三人目
著者：森彗子
空高く旋回する鳶が、笛のように啼いている。
乾いた砂を踏みしめ、石の要塞にいま足をかけ、身を預けた。
靴の底に取りついた砂利のせいで、滑りやすくなっている。
こんなところで滑って転ぶってのは、なしだ。
石の回廊だ。
石柱がいくつも並び、天井を支えている。
襲ってくるなら、うってつけの場所だろう。
回廊の幅はおよそ10メートルはある。
柱の影に神経を尖らせると、鳶の鳴き声に似せた口笛が聞こえた。
下手くそな芝居しやがって。
袖口に隠していたオートマ2丁の安全装置を、、それぞれの手で解除する。
リロードは済ませてある。おかげでいつでも始められる。
銃を構えながら、歩き出した。
予測した位置より先の柱に、動く影が飛び出す。
眼球全部で拾った映像に、赤い目を光らせた奴がいたら、そいつが俺の獲物となる。
自動小銃を構えた無数の影たちが一斉に銃口を向け、打ち出す。
その前に俺は引き金を引いて、一度に三人薙ぎ払った。
指が絡まったままの自動小銃が、でたらめな場所に傷を残していく。
散弾の煙の中を同じ速度で歩きながら敵より早く引き金を引く。
固い石畳みの床に弾け飛んだ薬きょうの金属音を微かに捉えた。
やけっぱちに突っ込んでくる惨めな男達が、焦点の合わなくなった目を開けたまま仰向けに弾け飛ぶ。
オートマチックだからと言って、弾数に限りはある。一発だって無駄にはしない。
弾道を操るように銃口に捻りを入れ、弾に回転を加えると面白いことが起こる。
まるで迸る螺旋の蛇のごとく、弾は獲物目掛けて飛んで行った。
俺が操っているんじゃない。
銃が俺を操っているのだ。
身体は銃に従って動きを選び、俺の獲物達はあっという間に屍になる。
空砲を知らせるトリガーの感触。
オートマチックを後ろに放り投げながら、丁度足場に転がっていた兵士の自動小銃をブーツの甲で梳く上げるように蹴り上げた。
腰の位置でつかみ取った途端に、手に吸い付いてくる。
石柱からはまだ途切れることなく、羊たちが徒党を組んで歯向かってくる。
目の前に迫った死よりも怖いであろう羊飼いの顔を思い浮かべ、ほんの少し憐れに想った。
あの世ではもっと自分の身を可愛がれ、と口の中でつぶやきながらトリガーから指は外さない。
鉄の塊から発射する弾というのは、小さな爆発を原動力に飛んでいく。
その反動をいちいちまともに受けていると、腕の筋肉が馬鹿になっちまう。
その点自動小銃は肩に固定し余計な力も入れず、腹から下の筋力でしっかりと体幹を意識するだけで安定する。
雑魚は数で圧倒する。これは疲労が溜まり、隙を生めばたちまち形勢は逆転する。
尤も油断ならない時が、今だ。
少しでも進め。決して慌てるな。冷静であれ。頭の中でその呪文をひたすら繰り返す。
学習能力の低い連中が玩具の兵隊のようにバタバタと倒れた。
血しぶき、火薬の匂いに、強い臭気を放つ兵士達の屍。
それらを踏み分けながら、迷いなく真っすぐに進んでいく。
耳はもう役には立たず、色味の濁った視界に赤い敵意だけを見分けることに集中する。
回廊を進んで来ると、前方に門が見えた。
閉ざされたその門が、ゴールだ。
接近戦に慣れた兵士が、捨て身で駆け込んでくる。
迷っている暇などありはしない。立ち止まり、迎え撃つ準備をする。
痺れの取れた両腕をウォームアップするつもりで、拳を握って開いた。
赤い目がこちらを見ている、と思うだけで身体は反応する。
受ける振りをして身を翻し、深追いした敵の肩に銃剣を突き刺し、発砲。
一度の攻撃で仕留めにかかってくる兵士は、動きが大袈裟になっている。
過度の興奮は体のバランスを奪い、不安定にふらつく。
そんな隙だらけの肌に肘を突き刺し、蹴り倒したところでまた銃剣を刺して撃ち殺した。
赤く光っていた眼から、光が鈍色に混じり絶望に混濁する。
敵から奪った光を糧に、俺は歯を食いしばり先へと進む。
最初の攻撃さえかわせば勢いを失くし、その瞬間がねらい目。
門まであと僅かだ。
銃剣の切れ味が落ちていく中、刺しては抜くという動きが体力を剥ぎ取る。
急所でなければ意味がない。反撃の隙を与えるな。
生へと執着なら誰にも負けない。
俺はこれまでもこれからも、人類最後の一人になる覚悟は出来ている。
奪い取った銃で、二度と立ち上がれないように確実に光を吸い上げた。
骨もそれを包み込む肉も壊れそうな振動の中、魂だけは失わずに、獲物を仕留める。
あの世はきっと、この乱世よりも天国に違いないはずだ。争いのないユートピアへと送ってやるのが、せめてもの情けというもの。
気付けば殲滅に追い込んでいた俺は、漸く一息吸い込んで吐きだした。
何人いたかなんて、どうでもいい。
振り向けば地獄絵図。
そんなものを記憶に焼き付ける資格など、俺にはない。
だから、ただ前だけを見詰め、汚れたブーツで門を蹴り開けた。
火薬と血を孕んだ追い風が、背中を押す。
死臭に集まってきた鳶が降り立って、赤い目で俺を一睨みした。
end
