【変神（ヘンシン）】で俺の考えた最強ヒロインをプロデュース！…したはずが、彼女たちの熾烈な争奪戦のターゲットになってました！？

第13章 偽りの聖女と、王都に響く希望の歌

プロローグ 聖女降臨と、プロデューサーの違和感

カイザーとの初接触は、プリズム・ナイツの心に深い傷と、決して消えることのない疑念を残した。

英雄とは何か、正義とは何か。

守るべき民とは、一体、何なのか。

その答えを見つけられないまま、僕たちは、どこかぎこちない平穏な日常を送っていた。

あれから数週間。王都の復興は進み、街には活気が戻っている。

だが、僕たちの工房に満ちる空気は、以前とは、明らかに違っていた。

「アルト、はい、コーヒー。少し、煮詰まっているみたいだから」

リゼットが、そっと僕の机にカップを置く。

その笑顔は、太陽のようであることに変わりはない。

だが、その光の奥に、拭いきれない疲労と、僕を気遣う、痛ましいほどの優しさが滲んでいた。

「ありがとう、リゼット」

僕がそう言うと、彼女は、何か言いたげに口を開きかけて、やめた。

そして、ただ、黙って僕の隣に座り、窓の外を眺めている。

以前なら、「また徹夜したでしょ！」と、世話焼きな小言が飛んできたはずの場面だ。

工房の隅では、クラウディアが、ただ静かに、剣の手入れをしている。

その動きは、寸分の狂いもなく、美しい。

だが、その横顔は、氷の仮面のように、固く閉ざされていた。

時折、僕の視線に気づくと、気まずそうに、ふい、と顔を逸らす。

彼女の、論理的で明晰な頭脳は、あの、あまりにも非論理的な悪意を、まだ、完全には処理しきれていないのだろう。

エミリアさんは、工房の片隅で、静かに祈りを捧げている。

誰のためでもない。

この、傷ついた世界の、全てのために。

その姿は、あまりにも尊く、そして、あまりにも、儚げだった。

菖蒲は、僕の影に、文字通り、影のように寄り添っている。

口数は、以前よりも、さらに少なくなった。

だが、その黒い瞳に宿る、僕への忠誠心と、見えざる敵への警戒心は、研ぎ澄まされた刃のように、鋭さを増していた。

ルージュでさえ、いつもの高慢な態度は鳴りを潜め、ただ、黙って、窓の外を流れる雲を眺めている。

彼女の、世界征服という、ある意味で純粋だった野望は、この世界そのものが、誰かの掌の上で転がされているという事実の前で、その輝きを失いかけていた。

誰もが、口には出さない。

だが、心の奥底で、同じ問いを、抱えていた。

僕たちの戦いは、本当に、意味があるのだろうか、と。

そんな、重く、沈んだ空気を、切り裂いたのは、やはり、行動力の化身だった。

「…もうっ！暗い顔、禁止！」

リゼットが、ばんと、机を叩いて立ち上がった。

「私たちが、こんな顔してたら、アルトが、もっと心配しちゃうでしょ！それに、街のみんなだって、不安になっちゃう！私たちが、プリズム・ナイツが、下を向いてて、どうするのよ！」

その、無理やりにでも、前を向こうとする、太陽の言葉。

それに、呼応するように、他の四人も、ゆっくりと顔を上げた。

「…フン。あなたにしては、論理的な意見ね、ブラウンさん」

クラウディアが、憎まれ口を叩きながらも、その口元には、かすかな笑みが浮かんでいる。

「そうよ。アタシたちが、いつまでもメソメソしてたら、あの、神様気取りのクソ野郎の、思う壺じゃない！」

ルージュが、その瞳に、再び、不屈の炎を灯す。

そうだ。

僕たちは、まだ、負けたわけじゃない。

盤上の駒かもしれないが、駒には、駒の、意地がある。

そんな、僕たちの、小さな決意を、嘲笑うかのように。

その噂は、王都に、一条の光として、差し込んだ。

王都で最も貧しいとされるスラム街に、銀髪の「聖女」セレーネが現れたのだ。

彼女は、その奇跡の力で、病人を癒やし、飢えた子供たちのために、清らかな水を湧き出させる。

その噂は瞬く間に王都を駆け巡り、カイザーの事件で疑心-鬼に陥っていた人々の心に、新たな希望の光を灯し始めていた。

「聖女様、ですって…？」

工房に、新聞を手に飛び込んできたリゼットが、興奮気味に記事を読み上げる。

「スラム街の、救世主…。すごいわ、アルト！私たち以外にも、こんなに素敵な人がいたのね！」

その記事は、もはや、噂の域を超えていた。

セレーネの起こした奇跡の数々が、写真付きで、詳細に報じられている。

そのどれもが、信じがたい、しかし、人々の心を掴むには、十分すぎるほどの、愛に満ちた物語だった。

僕たちは、その噂の真偽を確かめるべく、スラム街へと、足を運ぶことにした。

◇

王都の、光が当たらない場所。

それが、スラム街だった。

僕たちが訪れたその場所は、僕の想像とは、少し違っていた。

確かに、建物は古く、道は整備されていない。

だが、そこに住む人々の顔には、貧しさから来る、絶望の色はなかった。

むしろ、その瞳は、一つの、絶対的な希望の光を見つけたことで、生き生きと輝いていた。

「ああ、セレーネ様！昨日いただいたパンのおかげで、うちの子も、すっかり元気になりました！」

「聖女様、どうか、この汚れた街にも、あなたの光をお与えください！」

人々が、祈るように、ひれ伏している。

その視線の先に、彼女はいた。

銀色の、月光をそのまま紡いだかのような、美しい長髪。

雪のように白い、清らかな肌。

そして、全てを赦すかのような、慈愛に満ちた、紫色の瞳。

その姿は、もはや、人間というよりも、神が創り出した、最高傑作の彫像のようだった。

あまりにも、完璧すぎる、美貌。

その、聖女セレーネの姿を目の当たりにして、僕の隣にいたヒロインたちの間に、微かな、しかし、確かな動揺が走った。

（な…なに、あの人…。綺麗、すぎる…。まるで、おとぎ話のお姫様みたい…）

リゼットが、無意識に、自分のそばかすを指で隠す。

（…フン。確かに、造形美としては、認めざるを得ないわね。だが、あの完璧さは、どこか、人間味に欠ける。まるで、精巧に作られた、人形のようだわ）

クラウディアが、冷静に分析しながらも、その視線は、セレーネの、寸分の狂いもない立ち姿に、釘付けになっている。

（まあ…！なんて、神々しい方なのでしょう…。あの瞳を見ていると、わたくしの心まで、洗われるようです…）

エミリアだけが、純粋な尊敬の念を、その翠の瞳に浮かべていた。

（…油断ならぬ女狐でござるな。あの美貌は、男を惑わす、くノ一の術そのもの。

主殿には、絶対に近づけてはならぬ…！）

菖蒲が、僕を庇うように、一歩前に出る。

（…へえ。アタシとは、真逆のタイプ、ね。清純派、ってやつ？まあ、面白いじゃない。どっちが、あの朴念仁の心を掴むか、勝負と行こうじゃないの）

ルージュが、不敵な笑みを浮かべ、セレーネを、値踏みするように見つめていた。

僕たちが、そんな、五者五様の想いを抱いていると、セレーネが、僕たちの存在に気づき、ゆっくりと、こちらへと歩み寄ってきた。

そして、その、神々しいまでの微笑みを、僕たちに向けた。

「あなたがたが、プリズム・ナイツの皆様ですね。お噂は、かねがね」

その声は、まるで、天上の音楽のように、心地よく響いた。

彼女は、僕たちの前で、恭しく、頭を下げる。

「わたくしは、セレーネ。ただ、神の御心に従い、人々を導く、か弱き僕しもべに過ぎません。この王都を、真に守護されているのは、あなた方のような、勇気ある戦士たちですわ」

その、あまりにも謙虚で、完璧な挨拶に、僕たちは、返す言葉を失った。

その時、どこからともなく、一匹の、痩せた子犬が、ふらふらとした足取りで、セレーネの足元へと、すり寄ってきた。

その前足は、痛々しく傷つき、血が滲んでいる。

「まあ、可哀想に…」

セレーネは、その子犬を、優しく抱き上げると、その傷口に、そっと、自らの手をかざした。

彼女の手のひらから、純白の、眩いほどの光が、溢れ出す。

光が収まった時、子犬の足は、完全に癒え、元気に尻尾を振っていた。

まさに、奇跡の光景だった。

「素敵な方なのですね…」

エミリアは、その光景に、心の底からの尊敬の念を抱く。

その瞳には、一点の曇りもなかった。

リゼットも、クラウディアも、その、あまりにも純粋な善意の前では、先程までの、ちっぽけな嫉妬心など、どこかへ消え去っていた。

だが、僕は。

僕だけは、その「奇跡」の報告を聞き、そして、目の当たりにして、胸の中に、言いようのない違和感を覚えていた。

僕の、プリズム・チャームに搭載された、超高精度のエネルギー分析機能が、警告を発していたのだ。

彼女の放つ光は、確かに、強力な治癒効果を持っている。

だが、そのエネルギーの波形は、あまりにも、無機質すぎる。

エミリアの光が、生命そのものを祝福し、内側から輝きを引き出すような、温かい『アナログ』の光だとすれば。

セレーネの光は、傷というデータを、正常なデータへと、強制的に書き換えるだけの、冷たい『デジタル』の光だった。

あまりにも、完璧すぎる英雄譚。

あまりにも、効率的すぎる、奇跡。

それはまるで、誰かが書いた、都合の良い脚本（シナリオ）のようだった。

そして、その脚本家の、歪んだ笑みが、僕には、透けて見えているような気がした。