64. 草原地帯
ガルーダ大森林に突入して3日目。
ダンジョン・サラ内の ”海の家” で、僕らはのんびりと朝食をとっていた。
コリノさんは、ここぞとばかりにフレンチトーストに あーまいホットチョコレート、デザートには生クリームとアイスクリームたーぷりのフルーツパフェが横に聳えている。
さらに足元の紙包みには、白あんと黒あん5コずつの今川焼 （回転焼き）が入っていることを僕は知っている。
見ているだけで胸やけしそうになるので、そちらをあまり見ないようにしながら、
僕は飯盒で炊いたご飯に 出し汁を加えて作った ”たまご雑炊” をいただいている。
そして、よせばいいのにクロナも同じ ”たまご雑炊” を食べているのだ。
「ほら、大丈夫か？ これに移して冷ましてからお食べ。ゆっくりで良いからな」
飯盒についているアルミの中蓋をクロナに渡してやる。
クロナには少々熱かったようだ。舌を出しながらも悪戦苦闘する姿が微笑ましい。
そして、おもての砂浜に目を向ければ、うちの従魔たちが仲良く遊んでいる。
海の中を顔だけ出して、泳ぎまくるシロ。
その頭の上で悠然と毛づくろいをしているピーチャン。
楽し気に波打ち際をジャンプしているヤカン。
――おおっ。
そのヤカンが何を思ったのか、いきなり海にダイブしたのだ……。
あれっ、ダイブしたはずのヤカンは海面に立っている。――スゴイ！
んん、いや違う。……そうかポンタか！
おそらくポンタがクラゲのように水面に浮いているのだ。見えないが、多分そうだ。
ポンタが海に入ると、目で見つけるのは不可能だな。ハハハッ謎は解けたな。
朝食のあと軽くミーティングをおこない、コミュニティの概要なんかも聞いていく。
エルフは基本群れをなさない種族であるという。そのため、エルフだけで町や村を作ることはない。
だから便宜上、各所にコミュニティ（寄合所）は作るのだが何か起こるとすぐ四散してしまうらしいのだ。
それで、この有様なのだな。
そこには確かに何かあったのだろうが、今は皆 森にのみこまれつつあった。
人間のように地面に家を建てるのではなく、ほとんどが木の上 ツリーハウスに住んでいたのだろう。
だから、人が住まなくなれば森にかえっていく。住処を転々とするエルフにはピッタリの住居といえるだろう。
「……前は居た……」
そう、コリノさんは言っているがエルフにとっての「前」が如何ほどのものなのかは、人間の僕では計り知ることは出来ないだろう。
ただ、この朽ち具合からして、5年やそこらではないような気がするのだ。
さてさて、どうするか？
まあ、このまま帰って、「何も無かった」でも通るとは思うが……。
せっかく来たんだし、もう少し遊んでいっても良いかもしれない。
「コリノさん、もう少し近辺を探ってみましょう。近くに他のコニュニティは無かったのですか？」
「ん、……こっち……」
そして、またコリノさんの案内で大森林の中を進んでいった。
あれから２日が過ぎた。
方角的には南に向かっているようだが、地図も無いので自分がどの辺にいるのか全く分からない状況だ。
『はあ、あの時に帰っとけば良かったかな』
そんな、言葉が頭を過った時であった。
急に目の前が開けたのだ。
んん、大森林の外に出たのか？ 目の前には青々とした草原が地平線まで広がっている。
「ピーチャン、上空から様子見を頼む。何かあったら念話で知らせてくれ」
「ピー、ピピー！」
ピーチャンは右の翼を器用に曲げ、僕に敬礼をするとシロの頭の上からスクランブル発進していった。
……誰だよ！ ピーチャンにあんなこと教えたのは？
ピーチャンが飛び立って行くのを見送ったあと、僕はシロの方に目を戻した。
明らかに目をそらし、遠くを見つめているシロ。――やれやれ。
僕はため息をつきながら、久しぶりに空いているシロの頭を 優しく撫でるのであった。
そうして、ピーチャンと連絡を取りながら偵察した結果。
この草原地帯は直径10キロ程の円形である事が判明した。
場所的にはガルーダ大森林の北端で変わりはないが、リマの町からは少し南に下った東南東、時計でいえば4時の方向にあるようだ。
さすがピーチャン。上空から見れば一目瞭然なのである。
「……知らない……」
「……草原なかった……」
なるほど、ここは昔からこのような草原ではなかったということか。
すると、前方の草原地帯を抜けて来る人影が……。
あちらも、気づいた様子でこちらに向かって来ているようだ。
だんだん大きくなる人影。
グリーンのパンツにモスグリーンのポンチョ。首にしているスカーフも、そしてかぶっている三角帽子も全部グリーンだ。
背中には大きなバックパック。横に刺さっていっるのは弓と釣り竿か？
その風貌はまさにスナフ〇ン。――耳は長いが。
ムー〇ン谷からやってきたようなカッコだな。よく似合っているのが何とも……。
「やあ！ 君たちこんにちは」
「しかし、人族と獣人族の子とは珍しい。こんな『絶望の丘』でなにしているんだい？」
「こんにちは～。僕達はここの先にあったコミュニティを訪ねてきたのですが誰も居なくて、仕方なく次のコミュニティを目指していたところです」
「そうかい、それなら戻った方がいいな。この先しばらくは誰も見ていないからね」
さすがはスナフ〇ン、飄々と答えるものだ。
この先にはムー〇ン谷も無ければ、コミュニティも存在していないようだ。
コリノさんもかなーりの甘党だよね。朝からデザートとは恐れいります。そして、今川焼は道すがら1人でもくもく食べているのです。この調子だと、今回の任務が終わったら即、ダンジョン・サラに来るだろうなぁ。コリノさんの強さがあれば、スイーツバイキングも夢じゃないよね。さて次回は、スナフキンのようなエルフさんから情報が……。
ブックマーク、評価、感想、いいね！、などいただきますと励みになります！！
