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63 ステラの受難

(どうして、わたしが……)

　詰め所から出てステラは悲しげに目を伏せた。

　対応した騎士からは厳重注意を受けて帰されたのだ。ステラがどんなにその必要性を説明しても彼は聞く耳も持たなかった。

「君ねぇ、君のしようとしたことの重大さをわかっているのかい？　違法採取は窃盗罪というれっきとした犯罪だよ。特に塔の中の薬草は国をあげて保護している貴重なものだ。君はまだ若いし悪気があるわけじゃなさそうだし未遂だったから注意で済ませてあげてるけどね、本当にやってたら刑務所行きだよ。止めてくれた妹さんに感謝しなさい」

　あろうことか心無いことを言ったミモザの方が正しいなどと言う。彼は不満そうにするステラに呆れた顔をすると、「それとね」とステラから没収した荷物の中から巾着袋を取り出して机に置いた。

「それ……」

「これね、君、密猟もしてるよね」

「密猟だなんて……」

　言い募ろうとするステラを無視して彼は袋の口を開けて中身をひっくり返すようにして机に出した。じゃらじゃらと音を立てて大量の魔導石が机の上に広がる。

「指定された数を超えての狩猟行為は立派な密猟だよ。記録にないから今回が初犯だね？　まぁ、初回はやはり厳重注意で解放することにはなってるけど記録には残るから。これから君の行為は常にマークされていると思いなさい」

「そんな、これには理由が……」

「理由？」

　彼は眉をひそめる。

「君の妄言は聞き飽きたよ。あのねぇ、世界は君を中心に回ってるわけじゃないの！　今はまだ若くて可愛いからそこまで痛々しさはないけどさ、もう15歳だろ？　成人してるんだからそろそろ現実見ないと！　これに懲りたらもうこういうことはしないようにね！　次は牢屋に入ることになるからね！」

　ステラの言葉を遮って彼はそう言うと会話を終わらせた。ステラに書類のサインを促し、書いたのを見届けてステラのことを部屋から追い出すと「はい、じゃあ2度目はないからね！　帰っていいよ！」と言い捨ててせかせかと立ち去ってしまう。

　他にどうすることも出来ず、ステラはすごすごと出てきたところだ。

「ステラ……っ！」

　ひと足先に釈放されていたのだろう。アベルがステラに気づいて駆け寄ってきた。その見慣れた姿にステラはほっと息をつく。

「アベル、大丈夫だった？」

「俺はまぁ、状況を確認されただけだから」

　アベルはなぜか言いづらそうにもごもごと話した。

　確かにアベルはあの時見ているだけだった。けれど全ての会話を見て聞いていたのだ。きっとステラのことを擁護してくれたことだろう。

「あの人、全然わたしの話を聞いてくれなかったの。額面だけ見てわたしのことを悪いって決めつけて……。失礼しちゃうわ」

　そこまで言ってステラはアベルの反応を待ったが、予想に反してアベルはなんの相槌も打ってくれなかった。見ると彼は硬い表情をして押し黙っている。

「アベル？」

「ステラ、犯罪行為はダメだ」

　諭すように、説得するように丁寧にアベルは話す。

「どんな理由があっても違法な行為が咎められるのは当然のことだ。咎められることを覚悟した上で、それでもどうしてもそうしなければならないと言うのなら俺にはそれを止められない。けどそうじゃないなら、咎めるみんなが悪いと思ってるなら、それは間違いだ、ステラ」

「アベル……」

　ステラは目を細めた。

「やっぱり、貴方もミモザの味方なの？」

「違うって言ってるだろ！！」

　反射的に怒鳴った後で、彼はそれを悔いるように黙り込む。ややして苦しげに拳を振り上げ、けれどそれでどこかを叩くこともできずに力無く手をおろした。

「どうしてそうなるっ。俺は、俺はっ！　お前のためを思って……っ。ステラ、お前はすごいよ、優秀だ。けどだからといって何をしてもいいわけじゃない。それにそろそろ気づいてくれ……っ」

「……わたしが間違ってるって言うの？」

　アベルはのろのろと力無く顔をあげた。そうして疲れ果てた様子で、けれど何かを決心したようにゆっくりと首肯した。

「そうだ」

　噛みしめるように、振り絞るような声で言う。

「お前は、間違っている」

　ステラは何も答えなかった。

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