5月7日 (月)・前
────ふいに目が覚めた。
目の前には、見飽きた天井が広がっている。
住み慣れた我が家、自室のベッドで僕は目を覚ました。
夢……を見ていた様な気がする。
夢の内容は覚えていないが、どこか悲しいという気持ちが胸の中に残っているのを僕は確かに感じていた。
眠い……
昨夜は友也から借りた漫画に没頭し、つい時間を忘れて読みふけっていたことを思い出す。
時刻は5時30分。活動を開始するにはまだ早い時間だった。
先ほどの悲しい気分を忘れさせてしまうほどの眠気に大きなアクビが出た。
もう一眠りするために再びベッドで横になる。
今度は良い夢が見れるといいなぁ、なんて思っている内に僕の意識は深い闇の中に落ちていった────
耳元で忙しなく鳴り響く携帯の着信音。
その音で僕は、また目を覚ます。
まだ重い瞼を擦りながら携帯を手に取って見てみると画面には『真田 竜二』と表示されていた。
「もしもし……」
この時の僕はまだ夢と現実の狭間にいた。
『おう、亮か？』
「そうだけど、どうしたの？」
『どうしたもこうしたもねぇよ。お前今どこにいんだ？』
「えっ？ どこって家にいるけど……あっ！！」
まだボーっとする目で時計を見やると時間はすでに8時をまわっていた。
先ほどまでの夢うつつが嘘のように現実に引き戻される。
『亮が寝坊するなんて珍しいな。早く来ねぇと遅刻しちまうぞ』
「ゴメン、すぐに行くから竜二達は先に行っててよ」
『あいよ。じゃあゆっくり行きながら待ってるぜ……』
そこで電話は途切れた。
僕は時計をもう一度時計を見やる。
今から走って行けばまだ間に合う時間だ。
コーヒー片手に朝食を食べている時間はもうない。
僕は急いで身支度を済ませ、家を飛び出した。
普段とは違い今日は全力疾走で学校を目指すが、日頃の運動不足がたたってか、すぐに息切れを起こしてしまう。
しかし今は後悔している時間すらも惜しいので、我慢して走ることにした。
「ハァッ……ハァッ……もうダメ……」
我ながら自身の体力の無さに泣けてくる。
情けないセリフを吐きながら、一度呼吸を整えるために自宅と学校の中間地点である公園の前で立ち止まった。
その公園はいつも僕達が待ち合わせに使っている場所だ。
当然、今日はそこに二人の姿はない。
だが、その代わりに、
「んっ？」
数メートル先に女の子が立っているのが見えた。
白いリボンで飾りつけられた、腰まで伸びた綺麗な栗色の髪に一瞬目を奪われてしまいそうな横顔。
一言で言えば美少女だ。
僕と同じ学校の制服を着ていたが、記憶のどこにも見当たらない。
あんなに美人なら一度見たら忘れないと思うんだけどな……
彼女は辺りをキョロキョロと見渡し、何かを探しているようだった。
つい、彼女の一挙手一投足に見とれてしまっていたが、自分の置かれた状況を思い出す。
「おっと、僕も急がなきゃ……」
携帯を取り出して時間を確認する。
このペースでいけば何とか間に合いそうだった。
そして僕が急いでこの場を後にしようとした時……
「おっ！ 可愛い娘ちゃん発見！！」
「ねぇねぇ彼女、こんなとこで何してんの？」
声のする方を見ると柄の悪そうな三人の男が、その女の子に話しかけていた。
状況からすると、どうやらナンパのようだ。
こんな朝っぱらから何をしてるんだかと呆れてしまう。
「え、あの……」
突然の出来事に彼女は少し困惑しているように見えた。
「どう、これから俺達と一緒に遊ばね？」
「でも私……学校に行かないといけませんから」
「いいじゃんいいじゃん、こんな時間じゃもう間に合わねぇって」
「俺達、勉強なんかより楽しい事いっぱい知ってっからさ」
そんなことを知ってか知らずか男達はしつこく彼女に言い寄っている。
「け、結構です」
彼女が明らかな拒絶の反応を示すが、その効果はまるでない。
「いいから。俺らと一緒に来いよ」
男の一人が彼女の腕を掴み、無理やり連れて行こうとする。
「やっ、やめて下さい！」
男の手を拒み、彼女がその手を振り払った時、偶然にもそれは起きてしまった。
彼女の予想外の反抗の反動で男はバランスを崩し、その場で尻もちをついてしまったのだ。
「ってぇな、何すんだよこのアマッ！！」
尻もちをついた男が叫ぶ。
「あーあ、またキレちゃったよ」
次第に険悪な雰囲気になっていくのが傍から見ていても感じ取れた。
「あ、あの……私……」
鬼気迫るような表情でゆっくりと迫ってくる男に彼女はひどく脅えていた。
「オラッ！ こっち来いよっ！！」
男が再び彼女の腕を引っ張り、
「きゃっ！」
彼女の口からは恐怖の声が漏れた。
そんな状況を見かね、早く止めなければと思い足を踏み出そうとしたが、その足が前に踏み出されることはなかった。
僕が出て行って何が出来るんだ？
頭の中をよぎる卑屈な考え。
どうせ何もできずに殴られて、痛い思いをするだけじゃないか？
ヘタな正義感をかざすよりも、この場は早く学校に行った方が賢明なんじゃないだろうか？
自分は関係ない、どうせ他人事だと、無理やり自分を納得させるための理由がどんどん浮かんでくる。
でも、僕は同時に思い出した。
昔、そんな卑屈な自分を変えてくれた人の言葉を……
『お前だってやれば出来るんだぜ！』
その言葉が、僕の中の卑屈な考えを吹き飛ばしていく。
僕は覚悟を決め、足を前に踏み出した。
「あ、あのっ！！」
精一杯の勇気を振り絞って男達に声をかける。
「あ、何だガキ？」
威嚇する様な鋭い目付きで睨まれ、反射的に目を反らしてしまった。
「その娘を……離してあげて……下さい」
今すぐにでも謝って逃げ出してしまいたい気持ちを抑えて出た言葉は、なんとも覇気のない、小さなものだった。
「ああん、何だと？ もう一回言ってみろ」
「だから、その娘を……」
このままではダメだと自分に活を入れ直し、一度歯を食いしばってから、今度は顔を上げてハッキリと言った。
「その娘を離してあげて下さい。さっきから嫌がってるじゃないですか！」
今度はちゃんと言えたと、妙な達成感が僕の身体を駆け巡る。
「……ッ！ がはっ……」
しかし、同時に腹部にも衝撃が走った。
見ると腹に男の拳がめり込んでいる。
「ゲホッ……ゲホッ……」
痛みと呼吸が出来ない苦しみに膝をつく。
だが、さらに追い討ちをかけるように今度は顔面に蹴りが入れられた。
「ウゼェんだよ。ガキは引っ込んでろ」
「あ～あ、やっちまった。コイツ、キレてるとマジ見境ねぇから」
僕は一人、地面に情けなく這いつくばる。
口の中に広がるのは鉄の味。
さっきの蹴りで口の中を切ってしまったようだ。
「だ、大丈夫ですかっ！？」
僕を心配してくれる彼女の声が聞こえたが、
「オラッ、おまえはこっちだ」
再び男に捕まってしまう。
ほんと、何やってんだ僕は……
やっぱり、何も出来ずに殴られただけだ。
こうなる事なんて最初からわかってたじゃないか……
襲ってくる後悔の念。
さっきの覚悟はどこへやら。
所詮、自分には誰かを救うことなんて出来ないという劣等感に駆られる。
それでも、僕は無意識に男の足を掴んでいた。
何がこんなにも自分を突き動かしているのかは、分からない。
「何だ、まだ殴られ足りねぇのか、このっ！」
今度は横っ腹に蹴りを見舞われる。
「ぐっ……」
痛みで顔が歪んだ。
それでも男の足を離すことだけはしなかった。
この手を離せば楽になれる。
そんなことはわかりきっているが、そんな考えとは裏腹に、足を掴む手には絶対に離すまいと力が込められていく。
「ここまでしつこいと流石にムカついてくるね」
もう一人の男に胸ぐらを掴まれ無理やり起こされる。
「いい加減に大人しく寝てなよ」
振り上げられた腕を見て、また殴られると思い、僕はとっさに目をつぶってしまう。
しかし、数秒たっても男の拳が僕に降りかかることはなかった。
恐る恐る目を開けると、振り上げられた男の腕を誰かが掴んでいたのだ。
「いつまで経っても来ねぇと思ったら、こんなとこで油を売ってやがったのか」
「……竜……二？」
そこに立っていたのは、今朝僕に電話をかけてきた男。
僕の親友の一人でもある『真田 竜二』だった。
思いもよらない助っ人に僕の顔が自然とにやけた。
「な、何だっ、テメェッ！？」
竜二のその熊の様な大きな体躯に恐れをなしたのか、男達は僕と彼女を解放し、距離を取った。
「亮をボコしたのはテメェ等か……ダチがやられたんだ、ケジメはしっかり取らせてもらうぜ」
竜二は倒れている僕を庇うように前に出た。
「うるせぇ！ ナマ言ってんじゃねぇ！！」
一瞬の隙をついて勢いよく男の一人が竜二に殴りかかる。
まだ臨戦態勢に入っていない竜二は、男の攻撃をモロにその身に受けた。
しかし、竜二は痛みに声を上げるどころか、その場から一歩も動かない。
「へっ、効かねぇな」
竜二の鍛え上げられた肉体の前には、男の攻撃など無意味だったのだ。
「パンチってのは……こう打つんだぜっ！！」
お返しとばかりに竜二の渾身のボディブローが男に突き刺さる。
「グッ……ゲハッ……ガハッ…………！」
丸太の様に太い腕から繰り出される一撃はまさに必殺。
男はその威力に悶絶し、倒れ込んだまま動かなくなった。
「テッ、テメェッ！！」
今度は別の男が竜二に殴りかかったが、逆に竜二はその腕を掴み、
「オラァッ！」
そのまま背負い投げの勢いで投げ飛ばした。
「ひ……何だコイツ、バケモノか！？ こんなのに勝てるわけねぇ」
そう言って残った一人が逃げ出そうとするが、
「おっと、一人だけ逃げようったって、そうはいかないぜ」
颯爽と現れたもう一人の親友、『風間 友也』が男の行く手を塞いでいた。
「ど、どきやがれっ！」
「おっと」
襲いくる男の攻撃を友也はすべて軽やかに躱していく。
「そんな攻撃何発撃とうが俺には当たんないぜ！」
男を挑発するように友也は言い放った。
「チクショウ、いい気になるんじゃねェ！」
挑発に乗った男の渾身の一撃が友也に向かって放たれる。
しかし、同時に放たれていた友也の拳がカウンターの要領で男の顔面に直撃し、男はその場に崩れ落ちた。
三人の男達は、助太刀に来た竜二達にあっという間にのされ、何とかその場は事なきを得ることが出来た。
「大丈夫か、亮」
安否を気遣うセリフとともに友也の手が倒れている僕に差し伸べられた。
「うん、何とか……」
差し出された手を掴んで立ち上がり、制服に付いた砂やホコリを払う。
「先に学校に行ったんじゃなかったの？」
「ああ、先に行ってたんだが、亮があまりにも遅いから何かあったのかと思って様子見に戻って来たんだ」
「そうだったんだ、ありがとう」
「気にすんなって。ところで、彼女はお前の知り合いか？」
友也は、すぐ近くで一人唖然としている女の子に目を向けた。
「ああ、実はね……」
僕が事情を説明しようとしたとき竜二が慌ててこちらにやってきた。
「おいっ、やべぇぞ。もう時間がないっ！」
「えっ？ わわっ！！」
言うが先か、突然竜二がを僕を抱え上げる。
「急ぐぜ、友也！！」
「あ、ああ……」
友也もいきなりの竜二の慌て様に呆気にとられてしまっていた。
「ちょっと竜二、下ろしてよ！」
「我慢しろ亮。俺はもう遅刻してあんなひどい目に合うのは御免だ！！」
竜二の言葉に僕は自分達の状況を思い出す。
目前に迫っていたのはホームルームの時間。
本来なら僕達はこんなところで時間を浪費している暇などなかったのだった。
「飛ばすぜ、振り落とされるなよ！」
「あっ、あのっ！」
彼女の制止する声が聞こえたが、すでに走り出していた竜二はまるで気付いていないようだった。
彼女を一人残し、僕達というか僕を抱え上げている竜二と友也は、全速力で学校に向けて走り続けた────
結果は遅刻。
「お……終わった…………」
竜二が昇降口で絶望の声を上げる。
「そんな世界の終わりみたいな顔するなって、たかが遅刻じゃないか」
「お前はあの怖さを知らねぇからそんなことが言えんだよ」
竜二は遅刻することを異常に恐れていた。
まあ、それにはれっきとした理由があるわけだが……
「やれやれ。それはそうとして、亮は教室行く前に保健室で傷の手当して来いよ。先生には俺が伝えておいてやるから」
「うん。お願い」
友也にそう促され、僕は一人で保健室に向かった。
保健の先生は留守だったので、勝手に戸棚から消毒液と絆創膏を拝借し手当てさせてもらうことにした。
椅子に腰かけてから、「はぁ……」と深いため息をつく。
「情けない……」
まさにその一言に尽きる。
珍しく己を奮起させ、助けに入ったまではよかったものの、僕の見せ場はそこで終了。
その後は、相手にビビッて何も出来ずに一方的に殴られるだけ。
挙句の果てには彼女を助け出すどころか、逆に竜二達に助けられる始末。
二人が引き返して来てくれなければ、きっと彼女も連れて行かれてしまっていただろう。
先ほどの事を思い返し、ガックリとうな垂れる。
「女の子一人も助けられないんだな、僕って……」
竜二のような筋力もなければ、友也のような運動神経もない。
こんな自分に嫌気がさす。
無いものねだりをしても仕方はないが、男としては一つくらい誇れるものが欲しいものだ。
考えれば考えるほどに陰鬱な気分が僕の中を支配していった。
教室に戻ると、何故かまだ先生の姿は無かった。
ということは遅刻だったことも先生には知られていない。
少しホッとしたような気持ちで僕は自分の席に着く。
「ケガ、大丈夫だったか？」
席に座ると僕の斜め左後ろに座っていた友也がそう話し掛けてきた。
ちなみに友也の前、つまり僕の左隣は竜二である。
「うん。大したことないよ」
「それは何よりだ」
怪我は、すり傷程度で済んだが、僕個人としては精神的なダメージの方が大きかった。
これは保健室の薬では治療出来ないものだ。
ふいに教室の扉が開き、担任の先生が入ってくる。
「起立、礼」
「「おはようございます」」
いつも通り行われる号令。
「ああ、おはよう」
凛とした声で先生も挨拶を返した。
生徒達の悩みも親身になって相談に乗ってくれるために大勢の生徒から人気も信頼もある先生。
なのだが、そのスーツ姿に似合わず常に竹刀を持ち歩いている。
そこで、再び教室の扉が開かれ、男子生徒が一人駆け込んで来た。
「クッソ～。あそこで信号が赤にならなけりゃ間に合ったのに……」
「オラァッ！ 誰に断って遅刻してんだっ！」
「え？ ギャーーーーーーー！！」
竹刀で尻をシバかれた男子生徒の悲痛な叫び声が教室内にこだまする。
「南無三、しっかり成仏しろよ」
その様子を見て、竜二は合掌していた。
何を隠そう竜二も昔に遅刻をして尻をシバかれたことがあった。
本人曰く、昇天しかけるほどの痛みだったらしい。
それからと言うもの竜二は遅刻を非常に恐れるようになったとさ。
少し厳しすぎると思うのだが、なぜ問題にならないのか、それは誰にもわからない……
遅刻者を罰し終えた先生が、朝のホームルームを始める。
「あー、突然だが今日からこのクラスに新しく生徒が転入することになった」
それは、何の前触れもなく、ぶっこまれた朝一のビッグニュース。
先生の言葉に教室中がざわめいた。
「ほらほら、静かにしろ」
先生が皆を制止する。
「じゃあ入って来い」
教室の扉が開き、一人の女の子が入ってくる。
僕はその姿を見て驚愕した。
女の子が教卓の前に立ち、腰の辺りまで伸びた綺麗な栗色の髪がさらりとなびく。
今更忘れられるわけもなく、そこに立っていたのは、今朝、僕達が助けた女の子だったのだ。
通りで見覚えがなかったはずだ。
「おい亮、あの娘……」
友也もそれに気付いたようだ。
「ん、何だぁ？ お前らの知り合いなのか？」
「今朝、僕と一緒に娘だよ」
竜二は、はて？ と首を傾げている。
きっと竜二は遅刻の恐怖で頭が一杯で女の子どころではなかったのだろう。
黒板には『白河 美咲』と名前が書かれていた。
「じゃあ自己紹介でもしてくれ」
「はい」
先生に言われ白河さんは柔和に微笑んだ。
「白河美咲です。この町に越してくる前は父の仕事の都合で海外で暮らしていました。始めは皆さんに迷惑を掛けてしまうこともあると思いますが、よろしくお願いします」
言い終わると同時にクラス中で歓声が沸き起こる。
「おおーー、超絶美少女だー！」
「こちらこそよっろしくーーー！！」
特に男子から……
かくいう僕もなんとも礼儀正しい彼女の振る舞いに見とれてしまっていた。
「さて白河の席だが……ちょうど神谷の隣が空いてるな。とりあえず白河はあそこに座ってくれ」
「はい……あ！？」
僕の方を見たとき、白河さんも僕に気付いたようで少し驚いた顔をしていた。
「あなたは今朝の……」
「や、やぁ……」
何とも気まずい空気。
先ほど白河さんをほったらかして行ってしまったことを怒ってないのだろうか、ちょっと心配だ。
「ん、神谷は白河と面識があるのか？ ならちょうど良かったな」
「か～み～や～、お前いつの間に白河さんとお近づきに」
「一人抜け駆けとは卑怯な」
何か声が聞こえたような気がしたが、ここはさらっと聞き流す。
「あの、今朝はありがとうございました。それで、怪我の方は大丈夫でしたか？」
一段落つき、隣に座った白河さんが、僕の顔に貼られた絆創膏を不安げに見ながら言ってきた。
様子からして怒ってはいないようだ。
「うん、怪我は大したことないよ。それにお礼ならあそこにいる二人にして」
言いながら、廊下で駄弁っている友也達に視線をやる。
「僕は何も出来なかったし……いきなりカッコ悪いところ見せちゃったかな。あはは……」
思い出すだけで泣けてくるような自分を自嘲気味に笑った。
「カッコ悪くなんかないです！ それにあの時、助けに入ってくれて、すごく嬉しかったんですよ」
突然こちらに顔を突き出しながら、白河さんはものすごい勢いで僕にフォローを入れてきた。
ちょっとアップになった顔と、思いもよらぬ言葉で、僕は自分の鼓動が一瞬ドキッと高鳴ったのを感じた。
確かにいつまでも卑屈な考えをしていても仕方がない。
白河さんの言うとおり、ここは助けに入った自分を褒めることにしよう。
何より、そんな彼女の言葉を聞けただけで僕は満足だ。
「そ、そういえば、今朝はあんなところで何をしてたの？」
照れを隠すように、今朝、一人で公園の前で立ち尽くしていた理由を尋ねた。
「あれは、その……学校に行く途中で道に迷ってしまって、誰かに道を聞こうと思っていたんですけど……」
「あーなるほど、それで逆に絡まれちゃったわけね」
「はい、結局遅刻して先生にも迷惑かけてしまいました」
だから先生が遅かったのかと僕は心の中で納得する。
さすがに先生も転校初日の女の子に対して、あのえげつないお仕置きはしないだろう。
というか、僕は知らないところで白河さんにも助けられていたのか……
まあそれは今置いといて、
「まだ自己紹介してなかったよね。僕は神谷亮。よろしく」
今朝は悠長に自己紹介している場合ではなかったので、この場でしておく。
「こちらこそよろしくお願いします。神谷君」
丁寧に白河さんはペコリと頭を下げる。
これが僕と白河さんの最初の出会いだった────
