〜王都で虐げられた私が魔法商会を支配する〜

第14章 差し出されたのは、鎖付きの好意と逆提案という名の宣戦布告

王都のやり方は、

　いつも穏やかだ。

　怒鳴らない。

　脅さない。

　敵意を見せない。

　だからこそ――

　断りにくい。

　交流会から三日後。

　エリナは、再び呼び出されていた。

　場所は、

　商会連盟の本部。

　だが、

　会議室の格が違う。

（……ここは） （“決定を下す部屋”ね）

　壁に掛かる紋章。

　机の材質。

　椅子の配置。

　すべてが、

　**「対等ではない」**と主張していた。

「お忙しいところ、ありがとうございます」

　応対に出てきたのは、

　昨日までの顔ではない。

　王都商会連盟・副代表。

　実質的な実務トップ。

「こちらへ」

　通された席の向かいには、

　三人。

　全員、

　市場の“上澄み”。

「本題に入りましょう」

　副代表は、

　一切の雑談を省いた。

「エリナ商会に」 「正式な提携を提案します」

　トーマが、

　息を呑む。

　提携。

　それは、

　一見すれば“栄誉”だ。

「内容は、単純です」

「物流網の共有」 「仕入れルートの統合」 「価格調整の共同決定」

「見返りとして」 「王都市場への全面参入を保証します」

　条件だけ見れば、

　破格。

　地方商会が、

　一気に中央へ食い込める。

　だが――

（甘すぎる）

「質問しても？」 　エリナは、静かに言った。

「もちろん」

「意思決定権は？」

「連盟側が、最終判断を行います」

　即答。

　躊躇すらない。

「つまり」 「私は、実務担当ですね」

　副代表は、

　笑った。

「分かりやすく言えば、そうです」

　それは、

　支配の言い換え。

「断った場合は？」

　エリナは、

　視線を逸らさずに聞いた。

　一瞬の沈黙。

　だが、

　それが答えだった。

「……断る理由は、ありませんよ」

「あなたほど賢い方なら」

　柔らかい声。

　だが、

　圧は明確。

　“断るな”。

　会議室を出た後。

　トーマは、

　明らかに緊張していた。

「エリナさん」 「これ……」

「ええ」 「完全に、囲い込み」

「でも」 「王都に出るには……」

「だから、出されたのよ」 　エリナは、即答した。

「逃げ道を塞ぐ形で」

　宿に戻り、

　エリナは一人、考える。

（受ければ） （商会は拡大する）

（でも） （自由は、消える）

　価格。

　取引先。

　商品選定。

　すべてが、

　“承認待ち”になる。

　それは、

　商人の死だ。

　一方。

　別の場所。

「どうだ？」 　既得権益側の男が、報告を待っていた。

「提携を提示しました」

「反応は？」

「……慎重です」

　男は、

　薄く笑った。

「いい」 「賢い証拠だ」

「だが」 「賢い者ほど、追い詰められる」

「もし、断れば？」

「物流」 「税制」 「許可」

「どれか一つ」 「“遅らせる”だけでいい」

「表向きは、合法だ」

　その言葉は、

　冷酷だった。

　暴力は使わない。

　ただ、

　生きづらくする。

　翌日。

　エリナは、

　商業ギルドの古い知り合いを訪ねた。

「正直に言って」 「この提携、どう思う？」

　巡察官は、

　即答しなかった。

「……君が断れば」 「敵は増える」

「受ければ？」

「“便利な道具”になる」

　どちらも、

　地獄。

　その帰り道。

　エリナは、

　足を止めた。

（なるほど）

（だから、みんな従う）

（壊すには） （“第三の選択肢”が必要）

　受けない。

　断らない。

　条件を、逆に使う。

　夜。

　エリナは、

　トーマを呼んだ。

「準備するわ」

「何を？」

「“断れない提案”への」 「逆提案」

　トーマの目が、見開かれる。

「正面から、行くんですか？」

「ええ」

「王都は」 「力を示した者しか、尊重しない」

　彼女は、

　紙に文字を書き始めた。

　市場データ。

　物流改善案。

　税収への影響。

　それは、

　国家レベルの資料だった。

（利用するつもりなら） （こちらも、利用する）

　王都の夜は、静かだ。

　だが今、

　一つの商会が――

　中枢のルールを書き換える準備をしていた。

　鎖を差し出された女商人は、

　それを――

　武器に変えようとしている。

王都は、提案する側が強い。

　少なくとも――

　今までは、そうだった。

　王都商会連盟本部。

　前回と同じ会議室。

　だが、空気は違っていた。

「……では」 「エリナ商会からの返答を」

　副代表の声は、

　余裕を保っている。

　この場にいる全員が、

　同じ結論を想定していた。

　――条件付きでの受諾。

　もしくは、

　時間稼ぎの曖昧な返事。

　逆提案など、想定外。

「はい」 　エリナは、立ち上がった。

「本日は」 「提携そのものを否定しに来たわけではありません」

　副代表が、

　わずかに頷く。

（予想通り）

　だが、次の言葉で――

　空気が変わった。

「ただし」 「条件を、こちらから提示します」

　沈黙。

　一瞬、

　理解が追いつかない。

「……条件、ですか？」 　副代表が、ゆっくり聞き返す。

「はい」

　エリナは、

　一切の怯えを見せずに続けた。

「物流網の共有」 「価格調整の協議」 「情報交換」

「これらは、対等であること」 「最終決定権は、共同」

　ざわり、と

　小さなざわめき。

「さらに」 「エリナ商会は」 「王都商会連盟の下部組織にはなりません」

　完全否定。

　誰もが、

　耳を疑った。

「待ってください」

　副代表の声が、

　わずかに硬くなる。

「それでは」 「我々に、何の利が？」

　その問いを、

　エリナは待っていた。

「あります」

　彼女は、

　一枚の資料を机に置いた。

「これは？」 　年配の幹部が、眉をひそめる。

「市場改善案です」

「具体的には」 「地方―王都間の物流効率化」 「中間コスト削減」 「結果としての税収増」

　資料をめくる音が、

　次第に増えていく。

　最初は、

　流し読み。

　次は、

　黙読。

　そして――

　無言の精読。

「……これは」 　女性幹部が、思わず呟く。

「理想論じゃない」 「実務ベースだ」

「三年で」 「王都の流通コストが」 「ここまで下がる？」

　副代表の表情が、

　初めて揺れた。

「なぜ」 「こんな資料を……」

「現場に、いるからです」 　エリナは、即答した。

「市場の無駄を」 「毎日、見ています」

「上からは、見えない部分を」

　沈黙。

　だがそれは、

　敵意ではない。

　計算の時間。

「……仮にだ」 　無言だった男が、口を開いた。

「この案を採用すれば」 「王都商会連盟は」 「主導権を一部、手放すことになる」

「はい」

「それでも？」 「対等を望むと？」

「望みます」

　エリナの声は、

　迷いがなかった。

「利用される提携なら」 「最初から、必要ありません」

　その瞬間。

　空気が、

　はっきり変わった。

「……面白い」

　無言の男が、

　低く笑った。

「地方の商人が」 「ここまで言うか」

「いや」 「言えるだけの準備をしてきた、か」

　副代表が、

　ゆっくりと息を吐く。

「……正直に言おう」

「我々は」 「君を“取り込む”つもりだった」

　トーマが、息を呑む。

「だが」 「この案は――」

　副代表は、

　資料を閉じた。

「“利用する側”のものだ」

　数秒の沈黙。

　そして。

「結論は、持ち帰る」 「だが――」

　副代表は、

　はっきり言った。

「今日の時点で」 「君は、交渉相手だ」

　格が、変わった。

　会議室を出た後。

　トーマは、

　言葉を失っていた。

「……エリナさん」 「これ……勝ちました？」

「いいえ」 　彼女は、首を振る。

「戦場に上がっただけ」

「でも」 「もう、下から見下ろされない」

　一方。

　王都の奥。

「……想定外だな」 　既得権益側の男が、唸る。

「提携を断らず」 「逆に、主導権を要求するとは」

「どうします？」

　男は、

　静かに笑った。

「決まっている」

「潰す」

「今度は」 「合法の皮を被った“本物”でな」

　空気が、

　冷えた。

　その夜。

　エリナは、

　宿の窓から王都を見下ろしていた。

（来る）

（でも） （もう、一段上の場所に立ってる）

　鎖は、

　投げ返した。

　次に飛んでくるのは――

　刃。

　だが、それもまた。

　準備済みだ。