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８．無茶と一瞬

　俺も戦う――そんなエルの発言。実際、まともに動けるのはもう、ギンとエルだけだ。ギンは画面の向こう側でわずかに逡巡（しゅんじゅん）するように目を伏せた……かに思えた、が。

『駄目だ』

　そう、切り捨てた。

「なんでッ……！」

　エルは怒りの形相で叫ぶ。だがギンは話を聞こうとしない。

『お前はただ警戒だけしていればいい。自分が生き残る事だけを考えろ。あとはオレがやる』

「あんたは一体、どこまでッ……！」

　一体どこまで傲慢なんだッ……！　エルは機体の腕を伸ばし、ギンの機体の肩を掴んだ。

　もう我慢の限界だった。ギンが英雄になりたいのは構わない。だが、それで他者を貶（おとし）める、あるいは危険に晒すのは、許せなかった。

『離せ』

「いい加減にしろよあんたッ……！」

『離せと言っている』

　ギンがエルを払い除けようと腕を振り、しかしそれをエルはもう片方の手で受け止める。ギギギ、と金属の擦れる音が響き渡った。

『何のつもりだ、テメェ……』

『ア、アナタっ……！　何ヤっテるのよ！？』

　ギンが低い声で唸り、一触即発の様子に焦ったエイミーが、エルに声を上げる。

『今ハ、喧嘩しテる場合ジャナいデすッ！』

　エイミーの声にエルは舌打ちをし、手を離した。だが、宣言する。

「……わかったよ。じゃあ俺も俺で、勝手にやらせてもらう。……それに、俺はもう決めたんだよ。俺は、全員を助けるってな。逃げるんじゃなく、戦う事を……あの時、決めたんだ」

　エルの脳裏に浮かんでいたのは、あの地獄のような、分岐点だった。大切な幼なじみ……アイコだけでも助けるために、二人で逃げるか。あるいは、皆を助ける為に、賭けに出るか。

『テメェはッ……』

　エルの発言にギンが再び怒りを剥き出しにしようとした、その時。遠方のあちらこちらに赤い煙が生まれた。同時、飛び出したのはエルだった。

　一歩目を走り出したと同時、全ての装甲をパージする。ショットガンさえも放棄する。

　今、何よりも必要なのは速度。グラトニー型に対して、装甲はほとんど意味を為さない。あの強靭な顎に一度捕らえられてしまえば、マギクラフトはっさりと喰い破られてしまう。

　もちろんその分、グリード型――蜘蛛型のマギアに対しては大きなリスクを背負ってしまうが……。

「このままじゃあ、ジリ貧だろッ……！」

　カシュッと音を立てて、機体の太もも――そのフレーム部分に納められていたナイフの柄が、せり出す。回転式の弾倉が備わったそれを抜くと同時に、地面を強く蹴る。スラスターを吹かせる。

　既にグラトニー型は大量の蜘蛛型を排出し、接近に気付いたのか消え始めていた。このままでは、届かない。

　――まだ、足りないッ……！

　徐々に周囲の景色がスローモーションになっていく。エルの虹彩が緑の輝きを放ち始めていた。

　――もっと、速くッ……！

　彼の背後――シートの背後。機体の脳ともいうべき演算装置の表面に、緑色のラインが走る。エルは叫んだ。

「パージッ！」

　視線で指定され、分離されたのは……腕と、頭部だった。一気にグラスビュアから得られていた情報がなくなる。さらに、機体の左右のバランスが崩れる。

　機体制御の難易度が、一気に上昇した。

　本来なら、頭部のセンサより得た周囲の地形データから、姿勢の変化を予測し、バランサーの精度を高めている――のだが、それがなくなっていた。片腕がないアンバランスも相まって、その操作性は酷いものだった。

　だがエルは、バランサー自体を切って地面を駆けていた。

　異様な程に前傾姿勢を取り、機体は駆けていた。リミッターを外されたスラスターが、爆発のような推進力を生み出す。一歩地面を踏みしめるごとに、地割れが起きる。

　スラスターは、地面を蹴った事で浮き上がりそうになる機体を、地面に押さえつける役目もしていた。

　本来想定されていない加速に機体が悲鳴を上げる。だが、それがどうしたとばかりに、エルはただフットペダルを踏み込む。吐き出された蜘蛛型が、進路を妨げようとしてくる――が、エルは横へ避けず、強引に踏み潰す事で直進する。

『無茶苦茶ダッ……！』

　エイミーが思わず零した。

　だが、無茶の結果――エルの突き出したナイフの切っ先が、ついに、グラトニー型へと届く。

　凄まじい衝撃とともに、ナイフが一気に根元まで抉り込まれる。激突の衝撃に、機体が軋む音が響く中、エルは引き金を引く。グラトニー型が内側から膨らんだ。

　が、一撃が限界。エルの背後から、蜘蛛型が襲いかかってくる。しかし、センサのなくなったエルにはそれが見えない――はず、なのに。機体から背後へ向けて射出された４基のアンカーが、蜘蛛型を貫いていた。

　先ほどのアンカーは、ただ視界外だっただけでない。センサーがなくなった事でターゲットを視線によって選択する事もできなくなっていたのだ。

　なのに、不思議とエルには、機体を身体の一部のように、正確に動かし、狙い撃つ事が出来ていた。

　エルにはまるで、機体の表面が自身の肌と同期しているのではないか、という程に、周囲の気流の変化や、フレームに当たる砂を認識する事が出来ていた。

　アンカーにより得たわずかな時間。エルは、リボルバーWASPナイフのトリガーを引く。

「――――ォオオッ！！」

　引く。引く。引く。グラトニー型の身体が次々と盛り上がっていく。そして、手を離したエルは、火花を散らしていたスラスターをパージしながら飛び退った。

　直後、グラトニー型は破裂し、その肉を、歯を、飛び散らせた。

　エルは最後の一本のリボルバーWASPナイフを、もう片方の太ももから取り出しながら、後退を続ける。

『……アレダケヤっテ、ヤっと一体』

　そう声を零したエイミーに、エルは、

「――だが、倒せない相手じゃない」

　そう切り返した。

　まだ訓練も終えていないパイロット――それも学生であるエルに言われ、部隊の面々はハッと我に返る。彼等は気付いたのだ。自身がどこか、死を覚悟し始めていた事に。

『……勝てる』

『ええ、勝てます……いえ』

『――絶対に、勝ちますッ！』

　彼等が、襲いかかってくる蜘蛛型と接敵する。

　機体の大半が機動力を失っている。しかし、彼等は足りない部分を連携によって補い、大量の蜘蛛型を殲滅していく。

『……』

　ただ、ギンだけが、モニタ越しにエルを睨みつけていた。エルはその目を一瞬だけ見返し、戦闘へと戻った。

　リボルバーWASPナイフで、一体ずつ、蜘蛛型を処理していく。弾丸が切れる、というタイミングで、他のメンバーが自身のナイフを投げて寄越してくれた。

『ッ――来タぞぉッ！』

　エイミーが叫んだ。付近の一帯が、赤い煙で覆われていた。しかし、今度は全員、そこから逃げない――いや、逃げられない。だからこそ、刺し違える覚悟を決めていた。

　また、先の出現で、煙の発生から出現までの時間は一定らしい、とわかっていた。だから、あとはタイミングだけだ。ショットガンを構える。神経を、トリガーに掛けた指に集中させる。

　そして――その一瞬が、訪れる。

　瞬きをするよりも短い時間。地面に口が生まれ、閉じられていく。コクピットの前面に、歯が迫る。

　一瞬の攻防が、起こった。