運命の一週間

5月13日 (日) (2)

「遅いなぁ……」

「何かあったんでしょうか？」

　時計を確認すると時刻はすでに16時05分。

　約束の時間を過ぎていた。

「おーい、わりぃわりぃ。遅れちまった」

　一度連絡を入れようと思ったところで竜二と友也の二人が向かいから特に急ぐ様子もなくいつものように歩いてきた。

「遅刻だよ」

「そう固いこと言うなってたった5分じゃねぇか」

「竜二だって普段は時間にうるさいくせに」

「いやー、今日の事を考えたら、つい友也と話が盛り上がっちまってな」

「気が早いんだから、まったく……」

「仕方ねぇだろ、極上の料理が食い放題。これが浮かれられずにいられるかってんだ」

「と言うわけだから勘弁な、亮」

　そう、僕達はこれから青篠スカイタワーにある最高級レストラン『トラサルディー』の食べ放題ディナーに行くのだ。

　これが出来るのも美咲が町内の福引きで二等を引き当ててくれたおかげである。

　高級店に行くと言うことで、念のために学校の制服で集まっていた。

「じゃあ、さっさと行こうぜ」

「もう、調子いいんだから」

「まぁまぁ、こういうのも楽しいじゃないですか」

　怒る僕をよそに美咲は、いつものように柔和に微笑んでいた。

「何してんだ、早く来ないと置いてっちまうぜ！」

「っていつの間に！？　ちょっと待ってよー」

　こうして僕達四人はスカイタワーを目指して歩きだした。

「でよ、そこで斗羽の16文キックが決まってな……」

　道中は竜二が昨日観戦に行った、プロレスの試合についての熱弁を聞いていた。

「いやー、あの試合は熱かった。まさにメインイベントに相応しい闘いだったぜ！」

「竜二も楽しかったようで何よりだね」

「おうよ、土産は明日持って行ってやっからな」

「うん、ありがとう」

　竜二の事だからシュールなお土産を買ってきてそうだと容易に想像がついた。

「亮達は昨日何かしてたのか？」

「僕は美咲とデスティニーランドに行ってきたよ」

「とっても楽しかったですよね、亮君」

「何だ何だ、俺はバイトで大変だったってのに二人だけで楽しんできちゃってよ」

　珍しく友也が拗ねている。

「ごめんごめん、次はちゃんと皆で行こうね」

「ああ、約束だからな！」

「うん！」

「それより亮」

「何？」

「さっき白河のことを呼び捨てにしていたな？」

「そ、それは……美咲さんがそう呼んでくれっていうから」

「照れるなって。やはり俺の見立てに間違いはなかったな」

　言いながらバシバシと背中を叩かれる。

「からかわないで！」

　ちょうど竜二と話している美咲は、僕達の会話の内容に気づいてない様子だった。

「さて、じゃああと二時間スカイタワーの中を見て回るか」

　スカイタワーについてから時間まで僕達は下層のショッピングモールを回ってみることにした。

　しばらくモール内のお店を見て回っていると美咲に声を掛けられる。

「亮君、風間さんが呼んでますよ？」

「うん。わかったよ」

　友也の元に皆が集まる。

「次は展望室に行ってみないか？」

　スカイタワーの最上階に位置する展望室。

　約300メートルの高さから青篠の街を一望できる絶景の場所だ。

「うん、いいよ」

「ここにいるよりは面白そうだしな」

「はい！」

「よし、じゃあ行くぞっ！」

　そうと決まれば行動は一つ、早速エレベーターに乗って最上階を目指す。

　チンッというお決まりの音を立ててエレベーターが最上階に着いた。

「うおっ、すげぇな！」

　目の前に広がる室内は、ほぼ360°壁一面が透明のガラス張りになっていた。

　どこを見ても、遠くまで広がっていく景気が見える。

　まるで自分達も空の上に浮いているようだった。

　ガラスに寄って外を眺める。

「おい下見てみろよ。人も車も蟻んこみてぇに小せぇぞ」

　確かに、こんな光景を見せられては『人がゴミのようだ』と言いたくなる気持ちもわからなくはない。

「あれは、うちの学校じゃないですか？」

「お、本当だな」

　普段は滅多に来れない場所だからか、皆は子供の様にワイワイとはしゃいでいた。

「亮、これやってみないか？」

　そう言ってきた友也の横にあるのは双眼鏡。

　その双眼鏡は百円を入れると五分間だけ見えるタイプのものだった。

「うん、いいよ」

　財布から百円を取り出し、コイン投入口に入れようとしたとき、

「おっと……」

　誤って百円玉を下に落としてしまう。

　床に落ちた百円玉は僕の手から逃げるように転がっていき、設置してある双眼鏡の後ろ側まで入っていってしまった。

　百円玉を拾おうと双眼鏡の後ろを覗き込んだとき、そこには約30センチ四方の黒い箱の様なものが置いてあった。

　何だろうこれ……？

　それは丁度双眼鏡の台座の影に隠れていて、しっかりと覗きこまなければ気付けない位置にある。

　誰かの忘れ物かな？

　いや、こんな不自然なところにわざわざ物を置いてい行くお客さんなんているわけはないか……

　じゃあ、何かスカイタワーの設備に必要なものなのか？

　例えば工具箱とか……やっぱり違うよね……

　不自然なようにそこにおいてある物になんとなく好奇心が湧き、何か確かめるために手を伸ばしたとき……

「何やってんだ亮、早くやろうぜ」

　友也に急かされる。

「あ、うん」

　まぁ、いいか……

　きっとスカイタワーの設備に関係のあるものだろうと、それに触れようとするのを止めた。

　代わりに横に落ちていた百円を拾い、コイン投入口に入れる。

　早速、双眼鏡を覗いてみると、裸眼で見るよりもさらに遠くの景色まで一望できた。

「おおっ！　さすが高性能。ずっと向こうまで見えるぞ」

「おい友也、俺様にもちょっと見せてくれよ」

「はいよ」

「美咲も見てみる？」

「はい、ありがとうございます。……わぁ！　すごく大きく見えます。学校の窓から先生の姿が見えそうですよ」

「おお、確かにこいつはスゲェな」

　普段見慣れている景色も、こうして見るととても新鮮に見えた。

　そして皆が景色を楽しみ終わった頃。

「よし、そろそろ時間だしトラサルディーに行くか」

「お、待ってました！」

　時刻は18時47分、ちょうど良い時間だ。

「えっと、店の場所は、と」

　友也がパンフレットを広げ、店の場所を確認する。

「ちょうど、この真下の位置だな」

「早く行こうぜ。早くっ」

「そんなに慌てなくても料理は逃げたりしませんよ」

　もう待ちきれないと言った様子の竜二を保護者役の美咲さんがなだめる。

　僕達は再びエレベーターに乗り、下の階へ降りる。

　エレベーターから降りるとすぐに『TRUSSARDI』と英語でデカデカと書かれた、オシャレな看板を見つけた。

　ドグンッ……

「ッ……！！」

　店の前に立った時、僕は突然心臓が握り潰されたような大きな不快感に襲われた。

　ドグンッ……

　何故だが、今すぐにこの場所から逃げ出してしまいたい欲求にかられる。

　まるで本能が僕にこの店に入ることを拒ませているようだった。

　まただ……一体これは何なんだ！？

　まれに心の奥から溢れだすドス黒い恐怖。

　激しい吐き気をもよおすような不快感。

　この理由も何もわからない状況を……

　僕は、ただただ我慢していた。

　出来ることなら今すぐにこの場所から走り去ってしまいたい。

　でも、今ここで逃げ出したら……

　大切な何かを失ってしまう、そんな気がしたから……

「いらっしゃいませ」

　店に近づいていくと、入口に立っていたウェイターさんが迎えてくれた。

「失礼ですが本日、ご予約済みのお客様でございますか？」

「あーっと、俺達は……白河、頼む」

「は、はい。えーっと、これで来たのですけど……」

　美咲が福引きで当てた券取り出しウェイターさんに見せる。

「失礼致しました。本日は御当選、誠におめでとうございます。ただいまお席の方へ御案内致しますのでこちらへどうぞ」

　案内されつがままに店の中へ入っていく。

「こちらへどうぞ」

　ご丁寧に引かれて椅子にそれぞれ腰を掛ける。

「すぐに飲料水とナプキンの方をお持ちいたします。ご注文や御用の際は何なりとお申し付け下さいませ」

　最後にそう言ってウェイターさんは去っていった。

「丁寧な接客ですね」

「ああ、学生の俺達を見ても眉一つ動かさないあの接客態度。流石、世界に誇る店だな」

　店内は椅子、照明から絨毯にかけてまで贅沢な造りであり、ウェイターだけでなくこの店のすべてが一流と言っていいものばかりであった。

　周囲のお客も僕達のような学生がいるわけもなく、豪華なドレスや高級スーツに身を包んだ気品溢れる大人達ばかりである。

「どうしたんだ亮？　そんな暗い顔しちまってよ」

「な、なんでもないよ。こういうところ初めてだからちょっと緊張してるだけ……」

　もちろんそんな理由ではない。

　今、この店内は幸せに満ち溢れていた。

　何か月先も予約がいっぱいだというお店の、極上のフルコースを食べられるという幸せ。

　そしてそんな超人気店のシェフとしてウエイターとして従業員として働ける幸せ。

　だが、幸福に彩られたこの店内で僕だけがその幸福に染まれないでいた。

　底知れぬ何かが、僕を幸せにすることを拒んでいたのだ。

「さてと何食うかな、と」

　そんな幸福を堪能するかのように、さっそく竜二がメニューを広げる。

「名前だけじゃあんまりわかんねぇな」

「料理名からしてイタリアンが中心みたいですね」

「とりあえず適当に頼んでみるか、いくら食べても値段は変わらないからな」

　そんな会話をしていると、再び先ほどのウェイターさんがやって来た。

「こちらがナプキンになります。御注文の方はお決まりでしょうか？」

　代表して友也がいくつか料理を適当に注文していく。

「御承知致しました。ただいまお持ち致します」

「さーて、どんな料理が出てくるのかワクワクするぜ」

　目の前に迫った幸せな一時に、目を輝かせる面々。

　いや、今は普通こうなるのが正解なのだろう。

　この状況を満喫できていない僕だけが異常なのだ……

　そうだ、何を不安になる必要がある？

　もし僕の不安通り何かが起こったとしても、この場には頼りになる友也も竜二もいる、それに美咲だって……

　そうなったとき誰が美咲を守るんだ？

　昔みたいに僕も二人に守られているだけではダメなんだ。

　僕だってちゃんと成長しているんだ。

　恐れるな、怖がるな、恐怖に足をすくませるな……

　自分を鼓舞することによって、僕は自分の中にある不安を封じ込めていく。

　今はこの一時を楽しもう。

　そう思うことによって、僕は何とか自分を平常に戻すことに成功した。

　暫くしてからテーブルに次々と料理が出そろっていく。

「それでは楽しいひとときを」

　全ての料理が出そろったところで、ウエイターさんがそう言って厨房へと戻っていった。

　テーブルの上にはパスタやサラダ、スープなどの料理が所せましと並べられている。

　飲み物の方は学生なのでシャンパンを頼んだ。

「う、美味そうじゃねぇかよ……」

「気持ちはわかるが、ちょっと待てって竜二」

　今にも飛びつきそうな竜二を制して友也が皆のグラスにシャンパンをつぐ。

「じゃあ、まずは白河から一言だ」

「えっ、私ですか！？」

「当然だ。お前のお陰で、今日俺達はここに来れたんだからな」

「わ、わかりました。ごほんっ」

　それらしい咳払いを一つし、美咲は一度席から立ち上がる。

「えーとですね。皆さん今日は、どんどん楽しんじゃってください！　以上です」

「よし、俺達に乾杯ッ！！」

「「乾杯ッ！！」」

　こうして僕達の楽しい宴が始まった────

　はずだった……

『ザザ……ザ……ザーーーー』

　突然どこからかノイズのような音が僕達の耳に届いた。

「あ、何の音だ？」

「店内のスピーカーから、じゃないか？」

　友也の言う通りノイズは店内に配置されているスピーカーからのようだ。

　先ほどまで流れていた、優雅なBGMもいつの間にか消えている。

『ザ……ザーーーーー』

　次第に大きくなっていく音に、僕達以外のお客もノイズの異変に気付いていく。

　何が起きたのかと、店内がざわざわと慌ただしくなっていった。

『ザーーー…………』

　そしてノイズは何の前触れもなくピタリと止まった。

「止まったみたい、ですね……」

「ったく、何だよ。これからって時に水差しやがって」

　そう言って竜二が再び料理にありつこうとした時……

『……あー、あー……ご機嫌よう、諸君……』

「ッ……！！」

　スピーカーから流れる男の声。

　それを聞いたとき、一度封じ込めたはずの僕の中に多大なる恐怖と、そしてこの男に対する深い憎悪が込み上げてきた。

『私は、とある反国家組織の指導者だ。先週にこの国で起きた国際線のテロを起こした者と言えばわかって頂けるかな。突然で申し訳ないのだが、諸君らにはこの腐った世界を創り替える為の礎となってもらうことにした』

　この男は一体何を言っているんだ？

　このタワー内にいた誰もが、そう思っていることだろう。

　きっと僕だけを除いて……

　目まぐるしく次々起こる異常な事態に皆が事情を呑み込めないでいた。

　しかし、そんな中でも男の言葉と時間だけは無情にも進んでいく。

『それでは、グッドラック……』

　それを最後に男の声は聞こえなくなった。

　そして店内は無気味な静寂に包まれる。

　これから何が起こるんだ、と誰もが胸の内に不安を抱いているのだろう。

　そして、ついに誰もが想定していなかった最悪の出来事が、僕達の身に降りかかった。

　次の瞬間、近くで巨大な爆発音が鳴り響いた。

　大地震でも起きたかと錯覚するほどにタワーが全体が揺れる。

「うわぁっ……！」

　揺れの衝撃で皿やグラスがテーブルから落ち、床一面に料理が散乱していく。

　大きな窓の向こう側に下から立ち上る爆煙が見えた。

「キャアアアアア……ッ！！」

　恐怖のあまり叫び声を上げる客。

　いつになっても止まらない振動。

　ゴゴゴ、と大きなうねりを上げるタワー。

　次々を鳴り響く大きな音に耳の奥がキーンとしている。

　そして再び聞こえた巨大な爆発音。

　それは一発や二発ではなく連鎖的に鳴り響く。

　その轟音の波がすぐそこまで迫ってきていた瞬間────

「────あぶねぇっ！　りょおおおおおぉぉぉぉぉっ！！」