千里の過去12
「はぁ、はぁ、はぁ。」
終業式が終わり、帰宅する時間になると、匠は一目散に当麻と荒川のいる上級生の教室を訪ねた。
「おぉ、どうした一年坊よ。」教室の前まで来ると、匠は上級生の男子学生にぶつかりそうになった。
「すいません、当麻先輩と揚羽先輩いますか？」匠は膝に手をつき、息を切らしながら質問する。
「当麻達ならついさっき教室を出て行ったぞ。確か…」
「ありがとうございます。」匠は最後まで話も聞かずに走り出した。
「あっ…すぐに戻ってくるって言ってたんだが。」
「当麻先輩も揚羽先輩もどこに行ったんだ。メールも返ってこないし、ちー先輩は風邪なんかじゃない。コンクールはちー先輩が申し込んだものだ。だとしたら、あの封筒はちー先輩の元に届くはず。封筒の宛名は確か、近衛千里だった。それを揚羽先輩が持ってたってことは、揚羽先輩はちー先輩から受け取ったんだ。だったら、揚羽先輩達が何も知らないはずがない。くそっ、過去と違うことをしているから記憶にない。」匠は校内を走り回り、当麻と荒川を探した。
「どこだ。」匠が廊下を曲がると勢いよく誰かとぶつかった。
「いってー。」匠は尻餅をついた。目を開け前を見ると女子学生が倒れていた。
「お、おい、大丈夫か？ごめん、前見てなくて…」匠は倒れている女子学生に近づき、起こそうとする。
「ん…」その女子学生はムクっと立ち上がった。
「悪いな。大丈夫か……？って、りん！じゃないか。」
「何を急いでいたのか知らないけれど、ちゃんと前を見てくれないかしら？」凛は少し怒っている。
「本当にごめん。」匠は心の底から申し訳なさそうにしている。
「もういいわ。それで、何をそんなに急いでいたの？」
「そうだ、りん、当麻先輩か揚羽先輩を見なかったか？」
「確か、科学研究部の先輩だったかしら。見てないわ。」
「そっか。ありがとな。」匠は再び当麻と荒川を探しに行こうとした。
「あっ、りん、運命は少しずつ変わってるぜ。」匠は振り返り、そう言い残した。
「………」
「当麻、そろそろ匠に千里のこと言うべきなんじゃないのか？あいつはもう…」教室の窓側の席で当麻と荒川が話をしていた。
「コンクールが終わるまでは言わない、と約束しただろう。それが千里の望みだ。俺たちに出来るのはそれくらいなんだ。」
「見つけた！」声がした教室の入り口の方を見ると、匠が息を切らしながら立っていた。
「噂をすればってところか。」
「当麻先輩、揚羽先輩、いったい何を隠しているんですか！？ちー先輩は本当に風邪で休んでるんですか？」机に両手を叩きつけ、張り上げた声に教室に残っていた他の生徒は驚き、匠の方を見る。
当麻は教室の全体を見渡した。
「まぁ、落ち着けよ。どうしたんだ、そんな声を張り上げて。」
「どうした、じゃありません。いったい俺に何を隠してるんですか？風邪で5日も休んで、しかも連絡も取れない。明らかにおかしいですよ。知っていることがあるなら教えて下さい。」
「何も知らない。俺たちだって千里と連絡できないんだ。」
「そんなの嘘です。じゃあ、なんでコンクールの詳細が書かれた紙を持っていたんですか？」
「あれは先生から渡されたんだよ。学校に届いてたらしくてな。」
「当麻先輩、封筒には宛名が近衛千里で書かれていました。あれはちー先輩が個人的にコンクールに応募した証拠です。だから、あの封筒はちー先輩の家に届いてたはずなんです。それを揚羽先輩が持っていたってことは、直接受け取ったんじゃないんですか？」
「………実はな、叔母さんの体調が優れないそうなんだ。あいつは、お前に心配をかけたくなくて言わないでくれって言ってたんだ。」少しの沈黙の後、当麻は重い口を開いた。
「それじゃあ、コンクールは…」
「千里は来れないかもしれない。最悪、私達だけでやるしかないな。」
それを聞いて匠は俯いた。
「この学校での最後の思い出にしたいと思ってる。楽しくやろうじゃないか。」
千里の言葉が脳裏をよぎる。匠は何かを決意したかのように顔を上げた。
