ステータス・ライフ・ゲーム

ライフ・オア・マネー

２０２７年　８月　東京　新宿

　蝉のジリジリと響く声。夜の熱がジリジリと地面を焼く。

「おじさん、イケメンだしぃ～、ホ別３万でいいよぉ～」

「はい。３万、じゃあ行こうか」

　環境に、人脈に、才能に恵まれなかった、トラウマを抱える子供たち。

　ここは、彼らの住処。警察も、行政も、彼らに手を出すこともできていない。

　ふわふわの外ハネショートに、幼さを感じる垂れ目に人を惹きつける甘い声。その童顔とは裏腹に、グラビアモデルと遜色ない、圧倒的なスタイル。

　こないだ計ったら、胸囲は驚異のEを記録した。

　容姿以外に恵まれず、社会の弾きもののこの少女は、自身の体を売って、毎日を生きていた。

　ラブホに向かう、道中の路地裏。

　肥えてぶくぶくに太ったネズミや、放置された酔っ払いの吐いた吐瀉物。

　それらを見るたび、気持ち悪く、吐き気がした。

　ラブホのシャワーは、その雫が針のように突き刺さり、血が流れるように、面の皮がはがれていく。

「ラナちゃん、最高だよ～‼」

「んっ、私も……もっと激しくしてほしい！」

　ラナなんて本当はいない。偽名。

　でも、私はラナがいないと生きていけない。

　――私って何なんだろう……

＊

「……あ～、なるほど。才能がＢで、スキル無と……」

　数年前、私は就活中だった。しかし、どの会社からも内定はもらえなかった。

　理由は簡単、私の生まれが原因だ。この世界のステータスの制度によって、才能も、運動能力も、学力も平均的。でも、スキルもなければ最悪な生まれ。そんなもの

雇う方がおかしい。自明の理というものだ。

　私は、親の顔を、名前を知らない。日乃出藍（ひので　らん）という、この名前も、施設でつけられた名前だ。

　しかし、その施設は最悪で、暴力行為は当たり前、家事も勉強も、すべて子供たちだけでさせられる。その施設出身の人はみな、何もできない無能という偏見を持たれるおまけつき。

　仕事もない、家もない、頼れる人もいない。そんな私が向かった先は、東京のトー横と呼ばれる場所。みんなは、こんな私に優しくしてくれた、帰る場所を作ってくれた。

　あとは、衣食。それを満たすためにはお金が必要だった。

　人生で始めて、男に裸を見せた。体を委ねた。そしてお金をもらった……。

　最初は、抵抗もあったし、気持ち悪かった。でも、もう慣れた。だって、そうでもしないと私生きていけないし。

　生きる意味も分からない。でも死ぬ気もないし、死ぬ理由もない。私には何もない。

＊

「ありがとうね、ラナちゃん」

「うん～。またあそぼうね～」

　気持ち悪いおっさんに抱かれて、３万。正直割にあってる気がしない。でも、やらないとご飯も食べられない。明日を迎えられない。

　おっさんに抱かれる度、腕に刻まれる傷は一つ、一つと増えていく。その痛みが、流れる血が自分が生きていると、証明してくれる。

　おっさんとか、ネットじゃリスカは死にたがりの行動だなんていわれるが、死にたい奴がこんな腕切ろうなんて思わないよ。

　リスカは、生きてる証。存在証明の一つ。

「温泉行って、ご飯食べよ～」

　汗と、おっさんの唾液でベタベタする体の不快感を除く為、近くの温泉に向かう。

「あのおっさん、キスマ残ったんだけど、ほんと最悪……」

　シャワーを浴びる度、傷にお湯が染みる。

　でも、その痛みより先に、私を襲うのは不快感。

　誰が好きでもない男のキスマをつけて生きないといけないんだ。

　温泉から出た後、ご飯を食べるため、レストランに向かっていた。

「ねぇ、あんたお金持ってる？」

　私の後ろに立っている男。

　センターパートの灰色の髪と、黒マスク。目元の赤いアイシャドウ。黒いサブカル系のファッション。１８０㎝ほどのかなり高い身長と、細身の骨張った体。

　一目でもう、仲間だなと思った。私と同じ世界から弾かれた人間。

「私～、そんなに持ってないですよ～」

　それでも、いつもと変わらない営業スマイルで対応する。八重歯をチラ見せして、上目遣いで間を少し潤ませる。そこから笑顔を見せたら、もう簡単。私の「誘惑」のスキルも相まって、もう思い通りだ。

　体を売るようになってから、手にしたスキル。

　目が合った人間を魅了して、誘惑する。

　体を売る分には役に立つ。でも、誰が望むんだこんな力。私が手にした唯一の力。それは、私から、私を殺すようだ。私は、だんだんラナという一人の少女に殺されていくようだった。

「俺、飯食えてなくてさ、５００円でもいいから金をくれない？」

「でも～……」

　あれ、こいつ明らかに、私のことを見ていない。

「……しょうがないな～……」

「どうも」

　表面上のキャラは崩さない。

　でも、私は、私の心は彼の存在に興味を惹かれた。

　一目惚れとかなんかではない。でも、確実に好意に似た何かを感じた。

　しばらく歩いた後、安さが売りのファミレスに着いた。４人用のテーブルで、対角線上に、座る。

　私が好きな、ドリアとサラダ。ドリンクバーとプリン。を注文した。そして、目の前の失礼な男はピザと、ドリア、パスタ……。普通金払う私より頼むかな……。

　さっきまで、感じていた魅力はもう何にもなくなってしまった。

「来週、金が入るからその時、連絡したい。連絡先教えて」

「しょうがないなぁ～、私ごはん食べたいから勝手に追加しといて～」

　体を売って、心身疲労。

　そのうえ、至福の時間も邪魔をされている。今日は厄日だな……。それでも、ご飯というのはすべてを忘れさせてくれる。

「んん～」

　テーブルに運ばれた、チーズドリア。

スプーンでそれを持ち上げると、チーズが伸びて伸びきった後、プチプチとチーズが千切れる。口の中で、チーズとミートソースの香りが広がって……うん、おいしい。

　おいしいご飯につい、舌鼓を打つ。

「あんた、ぶりっ子みたい……」

　私が頬に手をあてて、ドリアを堪能しているだけなのに、それをぶりっ子って……。

「君～、女の子にそんなこと言ったらメッだよ？」

　あ～。気持ち悪……。

　どうして、「メッ」とか言ってるんだろう。

　結局、こーいうキャラが一番金が手に入るからってのもあるけどさ、疲れるな……。

「あ、ごめん。俺、家族以外で話すことほとんどなかったから」

「そっか～、じゃあ、次からちゃんと考えて話してみようよ」

「じゃあ、なんていえばいいの。教えて」

　それを自分で考えられない奴が私は一番嫌いなんだよ！って、殴ってやりたいが、少し我慢だ。

　スマホに新しく追加されている「瑛人（えいと）」の文字。

「いま、変な男につかまっちゃた～」

「どんな男ｗｗ」

「なんか急にごはん食べさせてほしいってきて、今ファミレスにいるんだ～」

　ご飯を食べながら、メッセージで会話をする。

　いつからだろう、私は友達にすら、私を見せることはなくなった。私という、存在はラナという、作られた人格によって消滅させられているようだ。

「今から、パパとデートだからじゃ～ね～」

　しばらくたった時、そういって、グループのメンバーの既読が付かなくなった。それをしきりにほかのメンバーも未読になった。

「ごちそうさま。ありがとう」

　それだけ言って、瑛人は、席を立った。

「全くもう……」

　瑛人の聞こえないような声でそう呟く。

　瑛人という男は、もうそういう人間なんだと諦めて、デザートを頬張る。

「おいしいぃ！」

　つい、そう叫んでしまいそうなほどおいしい。卵とミルクが本当に最高だ。

　プリンは藍の頭から、悩みも、困惑もすべてを忘れさせた。

＊

　ファミレスを出て、トー横の広場に向かう。

　いつも、私たち４人で遊ぶ、歌舞伎町タワーの入り口前。昔、ボウリング場で今はVRすごろく場。

　子供の遊び場のような場所だが、案外ここは人が少なく、落ち着ける。

　落ち着ける場所のはずだったのに……。

「てかさ、藍の事どう思う？」

「あいつ、ここにいるような奴じゃないよね」

「マジ分かる！　あいつ、ノリ違うからね～」

　そんな、話し声が聞こえた。

　正直、分かっていた。私は、ハズレ者。でも、当たり前の日常というものに憧れを持っている。それが、私と彼女達を隔てたのだろう。

「無理させちゃってたの？もしそうならゴメンね……」

　いつもの笑顔、いつもの表情。

　……あれ？笑顔ってどうやるんだっけ？

　いつもなら、出てくるラナも答えてくれない。

　辛いことは私に投げてくるのか……。

　でも、本当はこれも、体を売ることも全部全部私の役目、その役目から逃げていたのは私のほうだったのか……

「あ、藍……」

　気まずい空気が、私たちを包む。

「ごめんね、私……」

「あのさ、そういうとこが合わないって言ってるの」

「え？」

「うちらの顔色うかがってんのがキモイって言ってんの。それがわからないなら、もうどっか行ってくんない？」

　その言葉は、私の心を強く抉った。

　私は、走った。向かう先も、分からず。ただ、この苦しみから逃げるために。　

＊

　空蝉

　揺れる動く陽炎

　空っぽの心

　ひどく冷たい心

　私は数日ぶりに、トー横に帰って来た。

「……久しぶり」

　瑛人に呼ばれたから。

「……さっさと、金返して。私もうここに居たくないから」

　もう、演じることはできない。ラナはあの時から私のもとに現れなくなったから……。

　ラナのことが嫌いだったのに、居なくなってほしかったのに、いざいなくなると、胸に穴が開いたそうな喪失感に襲われた。

　あの日、ここから逃げた日。あの日を最後に私は、人を信頼することをやめた。

　例外はない。瑛人のことも信頼なんてしていない。元から、素性も知れない男のことを信頼するような軽い人間ではないが。

　じゃあ、ここに来た理由は？　そう問われたら、私はすぐに答えることはできないだろう。

　強いて言うなら、過去の私と決別するため。

「これ、あの時のごはん代」

　渡された紙封筒はどう考えても、ごはん代と一致しない厚さだった。

「こんな、大金受け取れない」

「これは、ごはん代とチップ。それと、契約料」

　中には、５０万と千円が入っていた。

「……俺と、一緒にこの世界変えない？」

「どういうこと？」

　いきなりの出来事に頭の理解が追い付かない。

　まず、どうしてこんな大金をこんな軽々と渡せるんだ？

　それに、契約って何？世界を変える？

「この世界はステータスですべて決まるでしょ。そして、ステータスに恵まれなかった人間は何もできず、蔑まれる。俺は、こんなステータスのシステムなくしたいんだ」

　私がかつて見た夢の世界。ステータスなんか無くなって、みんな平等の世界。

　でも、そんなの不可能だ。ステータスというシステムは私たちを閉じ込める檻だから。

「今のままじゃ、難しいのは分かる。でも、ここに強力な協力者がいたなら？」

「強力な協力者？」

「学力、運動どっちも、Ａ以上のエリート様だよ。彼らはこの世界のシステムに懐疑的で、僕の考えに賛同してくれた」

　どこかのオカルト宗教の勧誘のような胡散臭さ。

　でも、心のどこかで、惹かれている自分がいる。

　もう他人を信用しない。って決めたはずなのに、こいつなら。と考える自分がいる。

　それに、私にはもう道はないんだ、これはきっと最後の人生の分かれ道。なら、面白そうと心動く方に向かうのも悪くないのだろう。

「……あんたの事、まだ完全に信用したわけじゃない。でも、その話乗らせてもらう。」

「ありがとう……」

「ただし、私にとって無益だと思ったら、その場で契約

は破棄させってもらう」

「分かった。じゃあ、互いにいい未来のために」

「じゃあ、早速なんだけど協力者に紹介したいんだけど、いい？」

　首を縦にコクコクと振ると、瑛人は進んだ。

　暫く経ったとき、目の前の廃倉庫の中に入っていった。

「紹介するよ、協力者の塚野始と、黒崎ユリさん」

　そこにいたのは、黒髪を巻いた鋭い目つきのギャルと、爽やかイケメン。

　一見、本当に信用できるのか。そう疑問を持ったが、その疑問は一瞬で消し飛んだ。

「初めまして、自己紹介代わりに私のステータス見せてあげる」

　ギャルの子が見せてくれたステータス。

　才能が私より、低い「E」。なのにそれ以外のステータスはカンストのＳ。

　この世界。ステータスがすべて。

　つまりこの少女は、最強の少女なのだ。

「これから、よろしくね」

　彼女の笑顔は、ひどく不器用で