〜王都で虐げられた私が魔法商会を支配する〜

28章 血

翌朝。

　王都管理評議会からの呼び出しは、あまりにも迅速だった。

　事件の報告が正式に上がる前。

　噂が街に広がるよりも前。

　まるで、最初から予定されていたかのようなタイミング。

「招待、という形だな」

　カイルが封筒を確認する。

　封蝋は評議会の正式印。

　文面は丁寧で、非難も命令もない。

　——状況確認のため、意見を伺いたい。

　その言葉の裏にある意味を、エリナたちは正確に理解していた。

「行く」

　エリナは即答した。

「向こうの土俵を、見ないといけない」

　評議会庁舎は、王都の中心にある。

　白い石材。

　広い回廊。

　天井の高い応接室。

　清潔で、整然としていて、血の匂いはしない。

　案内された部屋で待っていたのは、ギルバートだった。

　あの調整役。

　今日も穏やかな笑みを浮かべている。

「お怪我人が出たと聞きました」

　最初の言葉が、それだった。

　エリナは座らずに答える。

「運搬人が一人」

「それは痛ましい」

　ギルバートは胸に手を当てる。

「王都としても、非常に遺憾です」

　遺憾。

　便利な言葉だ。

「調査は？」

「もちろん」

　ギルバートは頷く。

「ただし……現時点では、違法行為は確認されておりません」

　想定通りだった。

　襲撃者は裏社会。

　表の書類には、一切名前が出てこない。

「ですが」

　ギルバートは続ける。

「再発防止のため、提案があります」

　彼は書類を一枚、机の上に滑らせた。

　特別治安協力認可証。

　王都の管理区域内で、限定的に自警行為を認める証書。

「倉庫街の安全は重要です。

　そこで、あなた方に“協力者”としての権限を」

　一見すれば、恩赦。

　いや、昇格。

「条件は？」

　エリナは即座に問う。

「行使内容の記録提出。

　評議会への定期報告。

　そして——」

　ギルバートは、わずかに声を落とした。

「指定商会との連携維持」

　すべて、繋がっている。

　だが、この書類は。

「……合法だ」

　カイルが小さく言った。

　これを持てば、夜の倉庫街で動いても、違法にはならない。

　評議会は、こう言っている。

　——守る権利をやる。

　——だが、管理下でな。

　エリナは一瞬だけ考え、ペンを取った。

　サインする。

　ギルバートは満足そうに頷いた。

「賢明な判断です」

　その目は、まだ余裕を失っていない。

　庁舎を出た後、誰もすぐには口を開かなかった。

　しばらく歩いてから、アーロンが言う。

「武器を渡された気分だ」

「刃は付いてる」

　トーマが続ける。

「でも、持ち方を間違えると、

　切られるのはこっちだ」

　エリナは認可証を見つめた。

「だから使いどころを選ぶ」

　合法という名の刃。

　それは、感情では振れない。

　その夜。

　倉庫街の巡回が始まった。

　今度は“公認”だ。

　灯りの少ない通路。

　荷の影。

　遠くの足音。

　そして。

　屋根の上から、気配。

　アーロンが合図を出す。

　トーマが前に出る。

　マリスが退路を塞ぐ。

「止まれ」

　エリナの声は、はっきりと夜に響いた。

　影から現れたのは、若い男だった。

　武器は隠しているが、慣れていない。

　裏社会の下っ端。

「……許可証を見せて」

　エリナが言う。

　男の目が、それを捉えた瞬間、表情が変わった。

　逃げようとしたが、遅い。

　拘束は最小限。

　暴力は使わない。

「記録」

　カイルが淡々と書き留める。

　時間。

　場所。

　所属。

　すべて、合法。

　翌朝。

　評議会に正式な報告が上がった。

　裏社会の人間が、初めて“書類に載った”。

　その頃。

　ルーヴェル商会の奥。

「……認可が出た？」

　ガルドが眉をひそめる。

「評議会は何を考えてる」

　部下が答える。

「様子見でしょう」

　ガルドは舌打ちした。

「面倒なことになったな」

　合法の刃は、

　裏社会にとって、最も厄介な武器だ。

　しかも、それを握っているのは、

　感情で振り回さない相手。

「……次は、こっちが見せる番か」

　ガルドの目が、冷えた。

倉庫街の夜は、静かだった。

　静かすぎる、と言った方が正しい。

　人の往来は減り、酒場の灯りも早く落ちる。

　巡回の回数が増えたことで、裏の人間たちが“息を潜めている”のが分かる。

　表面上は、治安は改善していた。

　だが——

「おかしいな」

　アーロンが低く呟いた。

　巡回三日目。

　違法行為の摘発は、たった一件。

　それも、末端の若造だった。

「逃げてる、というより……」

　トーマが周囲を見回す。

「誘ってる、感じだ」

　エリナは頷いた。

　静けさは、準備の時間だ。

　その夜半。

　倉庫街の外れ、旧水路沿い。

　警戒線の外側で、火の光が上がった。

「——煙！」

　見張り役の声。

　走る。

　現場に着いた時、倉庫の一つが燃えていた。

　炎は大きくない。

　だが、積まれているのは食糧だ。

　水をかけ、延焼は防いだ。

　被害は限定的。

　だが。

「……これは」

　カイルが歯噛みする。

　焼け跡には、何も残っていない。

　犯人の痕跡も、逃走経路も。

　ただ一つ。

「許可証の範囲外だ」

　火を放たれた場所は、

　巡回認可区域の、ぎりぎり外側。

　計算されている。

「違法行為はしている」

　トーマが言う。

「でも、俺たちが直接動いたら——」

「越権になる」

　エリナが引き取った。

　合法の刃が、届かない距離。

　翌朝。

　評議会への報告は、受理された。

　しかし。

「捜査権限の拡張は、現時点では難しい」

　ギルバートは、相変わらず穏やかだった。

「被害が限定的ですし、

　犯人の特定も困難です」

「被害は、これから増える」

　エリナは言う。

「可能性の話ですね」

　その一言で、線は引かれた。

　評議会は、動かない。

　いや、正確には——

　動かないことを選んでいる。

　帰路。

「黙認だな」

　アーロンが吐き捨てる。

「評議会は、裏社会が“どこまでやるか”を見てる」

「そして、こちらがどこまで耐えるかも」

　カイルが続ける。

　エリナは、歩きながら考えていた。

　合法は万能ではない。

　だが、無力でもない。

「向こうは、恐れてる」

　ぽつりと呟く。

「だから、範囲外でやる」

　つまり——

　こちらが踏み込めない場所を、守りきれないと思っている。

「なら」

　トーマが笑う。

「踏み込ませればいい」

　夜。

　エリナは、倉庫街の古い地図を広げていた。

　巡回区域。

　未指定区域。

　そして、評議会管理地。

「境界が多すぎる」

「だから、穴ができる」

　カイルが指でなぞる。

「ここ」

　旧水路と市場裏を結ぶ、細い路地。

「人が通るが、管理は曖昧」

「燃やされた倉庫とも近い」

　エリナは、静かに息を吐いた。

「……囮を置く」

　一瞬、沈黙。

「合法の中で？」

　アーロンが確認する。

「合法の“顔”で」

　エリナは答えた。

「裏を、引きずり出す」

　数日後。

　噂が流れた。

　倉庫街の外れに、

　高価な魔導部品を一時保管するという話。

　管理者は、エリナたち。

　警備は、評議会認可付き。

　あまりにも分かりやすい。

　だからこそ。

　夜半。

　路地の影が、動いた。

　三人。

　動きは慣れている。

　だが。

「止まれ」

　エリナの声。

　同時に、屋根の上からアーロン。

　背後からトーマ。

　逃げ場はない。

　だが、男たちは笑った。

「悪いな」

　一人が言う。

「ここは、管理区域外だ」

　そして。

　路地の奥から、別の影。

　数が違う。

　囲まれたのは——

　エリナたちの方だった。

　その瞬間。

　エリナは、迷わず言った。

「記録開始」

　カイルが符を起動する。

　魔導記録具。

　音、光、位置。

　すべてが記録される。

「評議会宛だ」

　エリナの声は、冷えていた。

「“黙認された暴力”の、証拠として」

　男たちの顔色が変わった。

　想定外。

　合法を、武器として使われるとは思っていなかった。

「撤退！」

　叫び。

　だが、遅い。

　衝突は短時間。

　過剰な力は使わない。

　だが、逃げた者も含め、記録は残った。

　翌日。

　評議会庁舎は、騒然としていた。

　否定できない証拠。

　管理区域外での、組織的暴力。

　ギルバートは、初めて眉をひそめた。

「……想定より、早かったですね」

　それは、誰に向けた言葉だったのか。

　一方。

　ルーヴェル商会。

　ガルドは、報告を聞き、無言になった。

「評議会が、動くか？」

「……分かりません」

　部下が答える。

　ガルドは、ゆっくりと立ち上がった。

「なら、次は——」

　合法でも、黙認でもない。

「力で分からせる」