【Ep.12-2】幻は霧の中で(2)
異常生命体の根城と化した第6区域外れの山にいる第4班。しかし、音声遮断作用のある濃霧の影響で道中で分断されてしまった。
私―――有栖川英二は夕暮佳子、湯川豆吉郎と共に山道を歩いていた。異常生命体や影の眷属の個体数も減っていき、進めば進むほど霧の濃度は薄くなっていく。
「もうすぐ山頂じゃないかしら？」
先頭を行く佳子が言う。
「そうだな」
私はそう言って周囲を見渡す。すると、背後から銃声の様な破裂音が響く。振り返り武器を構える。そこには茂みに隠れて猟銃を構える真っ黒な人間の姿があった。
「そこかっ！」
私は影人間に向けて直線光弾を一発撃つ。水色の光が影人間の顔面を貫く。その瞬間に影人間は消滅し、地面に黒い染みだけが残った。しかし、まだ銃声は止まない。私は銃声の鳴る方に向けて銃口を向けて光弾を撃ち続ける。その時だった。私の左手首を黒い線が掠める。当たり所が悪く、バスターデバイスが破損した。そして右手に持っていたハンドガンが消失する。
「なんてこった!」
「有栖川先輩！！」
豆吉郎が咄嗟に大鎌を構え援護に出る。私の背中を守る様に佳子も機械槍を構える。茂みの中から猟師の姿をした真っ黒な人間達がぞろぞろと現れる。皆一様に猟銃を持ち、中には縄やナイフを持っている者もいる。
(視認できる限り……ざっと20人位でしょうか)
2人の援護は、丸腰状態になった私にとってかなり頼もしい。中でも一番後輩の豆吉郎の背中が大きく見える。私達を囲んでいた影の猟師達は瞬く間に一掃された。しかし一体仕留め損なった。逃げようとする猟師に豆吉郎が鎌を振るい狩ろうとする。その刹那、猟師は咄嗟に煙玉らしきものを投げつける。辺りが黒い煙幕に包まれ、煙が晴れる頃には既に猟師の姿は消えていた。
「何なんすかね……」
「とりあえず、先に進みましょう！」
佳子が意気揚々と言う。私達は黙って頷くと彼女の後を着いていく。しかし、彼女に少しの違和感を覚える。
(彼女の眼……赤かったか？)
私は豆吉郎に目配せをする。すると其方も何かを察したようで軽く頷いてくれた。
山頂付近に近づいて来た頃、先頭を歩いていた佳子が突然に脇道に行こうと言い出した。不審に思う気持ちを押し殺し、私達は彼女に従うように進んでいく。空を覆うほどに高く伸びる木々を抜け、辿り着いたのは色彩を失った平原だった。枯れ果てた草花が、風に吹かれカサカサと音を立てている。
「何も無いじゃないか、マイレディ？」
「そうっすよ。というか、寄り道してる暇なんて無いっすよ、副班長？」
私達の抗議に対し、佳子は衝撃的な事を口にしたのだ。
「え？何言ってるの？ちゃんと見なさい、とても綺麗な花畑じゃない！」
そして徐に一つ花を摘むと私に見せてきた。
「ほら、この花……英二に似合いそうじゃない？」
「おい、マイレディ？ただの枯れた花にしか見えないのだが？」
佳子の発言や眼差しには狂気すら感じた。彼女は何かに操られている。もしくは何者かが彼女に成り代わっている。私の疑念は確信に変わった。
「有栖川先輩、これって……」
「あぁ、間違いないな」
佳子は枯れ果てた平原を嬉しそうに笑いながら踊っている。そして私達の方を向くと狂気じみた笑みを浮かべて言った。
「ねぇ、あんたたち……もうずっと此処にいない？」
そう言うと佳子は私に近付くと私の左手を優しく握り、踊りに誘う素振りを見せた。戸惑いを見せる私に拒否権はないと言うように、何処で習ったのか素晴らしいヴェニーズワルツを踊り始める。私達のステップに合わせて枯草が音を立てて舞う。そんな光景も、彼女には色とりどりの花弁が舞う美しい光景に見えているのだろう。ダンスも佳境に近づいた時、佳子は私に言った。
「あんたとこんな綺麗な場所で踊れるなんて、私……幸せ！」
彼女がそう言ったその時、彼女の背後から黒い蔦が伸び、大きな黒い花を咲かせた。中央は獣の口のように大きく裂け、私を喰らおうと襲い掛かる。
「先輩っ！」
豆吉郎が叫ぶ。それを合図に私は黒い花にハンドガンの銃口を向け、光弾を放つ。光弾を直で食らった黒い花は金切声を上げて霧散した。彼女は驚愕の表情を見せる。私は悪戯っぽく口角を上げて言った。
「悪いね、偽物さん。愛しのマイレディは、自分からダンスに誘うような積極的な女性ではないのさ」
「どうして！？武器は封じた筈なのに……！」
その問いに豆吉郎は左手首を彼女に見せる。彼の左手に嵌められているバスターデバイスは破損していた。彼もまた、かの悪友を嘲笑う時の様な悪い笑みを見せると言った。
「このデバイスは個人用というのは無いんっすよ。だから誰かのやつが壊れても、メンバー内で入れ替えてしまえば、一時凌ぎではありますが、いつも通り攻撃できるんっすよ。本当の副班長なら……そんな事分かってる筈っすよね？」
「まさか、最初から気付いててわざと……」
そう佳子の偽物が言い終わるのを待たずに、私は彼女の脳天に向けて爆裂弾を一発お見舞いする。オレンジ色の閃光が辺りを包む。佳子の偽物は黒い煙となって消失した。消えゆく煙に向けて私は呟く。
「悔しいが……マイレディの優しい笑みを巧みに再現した事だけは褒めてやる」
そして豆吉郎の方を向き直ると、「早く山頂に向かおう」と言い、本筋の山道へと戻ることにした。
本筋に戻る道中、私達は群生圭、伊川瑠美と合流した。
「あ、圭さんに瑠美先輩じゃないっすか」
「うわぁ、豆っちに英二さん！良かった……漸く人に会えた…」
瑠美の背後には、彼女の武器である本によって召喚された中世の騎士の様な服を纏った増間亮の幻影が立っていた。彼女の亮への愛は相変わらずだと言うように、彼女の隣にいた圭が呆れたような溜め息を吐く。そして圭は私達に問う。
「それで…佳子さんは？貴方達と一緒に居たのを最後に見たのですが……」
「それがですね…」
私は先程起きた事を話した。すると瑠美は驚愕の声を上げる。
「佳子さんが！？嘘だ、終わった……」
「恐らくあの煙幕を浴びたタイミングで成り代わられたのでしょう…圭さん達は大丈夫でした？」
豆吉郎が聞くと、圭が答えた。
「私達はここまでずっと二人きりでしたよ。途中、伊川君が発作の類を起こして、増間君の幻影を喚び出した事以外は異常なしです」
それは異常なのかと突っ込みたくはなったが、考えてみればいつも通りだ。なのでこれ以上追求しないことにした。すると瑠美が何かを思い出したかのように、隊服のポケットから小さなアクセサリーらしき物を取り出した。
「そういえば……ここに来る道中でこんなのを拾ったんですよね」
それは見方によれば髪飾りの様にも見える、赤い林檎型の大きなブローチだった。
「これは一体？」
「分かんないです。でも何かの役に立つかもと思って」
「私の推測ではありますが、今回の討伐対象に関連するものの可能性は高いです。持っておいて損は無いかと」
「成程」
圭の仮説を信じ、引き続き瑠美にブローチを持たせる事にして、私達は佳子の捜索と分断された別動隊との合流を目指して山頂へ続く道を進んでいった。
