偽邦人

第一章 ６

　　　　　　　６

　１９９４年。

　もやもやとした気持ちのまま、聖児は美樹との同棲生活を続けていた。

　これまで彼女を観察した結果でいえば、違法薬物をやっていることは、ほぼまちがいなかった。

　異常な発汗。突然、テンションが上がる。喉の渇き。会話が成立しないときがある──等々、あげればきりがない。いっしょに暮していればこそ、おかしなところが浮き彫りになっていた。

「話があるんだけど……」

　聖児は、勇気をもって切り出した。

「どうしたの？」

　彼女の眼は見開かれていて、悪い意味で瞳が輝いている。

　素人でもわかる。トリップ状態なのだ。

「最近、おかしいよね？」

「おかしぃい？　ぬわにが？」

　うまく、ろれつが回っていない。

「隠し事はやめて……正直に言って！」

「なんの、こと？」

「やってるよね……クスリ」

「クスリ？　はーはははっ！」

　美樹は、豪快に笑った。

「そんなのやってるわけないじゃーん！」

　その言葉を真に受けるわけにはいかない。彼女は、こんな下品な笑い方も、軽いしゃべり方もしない。

「それとも……わたしのこと、信用してないの！？」

　それまでの陽気な様子から一転して、眼がつりあがった怒りの形相になっていた。

「信用できないなら、出ていって！　出てけ！」

　ついには、部屋を追い出された。

　聖児は、しばらく途方に暮れた。ただ目的もなく、街をさまよった。

　気づいたときには、あの教会の近くにいた。

　なにか、吸い寄せられるような錯覚があった。

　聖児は、教会のなかへ足を向けた。

　あの夜のように、教会内には人の気配があった。

　恐る恐る奥へと歩を進める。

　祭壇の前にいたのは、神父だった。

　気づかれていないから、聖児はそのまま身を隠した。

　どうやら、携帯で話しているようだ。

　神父が携帯電話をもっているのは意外だった。最近では、ビジネスマン以外でも所持している人はだいぶ増えた。大学でも、半分ぐらいはもっているだろうか。それでも、だれもが使っているものではない。神父というお堅い職業では、なおさらだ。

「そうか……わかった。教授はなんと？　金はいくらでも払うと伝えてくれ。え？　金ではなく、名声だと？」

　舌打ちが、教会内に響いた。

　神父の行動だとは信じられない。

「私がそれなりの地位になれば、博士の名もあがる──博士には、そう言っておけ」

　そして、通話を終えた。

　神父が、聖児のいる方向を向いた。

　それまでよりも、長椅子の後ろで小さくなった。

　べつの足音がした。

　入り口から、男がやって来た。あの夜にいた危険そうな雰囲気の男だ。角度的に発見されてもおかしくなかったが、どうにか気づかずに男は神父のもとまで進んだ。

「もう少し金が必要になった」

「これ以上は難しい」

「とにかく売りさばけ。ブツは、いくらでも用意する」

「……わかった」

　このさきは、聞かないほうがいい話だ。そのことを予感した聖児は、神父たちが祭壇のほうを向いている隙に出ていこうとした。

　足が、長椅子に引っかかってしまった。

「！」

　二人の視線が、聖児を射抜いた。

「だれだ！？」

　もう身を隠している場合ではない。一刻もはやく逃げるんだ！

　聖児は、全速力で走った。

　　　　　＊　＊　＊

　教授やガンさん、シゲやほかの仲間たちから、いまの時代についていろいろと教えてもらった。

　この百年の大まかな歴史。

　現在の社会の仕組み。

　常識。

　一般人の生活形態。

　この地下に住む《偽邦人》と呼ばれる人々のこと……。

「どうだ？　もうここでの生活にも慣れただろ？」

　ガンさんに、雅人はうなずいた。

　食事はどこから調達しているのかわからないが、ちゃんと三食出してくれる。とてもではないが、上等な食事ではない。が、味はなかなかのものだった。

　ここに来てから、三日が経っていた。その間、陽の光を眼にしていない。このまま地下暮らしを続けていくことになるのだろうか？

　ここにいれば、とりあえず危険はないようだ。偽邦人という種に分類された者は、追われることを宿命づけられている。絶対的な身分制度のようなものだ。永遠に、上にはあがれない……。

「みなさんは、ずっとここにいるんですか？」

「そんなことはねえけど……そうだな、ここから出ることのない者もいるかな」

　外に出るのは食料の確保や情報を得るためで、体力があり、俊敏な人間が選抜されているという。つまり、それに当てはまらない者はここでジッとしている──ガンさんは、そう語った。

「おい！　大変だぞ！」

　大声が、地下世界に広がった。

　シゲだった。そういえば、このところ見かけていなかった。地上を偵察していたのかもしれない。

「どうした、シゲ」

「ガンさん、聞いてくれ！　収容所があるだろ！？」

「おう、それがどうした？」

「そこに入れられてる仲間が、みんな処刑されるってよ！」

「なに！？」

　物騒な内容だった。

「やつら、ついに強硬策に出てきたな」

　近づいてきた教授が、そう言った。教授だけでなく、ほかのみんなも、何事かと空間の中央に集まってきた。

「でも、まさか全員処刑だなんて……」

　ガンさんが、絶望したように声をもらした。たしかに、凄惨極まる話だ。

「教授！　どうすんだよ！？」

　全員の視線が、ひょろ長い痩身にそそがれた。

「……見殺しにもできんだろ」

「でも、罠かもしれない……」

「そのときは、そのときだ」

　教授のその返答で、これからの方向性が決したようだ。

「それに襲撃が成功すれば、仲間が増えることになる」

　雅人は、うがった見方をしてしまった。仲間が増えれば、食料が多く必要になる。そのかわり人手が増えるという見解もあるだろうが、いまのような地下生活を続けるのならば、そこが問題になるのではないだろうか。

「その顔では、われわれが、ただコソコソ逃げ回ってるだけだと思ってるようだ」

　教授が、そう言った。

「《にせ》と蔑まれても、われわれだって日本人だ。いつまでも、こんな生活を続けるつもりはないのだよ」

　仲間たちも、その言葉にうなずいていた。

「で、どうすんだ、教授？　作戦は」

「そうだな、とりあえず人手がいる。志願する者を集めなければ」

「それなら心配いらねえよ。ここいる仲間なら、全員参加するさ！」

　ガンさんが言った。

「こら、強制はいかん。失敗すれば、殺されるかもしれんのだ。志願する者だけしか参加はさせん」

　教授が、水を差した。

「能力的に無理な者もいるだろう」

「……わかった。とにかく、集めてみる」

　ガンさんとシゲが、まかせてくれと、その役目を買って出た。

「それと、あれの出番だな。このときのために確保してたものだ」

　きっと武器なのだろう。雅人は、単純に考えた。

「すまんが、手伝ってくれんか？」

　教授に頼まれたら、断れない。ここを追い出されたら、どこにも行くところがないのだ。

　べつの仲間一人と地下世界の奥へ向かった。ウサギと呼ばれている若い男だった。まだ少年に見える。とはいえ年齢を聞けば、雅人の常識では若くないのかもしれないが。

　どういうふうに開拓したものだろうか。もとからあった地下施設を利用しているはずだが、あきらかに増築されている。

　奥へ奥へ向かっても、果ては見えない。

　巨大な地下迷宮の一角に、ダンボール箱が積まれている場所がった。

「これは？」

「とっておきのものさ」

　ボソッとそれだけを、ウサギは答えた。口数の少ない男だ。

　中身が気になったので、ダンボールを開けてみた。咎めらなかったので、見てはいけないものではないようだ。

「これ……」

　なかに入っていたのは、なんの変哲もないものだった。

「これが、とっておき？」

　ダンボールのなかには、衣料品がぎっしり詰められていた。ワイシャツ、スラックス、ジャケット。色も、一般的なサラリーマンが着るような普通のものだ。

「説明は、教授がしてくれる」

　やはり短く、ウサギは言った。

　台車を使って、みんなのいるエリアに衣類を移した。

「まずはみんな、これを着るんだ」

　いかにもホームレスのような格好の者たちが、しっかりとしたスーツ姿になった。まだ髪型は洗練されていないが、それでもこれだけでかなり見違える。

「こういうときのための、とっておきだ」

　教授たちはそう言うが、意味がよくわからない。

「われわれがそのまま地上に出たら、それこそすぐに捕まってしまう」

　シゲが襲われていた場面を思い出した。

　だから身なりをキチッとするのだ。

「だが、油断はできないぞ。われわれには登録ＩＣはないのだからな」

　現在の一般人は、身体にＩＣチップが埋め込まれているらしい。読み取り機で検索をかければ、すぐに個人のデータが出てくるのだという。

「いいか、怪しい行動はいかん。普通にしておるのだ。普通に」

　ガンさんが、それが一番むずかしいんだ、と愚痴をつぶやいていた。

「武器は、どうすんだ？」

　その素朴な疑問は、シゲのものだった。

「あるにはあるが……」

　すると、べつの人間が運んできたダンボール箱のなかから、物騒なものを教授は取り出した。

「すげえじゃねえか！」

　ガンさんが歓声にも似た声をあげた。

「だが数は少ないし、弾もかぎられる。いいか、相手を殺すことが目的ではない。仲間を救出することが目的なのだ。武器のことは考えるな。使わないに越したことはない」

　諭すように教授は語った。

「それと、これだけは言っておく。大事なのは、みんなぞれぞれの命だ。けっして粗末にするなよ」