１１-b 新たなる春 （かぐつち・マナぱ）
もう１人の最終走者：かぐつち・マナぱ
赤熱する空が裂け、漆黒の宙へと火柱がうねる。
その中心で《タクマシーン》が《世界を滅ぼした炎神》と対峙していた。
だが、その躯体は既に限界に近い。
『滅びの熱線！』
灼熱の咆哮がタクマシーンに直撃する！
「ダメだ、動けねぇ！？」
「下肢、全損です！」
リョウコの悲鳴が響く。
「制御系切断！？…オレが繋ぐ！」
クレイのAIボイスが続く。
「うぅ…夏くん…ミルク…」
ココミが操縦席で呻き、意識を失う。
「オレが…マナに頼ったから…」
自分の弱さから逃れるため、マナの力に縋った。
独り贖罪を背負うマナの力になりたかった。
その結果が、この破壊か。
容赦なく炎神の拳がタクマシーンの頭部に振り下ろされる。
上空から閃光が降った。
「っ…マナ！？タカミツ！？」
シャトルが拳に激突し、爆発する。
機体は砕け、爆風が視界を白く染めた。
「生命反応ゼロ。通信も断絶…AJU…」
リョウコの声が震える。
（オレは…また、何も守れなかった）
その胸にクレイを失ったとき以上の波が押し寄せていた。
「逃げんじゃないよ、タクマ！！」
怒号が響く。
「リョウコ…」
「あたしたちはAIだけど、人間と一緒に進みたいの！、ココミが命がけで乗ってる…クレイが身を削って支えてる！」
「それでアンタが止まってどうすんのよ！？」
人を超える熱量が、タクマの心を貫いた。
「オレに進め、って言うのか…でも、こんな足じゃ……」
『ならば、君に選択を』
そこへ通信が入る。
タカミツの声。
どうやら脱出していた様だ。
『私は鳥獣学者として、“飛ぶ”とは何かを探してきた』
タクマシーンの背部が展開する。
『だが今、わかった—飛翔とは、意志だ』
滑らかな鋼の翼が現れる。
『本当のマナは炎神の中にいる。彼女は君の呼びかけを待っている』
眠ったままレンの声が響いた。
空と大地の間で、その想いは届いた。
タクマは、瞳を見開く。
ずっと閉じられていた冬の中で、オレの声で目を覚ましたマナ。
その姿が、はっきり脳裏に浮かんだ。
「ありがとよ、タカミツ！レン！」
『超絶・喪熱砲！』
《カァァァァァァ！》
タクマシーンが爆煙を裂いて跳ね上がる！
炎神の最終熱線が迫る。
だが今のタクマは飛べる！
旋回して、一直線に炎神へ突入！
「マナァァァァ！！」
そのまま巨体を抱きしめた。
鋼のフレームが音を立てて軋み、装甲が赤熱し、継ぎ目から火花が散る。
炎神は激しく暴れ、それでも抱擁はほどけない。
『ナ、ナニヲシテイル！？…ノデオジャル！？』
炎神の口から出たのは、謎の『おじゃる言葉』
明らかな動揺は、確信へと代わる。
「何でオレの前だと変な言葉使いになるんだ？」
『ナ、ナニヲィ゙うでおじゃるか！？』
冷たい機械音声が体温を持つ。
「オレは、マナと戦うよりもっと話がしたいと思った。これから先も、ずっと…」
タクマの声は、燃える鋼鉄よりも熱かった。
『そ、それはつまり…タクマが私を、す、好きということであるのであるのか！？』
恥ずかしさと嬉しさの混じった確かな感触。
「そうだよ。オレはもう、あの公園の桜の下で笑ってた彼女に縛られてない」
タクマは、頭部操縦席から外へ出る。
炎は静かに燃えていた。
そっと1枚の写真を取り出す。
—誰のものかわからないその１枚の写真—
それは、タクマの、A子を忘れたくもあり、忘れたくもないという矛盾が生んだ祈りのようなものだった。
満開の桜の下、微笑むA子の姿。
「でも、もうわかったんだ。今のオレが見てるのは…お前だよ、マナ」
タクマは写真を炎神の放熱口にくべた。
「だ、大事な写真を燃やそうとするとはとはとは！？」
近くで焦り、裏返った声がする。
白い炎が舞い、桜の笑顔は煙となって空へ還った。
「大事なものをちゃんと選びたい。マナ。これからは、お前を守りたい」
タクマは彼女の素顔を真っ直ぐに見つめた。
それは命を懸けた真実の愛。
炎神の活動は止まっていた。
「…なら…私も真剣に応えないといけませんね…タクマの、その言葉に…」
頬を染めたマナの柔らかい声が、優しく耳に響いた。
——そのとき、地が割れ、眩い光が溢れる。
『よくぞここまで来たな、人の子らよ』
白髪の老翁——大国主神が現れる。
彼は、静かに、しかし大地を震わせる声で語りかける。
『お前たちは過去に囚われず、憎しみに飲まれず、命の種火を抱いて進んだ』
『それは神々…高度に進化した機械生命ですら迷う選択だ』
『だが、それゆえにお前たちには、再び“芽吹く力”がある』
『愛とは、忘れぬことではない。手放し、それでも心に宿り続ける想いを“今”に生かすことだ』
大国主神は、タクマとマナを見つめる。
『朽ちた大地に、もう一度“春”を呼び戻すがよい。その力は、お前たちの手の中にある』
炎神の核が静かに色を変えていく。
そして、彼は微笑んだ。
『わしはただ、見届けよう』
**エピローグ**
リョウコはクレイと共に再起動された通信網を守りながら、人間とAIの共生を模索していた。
ココミは回復後、若き技師たちを育てる役に…休みにはペットの夏くんと仲良く過ごしているらしい。
タカミツは再建された研究機関で「飛翔とは意志である」と語り継ぐ立場となった。
レンは、未だ眠れるESP使いとして未来の鍵を託されていた。
AJUは、地上の復旧プログラムを主導する“母なる者”となった。
「これで…終わりじゃないよな」
タクマが呟く。
「はい。私たちの春は、今始まったばかりです」
マナがそう言って、タクマに寄り添う。
——過去は手放した。
でも、記憶は根のように、次の春を支える。
そして、風の中でそっと短く詠む。
若き芽は 桜のように 君と咲く
はじまりの春 この星に宿す
—今、その春は、確かにこの惑星に芽吹いていた。
了
サブタイトルはなかったんで、Ajuが勝手に付けました。（作者の希望があれば差し替えます）
もちろん、Ajuが読んでつまんなかったらこんな変則はしません。
絶対、この先がマナぱさんにはある！ 「そこへ行ってくれ！」 というタスキだ。とは思ったんですが、読みきれませんでした。m(_ _;)m
この「祭り」には相応しいエンディングだとAjuは思い、公開に踏み切りました。
皆さんはどうですか？
かぐつち・マナぱさんは「企画に乗っかっているだけの身で不躾だ」としきりに謝っておられましたが、気にしません。
作品の質だけが全てです。作品が良ければ全て許されるのだ！
（というのは常識的には違うのかな？ なにしろAjuは常識のないやつなので‥‥よくわからん）(・・)
参加してくれたみんな！ ありがとお————！！！☆☆
ー ー ー ー ー ー ☆
参加ランナー
Aju
しいな ここみ
幕田卓馬
クレージーエンジニア
地湧金蓮
かぐつち・マナぱ
美術イラスト
かぐつち・マナぱ
デジタル担当
地湧金蓮
パラレルランナー
かぐつち・マナぱ
総合プロデュース
Aju
『駅伝企画』行き先のわからないリレー合作（完全版）
