一年後
家族の再会の一年後、ラルフはミリィと舞踏場の真ん中で踊っていた。
「私、自分がレディとして夜会で踊るなんて考えたこともなかったわ」
一年前より砕けた声音は、ラルフの耳をくすぐる。
「残念ながら、俺には分かっていたよ。君はどこにどんな姿でいても最高のレディだということはね」
ラルフがウインクすると、ミリィの胸は高鳴った。ミリィは焦っているとステップを間違えてしまい、ラルフの足を踏み、慌てて謝る。
「俺があんまりに優雅に踊るから、鳥がとまってしまったのさ。謝ることなんて、何もないよ」
「あなたったら、本当に口が上手いんだから。私はいつもときめいてるわ」
「それは、紳士として最上級の誉め言葉だ」
ラルフはミリィの言葉に、もうすぐ婚約を申し込もうと考えた。彼女の口ぶりから、振られることはないと思ったのだ。
ミリィがライト家に帰ってから、何度も婚約を申し込もうと思った。しかしミリィに振られる可能性を考えると、言い出すことができずに、次のシーズンを迎えてしまった。
ブライアンとキースは、ラルフがいつ婚約を申し込むか賭けていた。その賭けは、ラルフのいつもの行動力を見込んで行われたが、あまりの思案の深さにお流れとなった。
踊る二人を、ラルフの親友たちは眺めている。
ブライアンはミニッツ子爵代理になっている。それはミニッツ子爵夫妻が、娘であるサフィアの結婚を見届けると、即座に植民地に移り住んだからだ。それがライト家から訴訟されない代わりに、言い出された条件だった。
二つの家の溝は、代替わりによって埋まることとなるだろう。
「俺たちもそろそろ結婚しないとなぁ」
キースがぼやく。
「僕はもう結婚の申し込みをしてるよ」
ブライアンは伝えていなかったか、尋ねる。
「えっ、聞いてないぞ！ 相手は誰だ？」
驚きで飛び上がったキースは、ブライアンの整った夜会服の肩を掴む。
ブライアンはシワになるから離せと言うと、それはすまない、と謝る。
「アリス・グレイ嬢だよ。あちらからのアプローチは凄かった。遂には身の危険すら感じたよ」
「あら、それでも私のことが好きなんでしょう？」
アリスは音もなく二人の背後に忍び寄っていた。ブライアンにエスコートを頼むと、キースを残して二人は舞踏場に消えていった。
「俺も恋を始めるとするか」
妹を探し、イギリス中を飛び回っていたキースは、一つ所に留まることを決める。
それは運命の人に出会い、人生を変えた妹の姿に、誇らしさと羨ましさを感じたからだった。
閲覧ありがとうございました。
ここまで書くことができたのは、閲覧してくださった皆様のおかげです。本当にありがとうございました。
活動報告に少しだけ報告をしたので、見ていただけると嬉しいです。
