毒薬令嬢と呼ばれ婚約破棄されたので、薔薇の首飾りに仕込んだ「甘い毒」の解毒権ごと国を出ていきます ～前世は薬剤師、あなたたちの命綱を握っているのはこの私だったんですけど？～【短編・ざまぁ完結】

「毒薬令嬢。お前との婚約を破棄する」

卒業式の夜。まばゆいシャンデリアの下、王太子ジークベルトの声が大広間に響き渡った。

「人を薬漬けにし、王家を毒で操ろうとする悪女め。もはや貴様に王太子妃の資格などない」

扇子の陰で息を呑む令嬢たち。ざわめきが波のように広がっていく。その中心で、わたし――リーゼロッテ・フォン・アーレンハイムは、ただ静かに立っていた。

（ああ、やっぱりこうなったのね。むしろ、よくぞここまで持ったものだわ）

心のどこかで、こうなる予感はしていた。感心すらしている。

ジークベルトの隣には、栗色の巻き毛を揺らす男爵令嬢アメリア。潤んだ瞳で、いかにも「怖くて震えています」とばかりに王太子の腕に縋りついている。

「ジークベルト様……わたくし、怖くて……。あの方の作るお薬、いつも変な匂いがして……」

「案ずるな、アメリア。アメリアが教えてくれたのだ。お前が調合していたあの薬――あれは毒だとな」

（毒、ねえ。毎月あなたが発作で死なないように、夜通し薬草をすり潰していたのはどこの誰でしたっけ）

甘い香りの結晶を煮詰め、揮発しないよう温度を測り、指を火傷しながら作り上げてきたあれを――「毒」と。

「何か申し開きは? あるなら聞いてやろう」

ジークベルトが勝ち誇ったように顎を上げる。

わたしは、ゆっくりと首元に手を伸ばした。

甘い薔薇の香りを放つ、結晶のペンダント。国宝級の解毒薬『薔薇の首飾り』。

「……そうですか。では、これはお返しします」

その瞬間、彼らの誰一人として――自分たちの命綱を、たった今、自ら手放したことに気づいてはいなかった。

◇

留め金を外す。ひやりとした結晶が、手のひらに落ちた。

「リーゼロッテ、聞いているのか。お前は――」

「わたし、もう我慢するのをやめます」

わたしが静かに遮ると、ジークベルトが虚を突かれたように口を閉じた。

「な……なんだと?」

喚かない。泣かない。取り乱しもしない。

「喚きも、泣きも、いたしません。断罪される悪女は床に膝をついて許しを乞うもの――そうお思いでしたか?」

わたしは微笑んだ。淑女らしく、穏やかに。

「生憎、わたしにはそんな趣味はございませんの」

（前世でも、理不尽なクレームには淡々と対応するのが一番効くのよ）

前世――現代日本の薬剤師、莉世。幼い頃の高熱を境に蘇ったその記憶が、わたしの背骨になっている。以来、薬草学と化学の知識を駆使して、王家の先祖伝来の遅効性血族毒を、秘密裏に抑え込んできた。

薔薇の首飾りを、王太子の足元にそっと置く。カツン、と乾いた音が大理石に響いた。

「聖女様の御力があれば、もう毒薬令嬢など不要でしょう」

アメリアの肩が、ぴくりと跳ねた。

（なに、この人……なぜ、こんなに落ち着いて……?）

「どうぞ――御自愛を」

最上級の慇懃さで、わたしは深く礼をする。

この首飾りが、もう空の抜け殻であることを。本物の解毒の鍵が、わたしの頭の中にしかないことを。

誰も、知らない。

「ふん、これで清々した! 二度とその顔を見せるな!」

（解毒薬を突き返されて喜ぶ患者、初めて見たわ。……さようなら。もう、振り返らない）

くるりと踵を返す。ドレスの裾が、床を舞った。

この国に、わたしの居場所はない。公爵家でさえ、庶子の弟に家を継がせる密約が交わされている。

身一つで、出ていこう。誰も、わたしを必要としない場所から。

◇

王都を出て、馬車を乗り継ぎ、辿り着いたのは辺境の街。

荒くれ者の冒険者たちが行き交う、王侯貴族の世界とは真逆の場所だった。

「あんた、薬が作れるって? 口だけならなんとでも言えるけどねえ」

ギルドの受付で、そばかすの散った赤茶色の髪の女性が、無遠慮にわたしを見上げた。まとめ役のハンナだ。

「ええ。傷薬でも、解毒薬でも、魔物素材の精製薬でも。では、そこの怪我をした方に」

カウンターの隅で、腕から血を流してうめいている冒険者がいた。

「うっ……ぐ……もう魔力切れだって言われて……こんな傷、どうにもならねえよ……」

「動かないでくださいね。……はい、これで塗り込みます」

前世の知識で選び抜いた配合。傷口に塗ると、みるみるうちに出血が止まった。

「――嘘だろ、痛みが引いた!? 血も止まってる……!」

ざわり、とギルドが揺れた。ハンナがぽかんと口を開け、それから、にやりと笑う。

「気に入った! あんた、うちで薬師やりな。名前は?」

「リーゼ、とだけ」

貴族の名は、もう捨てた。

「よし、リーゼ! 今日からあんたは『辺境の薬師様』だ!」

その日から、わたしの薬は飛ぶように売れた。眠れぬ夜に効く鎮静薬、魔物の毒を消すポーション、傷の膿を止める軟膏。

誰かに「毒」と罵られることもなく。ただ、実力と人柄だけで、対等に評価される。

（ああ……こんなに、息がしやすいなんて）

そんなある夜のこと。ギルドの薬房の扉が、乱暴に叩かれた。

現れたのは――隈だらけの顔をした、六尺を超える大男だった。

◇

「……眠れる薬を、くれ」

深紅の瞳が、ぎらぎらと血走っている。黒銀の髪は乱れ、右腕から首筋にかけて、竜の鱗を思わせる古傷が走っていた。

「あ、あんた、あれだよ! 紅竜将軍アルヴィス様! なんでこんなとこに……!」

扉の外でハンナが小声で叫ぶ。『冷酷無双の紅竜将軍』――戦場で無表情に敵を薙ぎ倒す、竜血を引く辺境伯。

その恐怖の将軍が、今、縋るような目でわたしを見ている。

（あら。この人、ものすごい不眠だわ）

薬剤師の目が、瞬時に彼の状態を見抜く。

「……何年、眠れていないのですか」

「……数えていない」

「古傷も、痛むのですね」

「……なぜ、それを」

「肩の強張りと、手の震えが教えてくれます。これを、寝る前に。竜人の体力を考えて三倍量です」

大男は、疑わしげに薬包を受け取った。

「……効かなかったら、どうする」

「効きます。わたしの薬は、患者を裏切りませんので」

それは、王都で「毒」と罵られてなお、曲げなかった矜持だった。

アルヴィスは、しばらくわたしを見つめ――そして、何も言わずに去っていった。

翌朝。ギルドの扉が、また開いた。

「……眠れた。何年ぶりか、わからないほど。だから……その、また来る」

そう言って、彼はぷいと横を向く。耳が、ほんのり赤かった。

（え。この人、こんなに可愛かったの? 耳、真っ赤じゃない）……ええ、お待ちしておりますね。

こうして、冷酷無双の将軍は、辺境の薬房の常連客になったのだった。

◇

アルヴィスは、律儀に通ってきた。

薬を受け取るだけならすぐ帰ればいいのに、なぜか薬房の隅の椅子に座り込み、わたしが調合する様子を眺めている。

「……何を作っている」

「解毒ポーションです。沼地で毒沼蛇が出たと聞きましたので」

「ふん」

会話は、いつもそっけない。けれど、彼が来ると薬房が少し暖かくなる気がした。

そんなある晩。遠征帰りのアルヴィスが、ふらりと現れ――そのまま、椅子で眠り込んでしまった。

（まあ、眠ってしまわれたわ。よほどお疲れなのね……起こすのも忍びないわね）

気づけば、夜が明けていた。そして――わたしは硬直した。

（……って、いつの間にわたしの膝で! しかも子供みたいに丸くなって!）

あの偉丈夫が、わたしの膝元で子供のように丸くなって眠っていたのだ。数年分の眠りを取り戻すように、すやすやと。

やがて、ゆっくりと彼の瞼が開いた。

「――なっ、こ、これは違う! 俺は、その……!」

がばりと飛び起き、ぷるぷると震えている。冷酷無双の将軍が。

「ふふ。よく眠れましたか?」

「うるさい! ……いや、その……」

彼は、ぐっと言葉に詰まった。そして、絞り出すように呟く。

「……お前がいないと、俺は眠れない」

（うわ。不意打ちすぎるでしょう、それ）

不覚にも、胸が跳ねた。

ずっと道具として扱われてきたわたしを。「毒薬令嬢」と罵られてきたわたしを。この人は、まっすぐに「必要だ」と言ってくれる。

「……なら、ずっと、そばで薬を作ります。あなたが、ちゃんと眠れるように」

「……っ、そ、そうか」

アルヴィスの耳が、また赤くなった。

その頃、遠い王都で。王太子ジークベルトが、突然、胸を押さえて崩れ落ちたことを――わたしはまだ、知らない。

◇

王都は、混乱の渦中にあった。王太子ジークベルトが、原因不明の発作で倒れたのだ。

「ぐっ……あ……胸が……痛い……!」

「ジークベルト様! いま、聖女の力を……! さあ、癒しの光を――」

寝台の傍らで、アメリアが両手をかざす。柔らかな光が王太子を包み――一瞬、顔色が良くなった、かに見えた。

だが。

「……効かぬ。また、痙攣が……なぜだ、なぜ効かん!」

光が消えるや否や、ジークベルトは再び苦悶に喘いだ。むしろ、先ほどより顔色が悪い。

「な、なぜ……わたくしの聖女の力が……!」

アメリアの声が、上ずる。額には、脂汗が浮いていた。

そのとき、部屋の扉が開いた。鑑定スキルを持つ高位神官テオバルトが、厳格な相貌で歩み入る。

「畏れながら。わたくしに、殿下を鑑定させていただきたい」

止める者はいなかった。宮廷医たちは、すでに匙を投げていたのだから。

テオバルトが、静かに手をかざす。深い皺の刻まれた双眸が、青白く輝いた。長い、沈黙。

「これは……王家の血に流れる、遅効性の毒。先祖伝来の、血族毒」

どよめきが走った。

「そして――長年、何者かが解毒し続けていた痕跡がある。ここ数月で、その解毒がぱたりと途絶えている」

数月前。その言葉に、朦朧とする王太子の頭の奥で、ひとつの光景が蘇った。

卒業式の夜。足元に置かれた、薔薇の首飾り。淑女の礼と、穏やかな微笑み。『どうぞ――御自愛を』

「……数月前……まさか……まさか、あの女が――リーゼロッテが、余を……生かして、いたのか……?」

そして、テオバルトの鑑定の眼が、次に捉えたもの。それは、寝台の傍らで凍りついている、聖女アメリアだった。

「――ほう。そこの娘。そなたの『聖女の力』。それは、癒しなどではないな」

◇

王家主催の『快気祈願』――そのはずだった催しは、公開審理へと姿を変えた。

大広間には、貴族たちがひしめいている。中央には、青ざめた顔で担架に横たわるジークベルト。その傍らに、震えるアメリア。そして、証言台に立つ高位神官テオバルト。

「聖女アメリアの力の正体を、鑑定によって解き明かした。あれは癒しの魔法ではない。他人の体力を吸い上げ、己の魔力に変える――禁術だ」

悲鳴のようなどよめき。

「表面の症状を一時的に消して見せる。だがその実、患者の生命力を削り取っている。殿下の毒症状を悪化させていたのは――この娘、その人だ」

テオバルトの指が、まっすぐアメリアを指した。

「ち、違います! わたくしは、聖女で……! そんな、鑑定なんて、でたらめです! わたくしは無実です!」

「鑑定は、偽れぬ」

一言で、アメリアの言い訳は封じられた。崩れ落ちる偽聖女。

担架の上で、ジークベルトが呻いた。

「では……薔薇の首飾りは……毒では、なかったのか」

テオバルトが、静かに頷く。

「あれは解毒薬の触媒。甘い香りは、解毒結晶が揮発する匂い。毒どころか、殿下の命綱そのものであった」

『良い香りでしょう?』

かつてリーゼロッテが微笑んで言った言葉が、今、残酷なほど鮮明に、王太子の記憶に蘇る。

「余は……余は、命の恩人を……悪女と呼んで、追放したのか……?」

答える者は、いなかった。そして、王家は青ざめた。

血族毒を抑えられるのは、リーゼロッテただ一人。彼女が去り際に残した調合ノートは、暗号で綴られ、どの学者も解読できなかった。足元に返された首飾りは――解毒能力を失った、空の抜け殻。

「早く……早くリーゼロッテを呼び戻せ! あの女の作ったノートを解読しろ! 余が、死んでしまう!」

「……あのノートは暗号で綴られ、どの学者も解読できませなんだ。本物の鍵は、彼女の頭の中にしか、存在せぬのです」

ジークベルトの叫びが、虚しく大広間に響いた。

だが、辺境で穏やかに薔薇茶を淹れる彼女に、その声は届かない。――届けたところで、もう遅い。

◇

辺境の薬房に、王都からの使者が駆け込んできたのは、うららかな昼下がりのことだった。

「薬師リーゼ様! いえ、リーゼロッテ様! どうか、どうか王都へお戻りを! 王太子殿下の御命が――!」

泥まみれ、汗まみれの使者が、床に額をこすりつける。

わたしは、薔薇の香りのする茶を、ゆっくりと淹れていた。手を止めず、湯気の向こうで、静かに微笑む。

「あら。王太子殿下は、確か仰いましたよね」

ことり、と茶器を置く。

「わたしの薬は『毒』だと。人を薬漬けにする悪女だと。公衆の面前で」

「そ、それは……!」

「毒だと仰ったのは、そちらでは?」

穏やかな声。だが、使者は打ちのめされたように言葉を失った。

「わたしは、ただの毒薬令嬢ですもの。毒しか作れませんわ。殿下の御命を救えるはずが、ありません。聖女様に、お任せを。あの方の御力があれば、毒薬令嬢など不要なのでしょう?」

「アメリアは……禁術の露見で、断罪されました……! もう、殿下を救える者は、あなた様しか……!」

わたしは、静かに首を横に振った。

（さて。ここからが、本題ね）

「――お戻りは、いたしません」

「そんな……!」

「ですが、薬を『商品』として、お売りすることはできます。対等な契約として。わたしを道具ではなく、一人の薬師として遇するのであれば」

使者が、はっと顔を上げた。

「価格は、こちらが決めます。供給量も、条件も。従えぬのであれば――どうぞ、他をお当たりください。もっとも、この暗号ノートを解ける方が、いればの話ですけれど」

わたしは、もう誰かの命綱にはならない。誰かに握られる道具にも、ならない。自分の意志で。自分の値段で。必要としてくれる場所にだけ、薬を届ける。

そのとき、薬房の扉が音を立てて開いた。

「――おい。うちの薬師に、無理を言っているのは、どこのどいつだ」

低い、地を這うような声。六尺を超える偉丈夫が、深紅の瞳を眇めて仁王立ちしていた。紅竜将軍アルヴィス。

その背後で、ハンナが腕まくりをして叫ぶ。

「うちの薬師様は、誰にもやらないよ! お引き取り願おうか!」

「ひっ……りゅ、竜将軍……!」

使者は、蒼白になって後ずさった。

（まったく。頼もしい護衛たちだこと）ふふ、聞かれたとおりです。どうぞ、お引き取りを。

◇

使者が帰った後の薬房は、いつもの静けさを取り戻していた。夕暮れの光が、棚に並ぶ薬瓶を琥珀色に染めている。

アルヴィスは、決まりの悪そうな顔で、薬房の隅に立っていた。

「……王都に、戻るのか」

いつも堂々としている紅竜将軍が、まるで叱られるのを待つ子供のように、こちらを見ないでいる。

（ああ。この人、不安なのね）戻りません。わたしの居場所は、ここですから。

アルヴィスの肩が、目に見えて緩んだ。

「……そうか」

そして、彼は意を決したように、こちらへ向き直った。深紅の瞳が、まっすぐにわたしを捉える。

「リーゼ。……ここに、いてくれ」

短い言葉。飾りのない、不器用な告白。でも、それはきっと、この人が持てる限りの、精一杯の勇気だった。

わたしを「毒薬令嬢」ではなく。「道具」でもなく。ただ、そばにいてほしい一人の人間として、求めてくれる言葉。

胸の奥が、じんわりと温かくなる。

「――少し、屈んでくださいますか」

「? ……こうか」

訝しげに、けれど素直に、大男が身を屈める。

わたしは、懐から取り出した首飾りを、そっと彼の首にかけた。甘い薔薇の香りを放つ、結晶のペンダント。

かつて王太子に突き返した、あの『薔薇の首飾り』――ではない。これは、アルヴィスのためだけに、新しく調合し直した本物。彼の古傷を癒やし、深い眠りを守る、わたしの技術のすべてを込めた首飾り。

「今度は、ちゃんと『解毒』のためだけに。あなたの痛みも、眠れぬ夜も、これがぜんぶ解いてあげます」

アルヴィスが、首元の結晶に触れ、それから、くしゃりと顔を歪めた。照れているのだ。

「……甘い、香りがする」

「ええ。甘いでしょう?」

（薔薇には、毒がある。けれど、その香りは――解毒のためにこそ、あるのだから）

そのとき、遠く、王都からの使者が、再び辺境の門を叩く音が聞こえた。二度、三度と。

「……また、門を叩く音がする。王都の使者だろう」

「ええ。きっと明日も、明後日も。でも、わたしはもう、振り回されません。ここで、あなたと」

ここで、この人と。自分の意志で選んだ場所で。新しい薬を、また調合する。

二人の物語は、ここから始まる。

（さて。次は、どんな薬を作りましょうか）