婚約破棄された聖女ですが、私の唇には竜王の封印がかかっているので、口づけないと世界が滅びますけど？～転生した私を捨てた第二王子が青ざめても、もう遅い～

「聖女セラフィナ、貴様との婚約を破棄する！」

大聖堂に、第二王子ライオネルの声が響き渡りました。

ステンドグラス越しの光が、彼の金髪を白々しく照らしています。その腕には、頬を上気させた男爵令嬢ミレーユがぴったりと寄り添っておりました。

「貴様は口づけひとつ交わさぬ氷の女！ 真の愛など知らぬ、偽聖女だ！」

──ああ、始まったな。

私は、菫色の瞳を伏せたまま、内心でそっと息をつきました。

（定時退勤したかったのに、残業が確定した気分だわ）

前世──瀬良史奈。過労死した現代日本の危機管理コンサルタント。この体に転生してから、私は自分の運命を『鑑定スキル』で既に把握しておりました。

だからこそ、この茶番も、想定内。

聖堂に集まった貴族たちが、ひそひそと囁き交わします。憐憫、侮蔑、好奇。そのどれもが、私という人間ではなく、『冷血聖女』という記号に向けられていました。

「ライオネル様……わたくし、こんな冷たい方が聖女だなんて、ずっと悲しくて。真実の愛を知らない方に、この国は任せられませんわ」

ミレーユが、勝者の微笑みを浮かべて私を見上げます。愛らしい顔。計算された健気さ。

──『真実の愛の令嬢』、ね。

「何とか言ったらどうだ、セラフィナ！ その冷たい沈黙こそ、貴様が愛を知らぬ証拠だ！」

ライオネルが勝ち誇ったように叫びます。

私は、ゆっくりと顔を上げました。

「わかりました」

静かな声でした。喚くことも、涙を流すこともなく。

「婚約は破棄いたします。聖女の任も──返上させていただきますね」

その瞬間、勝ち誇っていたライオネルの顔が、わずかに強張ったのを、私は見逃しませんでした。

「な……なんだと？」

ライオネルが目を瞬かせます。想定と違う反応だったのでしょう。

「え……？ 縋りついたりなさらないの……？」

ミレーユも、拍子抜けした顔をしています。

彼らはきっと、私が泣いて縋ると思っていたのです。「どうかお考え直しください」と、みっともなく取り乱すと。

（残念でした。前世で理不尽な組織にしがみつく愚かさは、骨身に染みておりますので）

私の唇には、うっすらと桜色の花びらの紋様が刻まれています。

これこそが、この世界の核心。

太古、世界を焦土に変えかけた災厄──竜王アルド。その膨大な魔力を封じるため、聖女の唇に刻まれた『封印』。

私が誰にも口づけを許さなかったのは、冷血だからではありません。

安易に唇を許せば、封印が緩み、世界を滅ぼす災厄が漏れ出すから。

『真実の愛の口づけ』で封印を解くには、正しく選ばれた対の存在でなければならない。ライオネルでも、ミレーユでもない。

──けれど、それを彼らは知らない。学ぼうともしなかった。

「聖女様、本当によろしいのですか？」

大司教が青ざめた顔で問いかけてきました。彼だけは、封印の重みをわずかに知っている。

私は、花のように微笑みました。

「ええ。真実の愛を知らない氷の女に、聖女など務まりませんもの。──後は、ご自由に」

一礼して、私は踵を返します。

背後で、ミレーユの得意げな笑い声が聞こえました。

（せいぜい、その椅子の座り心地を楽しむことね）

欲しがった椅子には、座る資格が要る。

それを、彼女はまだ知らないのです。

───

大聖堂を出た私を、駆け寄る足音が追いかけてきました。

「セラフィナ様ぁっ！」

そばかすの残る快活な顔。元専属侍女のリタでした。

息を切らせ、目に涙を溜めて、彼女は私の前に立ちふさがります。

「セラフィナ様が氷の女ですって？ あの方ほど、誰かのために我慢なさる方はいませんのに！」

「リタ……」

「私、見てきましたもの！ 熱を出しても浄化の務めを果たし、夜通し結界を張り直して、それでも一言も弱音を吐かなかったあなた様を！」

彼女の言葉に、胸の奥がじんと温かくなりました。

前世でも、今世でも。私はずっと、誰にも頼れずに働き続けてきた。

「リタ、あなたは王宮に残りなさい。私についてきては、あなたの立場が──」

「いやですっ！ 主家も王宮も捨ててまいりました。私がお仕えするのは、セラフィナ様おひとりです」

……ああ、もう。

過労死するまで働いた前世では、こんな風に誰かが私のために泣いてくれることなど、ありませんでした。

「……ありがとう。それなら、一緒に来てくれますか」

「はいっ！ それにしても、あの第二王子とミレーユ様……封印のことも知らずに、大変なことになさいましたわねぇ」

「あら。私はもう、聖女ではありませんもの。国のことなど、知りませんわ。これから、私は『定時で帰る冒険者ライフ』を始めるのです。──残業も、休日出勤も、もうごめんですから」

「ていじ……？」

「ふふ、こちらの話です」

風が、私の淡い金髪を撫でていきました。

これはもう、ざまぁの序章。

けれど今は、まず自分の幸せを掴みに行くのです。

───

辺境の街レーヴェンは、冒険者たちの熱気で溢れていました。

私は冒険者ギルドに登録し、鑑定・浄化・危機予測のスキルを活かして、瞬く間に評価を上げていきました。

「セラフィナさんに依頼すると、事故が起きないんだよなぁ」

「危険を先に見抜いてくれるからな。しかも定時できっちり切り上げる」

（そう、無理はしない。命あっての物種ですから）

前世の反省を活かし、私は決して働きすぎませんでした。それでも──いえ、だからこそ、仕事の質は高く保たれ、信頼は積み重なっていきました。

そんなある日のこと。

魔物の巣窟となった廃坑の調査依頼で、私は一人のS級冒険者と組むことになりました。

「……ガイだ」

黒髪の、見上げるほどの大男。ぶっきらぼうな低い声。それきり、彼は口を閉ざしました。

強面。無口。近寄りがたい威圧感。

（うわ、強面。無口。コミュニケーション取りづらそう……）

と、身構えたのですが。

廃坑の入り口で震えていた痩せた野良犬に、彼は無言で干し肉を差し出しました。

村の子どもが転んで泣くと、大きな手でそっと抱き起こしてやりました。

私が重い調査道具を運ぼうとすると、何も言わずに横から取り上げて、軽々と担いでいきました。

（……あれ？ この人、もしかして）

調査を終え、冷え込む夜。焚き火のそばで、彼はごそごそと何かを準備していました。

そして、ずいと私の前に差し出したのは──

湯気の立つ、一杯の温かいスープ。

「……食え」

それだけ言って、彼は顔を背けました。よく見ると、耳が赤くなっています。

（耳が、赤い……？）

私は、思わず菫色の瞳を見開きました。

前世でも今世でも、誰かにこんな風に、ただ「食え」と温かいものを差し出されたことなど──あったでしょうか。

「……いただきます」

スープは、優しい味がしました。体の芯まで、じんわりと沁みていくような。

（この人のこと……もう少し、知りたいかもしれない）

焚き火の向こうで、ガイの竜眼が、ほんの一瞬、紅く煌めいた気がしました。

───

ガイとの依頼を重ねるうち、私たちの距離は、少しずつ近づいていきました。

彼は相変わらず無口でした。けれど、その沈黙の意味を、私は少しずつ読み取れるようになっていました。

唸り声ひとつで「危ない、下がれ」。

差し出される水筒で「疲れただろう」。

背中を向けて座る、その位置取りで「俺が守る」。

（不器用にもほどがあるでしょう、この人は）

「セラフィナ様、ガイさんといるとき、とても穏やかなお顔をなさいますね。これはもう、私が背中を押して差し上げねば」

「余計なお世話です」

ある晩、依頼帰りの丘の上で。

ガイが、ぽつりと口を開きました。

「……お前は、なぜ誰にも頼らない」

珍しく、彼のほうから紡がれた言葉でした。

私は少し驚いて、それから静かに答えました。

「頼り方を、知らなかったのです。ずっと一人で、務めを果たすのが当たり前で」

「……そうか。俺も、ずっと一人だった。対の相手を、待ち続けて」

「対の……相手？」

彼の竜眼が、月明かりの下で紅く光りました。人間のものではない、竜の瞳。

私は、すべてを察しました。鑑定スキルが、彼の正体を告げていたからです。

「……あなたは、竜王アルド。私の唇の封印を、分かち合うべき魂の片割れ」

「わかっているんだろう。お前の鑑定スキルなら。……怖いか」

私は、首を横に振りました。

「いいえ。むしろ──ほっとしました。あなたが、私の運命の相手だと知って」

ガイの強面が、ぐしゃりと崩れました。照れているのです。耳まで真っ赤にして、彼は唸るように言いました。

「……そういうことを、真顔で言うな」

（ふふ、可愛い人）

このとき、私はまだ知りませんでした。

私たちが向き合うべき運命の時が、思ったよりずっと早く、迫っていたことを。

───

ある日、レーヴェンに一報が届きました。王国ヴェルダリアの、異変。

「魔物の氾濫が止まらないんだと」

「聖女様の浄化がなくなってから、封印が緩み始めたって話だ」

ギルドの喧騒を聞きながら、リタが静かに紅茶を淹れました。

「王国の魔物氾濫、止まらないそうですよ。聖女様の浄化がなくなってから、封印が緩み始めたとか。……ざまぁ、とはこういうことを言うのですね」

カップから立ち上る湯気の向こうで、彼女は穏やかに微笑みました。

そして──その日の夕暮れ。

私の住む辺境の家の扉が、乱暴に叩かれました。

「セラフィナ！ セラフィナ、いるのだろう！ 戻ってきてくれ、頼む！ 国が……国が滅ぶ！」

聞き覚えのある声。扉を開けると、そこには変わり果てたライオネルが立っていました。

王子の威厳など、どこにもありません。土埃にまみれ、憔悴し、目を血走らせて。

彼は、私の前に膝をつきました。かつて公衆の面前で私を糾弾した、あの第二王子が。

「ミレーユが『真実の愛の口づけ』を試したが、何も起きなかった！ 封印は緩む一方だ！ 魔物が、都まで……！」

私は、静かに彼を見下ろしました。

喚くこともなく、勝ち誇ることもなく。ただ、淡々と。

「あら」

花のように、微笑んで。

「私、真実の愛を知らない氷の女なのでしょう？ そんな偽聖女に──国は救えませんわ」

ライオネルの顔が、凍りつきました。

「そ、それは……あれは、その……」

「口づけひとつ交わさぬ冷血の女。真の愛など知らぬ偽聖女。……たしか、そう仰いましたわよね？ 大聖堂で、大勢の前で」

一言ずつ、彼の言葉を、そのまま返していきます。

ライオネルは、真っ青になって震えていました。

「私の沈黙が、何を守っていたか。あなたは、学ぼうともなさらなかった。ミレーユ嬢も、同じこと」

「頼む、教えてくれ！ どうすれば封印が……！」

「欲しがった椅子には、座る資格が要ったのです。──それを、あなた方は、失ってからようやく知る。遅すぎましたわね」

そっと、扉を閉めようとした、そのとき。

遠くの空が、不気味な紅に染まりました。

地の底から、地鳴りのような咆哮が響いてきます。

封印が、限界を迎えつつあったのです。

───

空が、燃えるように紅く裂けていきました。

緩みきった封印から、竜王の膨大な魔力が──世界を焦土に変える災厄が、溢れ出そうとしていたのです。

大地が震え、遠い都の方角で、悲鳴のような魔物の群れが湧き上がるのが見えました。

「セラフィナ様！」

リタが青ざめて駆け寄ります。ライオネルは、腰を抜かして地面に座り込んでいました。

そして──私の隣に、静かに立つ者がいました。

ガイ。

黒髪をなびかせ、その全身から、抑えきれない竜の力を滲ませて。

「セラフィナ。時が来た。……お前の意志を、聞かせてくれ」

私は、自分の唇に指を触れました。桜色の花びらの紋様。ずっと、誰にも許さなかった、この唇。

──強いられてではなく。儀式のためでもなく。

私自身が、選ぶのです。愛する相手を。

「ガイ」

私は、彼を見上げました。菫色の瞳に、もう迷いはありませんでした。

「あなたと、分かち合いたい。この運命を。この先の、すべてを」

ガイの強面が、くしゃりと歪みました。千年待った孤独が、ようやく報われる瞬間の、震えるような表情。

「……ああ。俺も、ずっと──お前を待っていた」

大きな手が、そっと私の頬を包みます。

無口な彼の、たった一言。それは、どんな美辞麗句よりも、私の胸を満たしました。

紅く裂けた空の下。溢れ出す災厄の狭間で。

私たちは、口づけを交わしました。私の、初めての。

その瞬間──唇の花びらの紋様が、光を放ちながら、ほどけていきました。

けれど、それは『解除』ではありませんでした。

花びらは二つに分かれ、ひとひらは私の唇に、もうひとひらはガイの胸へと移ろいます。

封印は、書き換えられたのです。『二人で分かち合う』形へと。

暴れ狂っていた竜王の力が、ゆっくりと制御され、優しい光へと転じていきました。

世界を焦土にするはずだった災厄は──世界を守る、温かな加護へと。

紅かった空が、澄んだ青を取り戻していきます。

口づけを封じてきた花びらは、真実の愛によって、ようやく咲いたのです。

ライオネルが、呆然と、その光景を見上げていました。

「これが……お前の、本当の……」

すべてを失ってから知る、真実。

それが、彼への──そしてミレーユへの、何よりの断罪でした。

───

封印が書き換えられた後、王国ヴェルダリアの真実は、公開の場で明らかにされました。

冷血と罵られた私の沈黙こそが、世界を災厄から守っていたこと。

捨てられた聖女が、唯一無二の封印の器だったこと。

ライオネルとミレーユは、無知ゆえに世界を滅びの淵に追いやった罪で、その地位のすべてを失いました。

『真実の愛』を騙ったミレーユの唇には、何の力もなかった。欲しがった椅子には、座る資格が要ったのです。

──けれど、私はもう、その顛末に興味はありませんでした。

王国からは、何度も何度も、手紙が届きました。

「どうか聖女として戻ってきてほしい」「国を救ってほしい」「相応の地位と褒賞を約束する」

そのたびに、私は辺境の家の暖炉に、その手紙をくべるのでした。

ぱちり、と火の粉が爆ぜます。

「セラフィナ様、また王宮から催促の手紙ですよ。もう十七通目ですわ。しつこいこと」

「あら、数えていたのですか」

「ざまぁの記録ですもの、しっかりと」

二人で、くすくすと笑い合いました。

窓の外では、ガイが村の子どもたちと遊んでやっています。強面の大男が、小さな子を肩車して、少し困ったように、けれど優しく微笑んでいる。

痩せていた野良犬は、すっかり丸々と太って、彼の足元で昼寝をしていました。

前世で、私は過労死するまで働きました。定時で帰る幸せも、帰る場所も、頼れる人も、何ひとつ持たないまま。

でも、今は違います。

ここには、温かいスープを差し出してくれる人がいる。背中を押してくれる、忠実な友がいる。

──帰る場所が、ある。

手紙をすべて燃やし終えて、私は暖炉の火を見つめました。

そこへ、ガイが戻ってきます。子どもたちに手を振って、ぶっきらぼうに、けれど確かに私の隣へ。

彼が、いつものように、一杯の温かいスープを差し出しました。

「……飲め」

私は、それを受け取って、微笑みます。

「ねえ、ガイ。王国からの手紙……返信は、しなくていいですよね？」

ガイは、少し目を細めて。耳を、ほんのり赤くしながら、短く答えました。

「ああ。……ここに、いろ」

たった一言の、彼らしい引き止め方。それで、十分でした。

スープの湯気の向こうで、私の唇の花びらの紋様が、幸せそうに、ほんのりと桜色に色づいていました。

「ええ。……そういえば、あなたの胸の紋様と私の唇の紋様、時折、同じ光で呼応するのですよ。まるで、新しい何かが芽吹こうとしているみたいに」

ガイの竜眼が、驚いたように見開かれ、それからふっと和らぎました。

竜人の里からの来訪者も、近いうちに訪ねてくるとか。

「──けれど、それはまた、別のお話ですわね」

今はただ、この温かいスープと、隣にいる人と、静かな辺境の夕暮れを。

定時で帰れる、この幸せを──

心ゆくまで、味わうのです。