僕は英雄を目指します

身勝手な憎悪

　食堂にはすでに食事が用意されており、レイの父はレイを待つことなど当然せず、先に食事を始めていた。レイも急いで椅子に座り、食事を開始する。

　すると、普段からは絶対にありえない行動を、レイの父がする。

「そう言えばレイ、一つ聞くが……」

　まさかの父親からの言葉に、レイは驚きと歓喜の入り混じった、思わず叫びたくなる感情になる。。

「なにパパ？　何でも言ってよ」

　今日一の笑顔を見せながらレイは言う。この一瞬の時間が、レイにとって最も至福な時となる。それはすべての人生において。

　だがそのすぐ後に、すべての人生において最も絶望するときになる。

「お前の拠点としている街に、グレンという冒険者が来たそうだな」

「っ……！」

　思わず、苦虫をかみつぶしたような、不快な顔をするレイ。それでも父からの質問、苦い感情を押し殺して笑顔を保つ。

「うん、確かにグレンはいるよ」

「そうか。長い期間いるのか？」

「正確には分からないけど、たぶん……」

「なるほど、ならばこちらから接触しに行くのもありか」

「それは……！」

　さすがに許容できなくなったのか、己の衝動の思うままに立ち上がるレイ。

　不満を口にしようと口を動かした瞬間、遮るようにレイの父が口を開く。

「あの男を使い私の経営する店の宣伝をすれば、さらなる利益を得られることは間違いない。今までの実績から考えても、今の五割増しにはなるか」

　レイの父のグレンに寄せる関心はあくまでも利益目的の物、そこにレイの求める感情はない。だが感情はなくとも、行為はしている。

　見るという行為を。

　レイは十数年間、一度として父に見てもらった記憶がない。もしかしたら赤ん坊のころにあるのかもしれないが、そんなものはレイの記憶にない。してくれたことがないと同義だ。

　なのに、レイの父が一度として顔を合わせた事のないグレンは、見てもらっている。

　レイの胸に宿る感情は、爆発寸前だった。

「……宣伝だったら、僕がするよ。僕だってたくさんのモンスターと戦って、実績を上げてきた。パパの求める結果を、僕だってあげられる！」

　初めてかもしれない。レイが自分の口から、父の力になると言ったのは。

　今までは父という偉大な存在を手伝うなど、自分にはしてはいけないことと考えていた。

　しかしグレンが父の手助けをするならばと、対抗心のような感情で、初めての手助けを申し出る。それに対する父親の反応は、

「お前の助けなどいらん」

　あまりにも簡素なものだった。

　父の言葉の真意は分からない。ただ一つの事実は分かる。

　父はレイではなく、グレンを求めていると。

「なんで！？　倒してきたモンスターの強さが違うから？　活動してきた範囲の違い？　期間の長さ？　僕とグレンの何が違うのさ！？」

　はっきりと明確化すれば、レイとグレンの差は計り知れないだろう。

　助けた人間の数、活動範囲の広さ、対モンスターの実力、どれをとってもレイがグレンに勝てる要素はない。あるとするならば、それはレイの拠点とする街での信頼と、対人スキルのみだ。差など、歴然としている。

　そんなことは無論、レイは分かっていた。しかしあの街での宣伝ならば、レイとグレンに差などないはずだ。むしろレイの方が多くの人間を引き付けるはずだ。

　そのことに対する父の返事は、レイを絶望させる。

「私はお前という娘が、憎いのさ」

「……憎……い……？」

　考えたこともなかった。父の自身への仕打ちが無関心から来るものではなく、憎悪から来るものなどと。好かれていないことは百も承知、だが嫌われてもいないと、レイは思っていた。

　なのにレイの父は言った。憎いと。

「ど……して……？」

　予想外かつ絶望的な言葉に、レイは言葉をうまく吐き出せない。

　しかし両の目から、涙だけは流れている。

「私の妻シルフィは、お前を生んで死んだのだ。お前さえいなければ、妻は死ななかった」

　それは、あまりにも身勝手な暴論。レイの知ったことではなく、起きてしまった不幸な事故でしかない。それなのにレイの父は、全ての責任がまるでレイにあるかのように語る。

「そん……なの、僕には……」

　何も関係がない、そう言おうとしたレイを遮り、レイの父は続ける。

「本来なら妻の体を考え、子など一人も作る気はなかった。だが両親からの強制的な命令により作るしかなかっただけだ。私はお前に一切の愛情はなく、憎悪しかない」

　レイにとっては死刑宣告にも近い、無慈悲な言葉は続く。

「失敗だったよ、お前を作ったことは。本当なら両親もろともお前を殺してやりたいが、シルフィはお前に一定の愛情は持っていたからな。不自由のない暮らしぐらいならさせてやる」

「殺して……？」

「分かったなら早く座れ。飯時だというのに、埃が立つだろう」

「…………」

　レイにはもはや、何も聞こえてはいない。意識すらあるかどうかわからない。

　巨大な鈍器で殴られたとさえ錯覚する衝撃が、レイを襲っていた。

　ふらふらと頭を揺らし、今まさに倒れようとしたとき、

「危ない！」

　リリが意識を失ったレイを支えた。そしてそのままレイを抱えながら、自身の主人を睨みつける。

「なんてことを言うんですか！　奥様を失ったご主人様のお気持ちは察しますが、それでもこれは言い過ぎでしょう！　レイお嬢様は、何も悪くないのですよ！？」

「うるさいぞ、静かにしろ」

「いいえ黙りません！　レイお嬢様は本当にご主人様がお好きなんですよ？　その気持ちに応えようとは思わないんですか？　実の娘ですよ！？」

「思わん。私は誰がなんと言おうとレイに愛情を示すことはない。持つ感情はただ一つ、憎悪だけだ。いい加減に黙らないと、お前をクビにするぞ。出自ゆえに低賃金で雇える貴重な人材だが、それでも代わりはいくらでもいるのだ」

「そんな……！」

「黙れ。次はないぞ」

「っ……！　かしこまりました……」

　自身のクビを握られては、リリは強く言えない。それ以降は何も言うことはなく、気を失ったレイを静かに部屋まで運んだ。

　その行動には少しの興味もなく、ただ粛々とレイの父は食事を続けた。

　この場にいるメイドたちは、みな全員がこう思っていた。

『ひどすぎる』と。

　実の娘に対しての仕打ちとしては考えられないほどの暴挙、暴言の数々、誰であろうとレイに同情し、レイの父を蔑むだろう。

　そんなことは、レイの父は自覚している。

　普通の父親とはかけ離れた行動をしていることも、多数の人間から軽蔑されていることも。

　すべてすべて、理解し自覚していた。

　だとしても、この態度が変わることはない。自身のひどさを自覚しているように、レイに対する憎悪もまた、揺るぎないものだと自覚している。

　誰に何を言われようと、この態度が変わることはない。