと手元を見ている。

「どうした。虫に食われていないだろう。賭けはわたしの勝ちだ」

「たしかに虫は寄ってこなかったが」

言いつつ、趙雲は、手元にあったものを、孔明に差し出して見せる。

ぎょっとすることに、ちょうど腕の長さほどもある、死んだ大蛇であった。

「ゆうべ、体を這う音で目が覚めた。おまえのところにも何匹も来ていたようだが、ぐっすり眠っていたようで、声を掛けてもぜんぜん起きなかったな」

「……何匹も？」

覗き込めば、趙雲の寝床のまわりには、退治した蛇が、ちょうど四匹ほど、きれいに並べられていた。

どれも毒のない種類の蛇ではあったが、その気味の悪い姿に、孔明はぞっとする。

「蛇は、虫に含まれるのか？」

「噛まれていないからな……『虫に三箇所以上食われたら』という条件だったから、おまえの勝ちでいい。しかし暗闇のなかでの蛇との戦い。疲れたぞ」

「すまぬ。こんどは、この香と、『どんな毒蛇もイチコロ』というのが売りの『退蛇香』も持ってこよう」

「あのな、すこしは懲りてくれ」

趙雲は、蛇は骨が多いが食べられる、と言い出したが、孔明はさすがに辞退し、朝は、趙雲がもってきた餅を焼いて食べた。

そうして出発することになったのだが、頂上のほうを見上げると、趙雲は言った。

「そうだな、昼前にはつくだろう」

頂上になにがあるのだろうと、期待しつつ、孔明はふたたび山をのぼり始めた。

つづく