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34 第4の塔立てこもり事件

　それが起こったのは、ある意味必然であったのかも知れない。なにせ予兆はあり過ぎるほどにあった。

　しかしすべての災難は最悪なことに同時に訪れたのだ。

「どういうことです？」

「そのままですよ。困ったことになりました」

　連絡を受けてかけつけたレオンハルトとミモザに、沈痛そうに額に手を当ててオルタンシアは言った。

「立てこもり事件と野良精霊の大量発生が同時に起きました」

　息を飲む。二の句が継げないミモザに代わり、レオンハルトは「立てこもり事件というのは？」と尋ねた。それに教皇は無言である手紙を差し出す。それはとても丁寧な犯行声明であった。

『第4の塔に長期滞在致します。大人7名、子ども3名、計10名にて実施いたします。試練の塔被害者遺族の会』

「閉鎖しないのならば立てこもりを止める権利はない、といいたいのでしょう。まぁ実際、入場資格のある者が何日間滞在しようと規制するルールは存在しません」

「いや、大人はともかく子どもはだめってルールだったはずでしょう」

　ガブリエルがうめく。それにオルタンシアは力なく首を横に振った。

「入場管理を担っている人間を脅しつけて無理矢理入ったようです。厄介なのはここで彼らに死者でも出ようものならこちらの管理責任が問われることです」

「なぜ急にやり方を変えたのでしょう？」

　フレイヤが尋ねる。確かに、コラムを書いて人々の同情を引こうという最初の手段からは、随分とかけ離れた強引な方法であった。

「先日の…、レオンハルト君の件が効いているのかも知れません。彼女はレオンハルト君を取り込むのに失敗しましたから」

「それにしてもあまりにも手段のベクトルが違いすぎる」

　レオンハルトの訝るような言葉にミモザも無言で頷いた。最初の戦略はなんとも慎重で自分たちに利があるように上手く立ち回っている印象だったが、今回の件はあまりに強引すぎておそらく被害者遺族の会に世間はマイナスのイメージしか抱かないだろう。

「仲間割れ、でしょうか？」

　首をひねるミモザに、レオンハルトは「そうだな」と思案した。

「少なくともジェーンを影で操ろうという人間が2人以上はいるのかもしれない。彼らはそれぞれ意思の連携ができていないか、片方が功を焦りすぎたか」

「どちらにしろ重要なのは、このような自分自身を人質として盾にするようなテロリズムに我々は屈するわけにはいかないということと……」

　オルタンシアは首を振る。

「野良精霊の討伐のほうが優先事項であるということです」

　確かに自らの意思で危険に飛び込んだ者と、なんの落ち度もないのに危ない目に遭いそうな者ならば、後者が優先して守られるべきだろう。

「野良精霊の方に王国騎士団、塔の方に教会騎士団で分担してーー」

「というわけにもいかないのです」

　オルタンシアは眉間を押さえる。

「現在だけでも野良精霊の被害が10ヶ所以上で報告されていて数は増える一方です。両騎士団一斉にことにあたっても被害をすべて食い止められるかどうか……」

　レオンハルトも難しい顔で腕を組んで考え込んでいる。ミモザはちらりと教皇の執務机の上を覗き見た。王都周辺の地図に赤い印がばらばらと点在している。これら全てが野良精霊の大量発生箇所だとしたら、確かにとても人手が足りないだろう。

「ミモザ君、行ってくれませんか？」

　ふいに声が響いた。オルタンシアからの急な名指しにびくりと震える。

「え？」

　その顔をまじまじと見つめるが、彼は真剣な表情を崩さない。

「両騎士団長は指示を出さねばなりませんから言わずもがな、レオンハルト君の戦力は野良精霊の方に必要ですし、英雄がテロリストの命を優先することははばかられます。しかし彼らを放置するわけにはいかない。ですから塔の方はミモザ君、君に任せられませんか？」

「……それしかないか」

　レオンハルトも難しい顔でそれに同意した。

「ミモザ、別に解決する必要はない。ただすべてを片付けて俺が駆けつけるまでの時間を稼いでくれ。第4の塔ならばお前の実力でなんとかなるだろう」

「はぁ、わかりました」

　つまりミモザは彼らの用心棒をして待っていればいいのだろう。いくら塔の中が危ないとはいえ試練に挑むわけではない。能動的に動かなければ危険も少ないはずだ。

「それなら、僕も行きます」

　手を挙げたのは爽やか少年ことジーンだった。

「戦力は多いに越したことはないでしょう」

(うーん…)

　その言葉にミモザはレオンハルトの顔を見る。彼は無言で首を横に振った。薄々わかってはいたが、どうやらレオンハルトは基本的に教会寄りのスタンスらしい。

「申し訳ありませんが……」

　案の定、オルタンシアは申し訳なさそうに首を振る。

「なぜですか！」

「塔の一度に入れる入場人数には制限があるのです。第4の塔は12人が上限です。これは我々が決めたものではなく塔がそれ以上の人数を拒絶するのです」

「なら僕もぎりぎり…」

「1人は連絡役に残しておきたいのです。中の状況が全く確認できなくなるのは困りますし、必要に応じて物資なども運ぶ必要が出るかも知れません」

　ジーンは悔しそうに歯噛みした。

　嘘ではないだろうがそれだけが理由ではないだろう。塔は教会の管理である。ミモザは教会寄りのレオンハルトの弟子だからいいのだろうが、王国騎士団団長の弟子の手を借りたくはないのだろう。それは国に借りを作ることと同義であるし、下手をすれば塔の管理について余計な横やりを入れられかねない。

　塔は金の卵を産む鶏のようなものだ。そのほとんどが塔の管理と維持費に消えるにしてもそこそこの収益にはなっているだろうし、なにより教会としては宗教的価値のある塔の利権を手放したくはないだろう。

「では、ジーンを連絡役にしましょう」

　その時フレイヤが強い口調で提言をした。王国騎士団側としてもこのような機会は見過ごせないらしい。

「ジーンならばいざとなればミモザちゃんと協力して戦えますし、王国騎士団に所属しているわけでもない。適任ですわ」

　名案と言わんばかりに花のようににっこりと笑うフレイヤに、そこが落とし所と考えたのだろう、オルタンシアは「では、お願いしましょうか」と苦笑した。

「ただし、君はあくまで連絡役です。それ以上のことは越権行為ですよ」としっかりと釘を刺すことは忘れなかったのはさすがである。