92. あれは……
クリスマスと名付けられた忘年会は、集まった家族や家人達により大いに盛り上がって終了した。
そのあと僕らは、みんなの寝静まるのをまって王都のスラム街へと向かった。
王都中のストリートチルドレンに温かいスープとあまーい芋、そして藁で編み上げたブーツ。
まったくささやかなプレゼントなのだが、これが精いっぱいなのである。
決して金銭や人手の問題ではない。
この子たちにはこれ以上の物は渡せないのだ。このスラムという場所では……。
年が明け、祝賀のあいさつを行うべく僕はクロナと王宮へ参内している。
国王様との対面を済ませ、僕たちは謁見の間を退出して廊下へ出てきた。
するとそこには、王宮メイドが2名待機しており こちらに頭を下げている。
「カルロ様、新年のご挨拶をありがとうございました。早速ですがロイド様がお呼びでございます……」
僕は、待機させていたシロ達を連れ、ロイド様にお会いするため案内された応接室に入った。
お茶飲みながらしばらく待っていると応接室の扉が開き、
「カルロくん、呼び立ててごめんなさいね～。伝えておきたい事があったのよ」
「いえいえ、年明けからロイド様のお顔を拝見できて こちらこそ光栄に存じます。これは些少でございますがお年賀にとお持ち致しました」
「カルロくん、相変わらず受け答えがジジくさーい。でも、ありがとね！ いつも気を使ってもらって」
「うわっ、重っ！ なにがはいっているの？」
「ハハッ、良しければお口よごしにどうぞ。家の父が作った芋を加工したものになります。……こちら『芋ようかん』でございます」
白磁の皿に芋ようかんを3切れのせ、竹楊枝と共にお出しした。
「まあ、ありがとう。さっそくいただくわね。……これ良いわね！ この上品な甘さが癖になりそうだわ」
そして、すかさず湯呑に緑茶をいれて差し出した。
「あ――、さすが！ 分かっているわね～。私もこっちだと思ったのよ」
「お褒めにあずかり光栄です。それで、お話というのは？」
「うん、ちょっと待ってね、もうひとつ頂いてからね」
「ふぅ、美味しいわ。また、すごいものを持ってきたわねぇ。うふふっ」
「さて、今日呼んだのはね…………」
ロイド様からのお話は、昨年暮れにアルバートお父様に伺ったものと大差はなかった。
だが、スラミガ帝国の狙いはローザン王国ではなかった。
クルーガー王国やローザン王国の北方海域には大きな島が3つ存在している。
この3つの島は結束しており、他方からは『ザルツ連邦』と呼ばれている。
広さでいえば、3つの島合わせるとクルーガー王国の1/3程になるようだ。
そして、主な産業としては漁業、そして貿易である。
近年では貿易に力を入れており、足の速い中型船を利用した『対外貿易』が盛んに行こなわれている。
そして、スラミガ帝国が海軍を使い侵攻してきているのは、ザルツ連邦の本部が置かれている『ザルツ島』であることが明らかになった。
「まあ、冬場は海が荒れちゃうでしょう。だから、本格的に動いてくるのは春以降になりそうなのよねぇ」
「それでね、場合によってはカルロくんに偵察をお願いするかもしれないのよ。まだ、何とも言えないけど、上でドンパチやられるのもねぇ」
「偵察ですか？ いいですよ分かりました。準備もありますので早めに連絡をいただけると助かります」
「えっ、ホント！ 行ってくれるの？ 良かったわぁ。もしかしたらローザン王国に向かってもらうかもしれないから、そのつもりでね」
▽
そして、冬も終わりに近づいたある日。僕は従魔たちを連れダンジョン・スパンクの周辺を見回っていた。
「この辺も雪が解けて無くなってしまったなぁ。どれ、もう少し上まで行ってみようか？」
「ワフッ！」
シロは元気よく返事をすると、僕を乗せたまま山の上をめざし駆け出した。
ウヒョー、早えー。山裾の森を抜けゴツゴツの岩場を越えグングン上へ登っていく。
おいおい、どこまで登っていくんだよぉ。
後ろを振りかえれば雲を突きぬけて雲海が広がっている。
それでも、お構いなしにグングン上を目指す。
空気もだいぶん薄くなってきたところで、雪原を駆けていたシロの足が止まった。
ようやく気が済んだのだろうか？ シロのことだから頂上まで行くものとばかり思っていたよ。
すると、何を思ったのか今度は横に走り出した。
うんっ？ さっきまでと違う本気の走りだ！
体も大きくなっているし、耳もピンと立ててかっこいい。
いつもは理由を伝えてくるのに今日はどうしたのだろう？
まぁ良いさ、そんな時もあるよね。僕はとことん最後まで付き合うからね。
連なる山の尾根を縫うように進んで行くと、それは休火山の火口のような広い場所であった。
雪で真っ白になった火口に下りていくと 岩陰に真っ赤な生き物が？
いや、違う！ あれは血だよな。
さらに近寄っていくと。――これは酷い。
まさにそこは血の海。
その真っ赤な海に沈んでいるのは巨大な炎竜であるようだ。
しかも2匹いる。もう一方はまだ息があるようで、僅かに動いていた。
仲間割れをして、この2匹で戦ったのであろうか？
更に目を凝らして周りを見てみると、かなり離れてはいるが大岩の下に何かいるな。
んん、あれは…………。
シロも気づいたようで そちらに向けて走りだした。
まあ、スラムのような場所では子供であろうがなかろうが、弱いものはすべて奪われる。たとえお金を渡したとしても次の日には無くなっている。寝てる内に探られ奪われるのだ。だから、これが限界なのです。 そして海軍が出てきたということは「戦争」ですよね。春は目の前です。 あと、山で炎竜が血塗れです。何があったのでしょう？ シロが向かった先にいたものは？
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