五人の悪役令嬢

カティア編

第5話 あの子たちは今、無事なのか

眠れない夜がある。

学園にいた頃は、殴った後の拳が痛くて眠れなかった。今は拳じゃなくて、胸の奥がずっとざわざわして目が冴える。

宿の部屋。窓から差し込む月明かりの中で、あたしは手紙の束を広げていた。

十一通。もう何度読んだか分からない。紙の端がよれてきている。持ち歩きすぎだ。分かってる。でも手放せない。

一通目の手紙を開く。

『カティアさま。ありがとうございました。わたしは今、げんきです』

この子は──リゼッタ。一年生だった。寮の裏口に連れ出されそうになっていた夜。あたしが駆けつけた時、リゼッタは声も出せないくらい震えていた。腕を掴んでいた男の顎を砕いた。リゼッタをそのまま医務室に連れて行った。メイが黙って手当てをしてくれた。

今も元気だろうか。あたしがいなくなった学園で。

五通目。

『先輩のこと、わすれません。わたしもつよくなります』

アンネ。この子は殴る現場を見てしまった。あたしの制服の裾を泣きながら握って、「怖かった」と繰り返した。あの子の手、小さかったな。

七通目。

『だれにも言いません。カティア先輩がしてくれたこと、ぜったいだれにも。でも心の中でずっと感謝しています』

名前がない。筆跡で分かる。エルザだ。四年生。聡い子だった。自分が狙われていることに薄々気づいていて、でもどうすればいいか分からなくて──あたしが「大丈夫、あたしがいる」と言ったら、一度だけ泣いた。

あの子たちは今、大丈夫なのか。

組織の残党が学園にまだいるなら。あたしという「壁」がなくなった今、あの子たちの前に立つ人間はいるのか。

聖女マリアベルが守ってくれる？

──冗談じゃない。

マリアベルはあたしが何を殴っていたか知っていて、知った上で「暴力令嬢」と呼んだ。組織のことを知っていたのか、それとも知らないふりをしていたのか、どちらにしろ結論は同じだ。あの女は守らない。守る気がない。自分の権威にとって邪魔なものを排除するだけの人間だ。

手紙を束ね直して、懐に戻した。

窓の外、グレンツの夜は相変わらず暗い。どこかで犬が吠えている。酔っ払いの歌声がかすかに聞こえる。

（あたしがここにいる間に、あの子たちに何かあったら）

拳を握った。爪が掌に食い込む。

──怖い。

殴ることは怖くない。殴られることも怖くない。あたしが怖いのは、守れないことだ。手が届かない場所で、あの子たちが傷つくこと。それだけが、ずっと怖い。

◇

翌日。

レオンと城壁の上で落ち合った。朝の冷えた空気の中で、二人並んで町を見下ろす。こいつと並ぶのもだいぶ慣れてきた。初日は肩が触れるだけで苛々したが、今は隣にいることに違和感がない。慣れというのは恐ろしい。

「帳簿の分析が進んだ」

レオンが言った。革の手帳を開いて、走り書きのメモを見せてくる。

「この組織は最低でも三カ国にまたがっている。クラウディア、フェーレン、それからルミエール近辺の小国。中継拠点はグレンツを含めて四カ所以上。規模は俺の当初の想定より大きい」

「……子どもは？」

「ターゲットは十歳前後の子女。孤児か、あるいは──」

「貴族の家の子」

レオンが目を上げた。

「学園にいた時もそうだった。組織が狙うのは、いなくなっても騒ぎになりにくい子と、金になる子の二種類。孤児院の子どもと、家の事情で声を上げられない貴族の子女。どっちも『消えても問題にならない』と組織が判断した子だ」

自分の声が硬くなっているのが分かる。事実を並べるだけで、こめかみの血管が痛くなる。

レオンが手帳を閉じた。

「一つ、報告がある」

声のトーンが変わった。いつもの抑揚のない声じゃない。少しだけ、慎重に言葉を選んでいる。

「クラウディアの学園で事件が起きた。生徒が一人、行方不明になっている」

心臓が止まった。

比喩じゃなくて、一拍抜けた。視界が白くなった。

「……誰」

「エルザという名前だ。四年生——」

立ち上がっていた。

いつ立ったか覚えてない。城壁の上で、拳が震えている。爪が掌にめり込んでいるのに痛みを感じない。

エルザ。名前のない手紙を書いた子。聡い子。自分が狙われていることに気づいていて、あたしに一度だけ泣いた子。

「いつ」

「十日ほど前。学園側は家出として処理しようとしている。だが俺の情報筋では——」

「組織だ」

レオンが頷いた。

「——やっぱり」

声が掠れた。

やっぱり。分かってた。分かってたんだ。あたしがいなくなれば、あの子たちは守られない。壁がなくなれば、風が通る。当然のことだ。

当然の。

「くそっ……！」

城壁の石を殴った。拳の皮が破れた。血が滲む。痛い。でも、エルザが今感じている恐怖に比べたら。

「拳を壊すな」

レオンの声。いつもの声に戻っている。冷たいんじゃなくて、意図的に感情を抜いた声。

「壊さない」

「もう壊れてるだろう。見せろ」

「いい。これくらい——」

「見せろ」

拳を掴まれた。乱暴じゃない。でも有無を言わせない力。レオンの手が、あたしの拳を開いた。掌の爪の跡と、拳の裏の擦り傷を見て、水筒の水で洗い流した。

布を裂いて、手際よく巻いてくれた。雑だけど的確。戦場で覚えた手当てなんだろう。

「……ありがと」

「礼は要らない。話を聞け」

レオンが立ち上がった。あたしの隣ではなく、正面に立った。目を合わせてきた。

切れ長の目。頬の古傷。無表情──じゃない。今のこいつの目は、怒っている。あたしと同じように。

「この組織を潰す。根本から」

「……」

「中継拠点を一つ二つ叩いても意味がない。資金源を断ち、上流の人間を特定し、各国の法で裁く。そのためには──お前の協力がいる」

あたしを見ている。まっすぐに。

「お前は学園側の内情を知っている。組織の末端の顔を知っている。俺の情報網ではクラウディア国内の動きが追いきれない。お前が持っている知識は、捜査上の穴を埋める」

正論。いつも通りの正論。

──でも今日の正論は、温かかった。

こいつは「素人は引っ込め」と言った男だ。それが「お前の協力がいる」と言っている。あたしを使えると判断したからだ。感情じゃなくて、実務として。でも、さっきの目は実務じゃなかった。

「条件がある」

あたしの声は、思ったより落ち着いていた。

「何だ」

「助けた子どもたちは、あたしが守る。捜査の過程であの子たちに危険が及ぶなら、あたしはそっちを優先する。それでもいいなら、付き合う」

レオンが黙った。

長い沈黙。城壁の上を朝の風が吹き抜けた。下の町で鍛冶屋の槌音が始まった。日が昇る。

「……了解した」

短い。短すぎる。けれど重い。こいつは軽く了解する男じゃない。

「じゃあ決まりね」

手を差し出した。握手を求めた。

レオンがあたしの手を見た。さっき包帯を巻いたばかりの右手を。

「握ったら傷が開く」

「いいから」

レオンが握った。包帯越しに、固い掌の感触。剣ダコがある。あたしと同じ場所に。

──こいつも、拳で守ってきた人間だ。

「一つ訊いていいか」

握手を離しながらレオンが言った。

「何」

「十三回、殴ったと言ったな。拳だけで」

「そうだけど」

「武器は使わなかったのか」

「学園で刃物を振り回すわけにいかないでしょ。生徒たちが見てるかもしれない。怖がらせたくなかった」

レオンの目がわずかに見開かれた。それから──視線を逸らした。

「そうか」

それだけ言って、城壁の階段を降りていった。背中が見える。広い背中。

あいつ、今何を考えたんだろう。

分からない。でもあの一瞬、レオンの目に浮かんだものが、前に見た義憤とは少し違っていた気がする。もっと柔らかいもの。名前をつけるには早すぎる何か。

──まあいい。考えてる暇はない。

エルザを見つける。組織を潰す。学園の子たちを守る。

やることは山ほどある。今度は一人じゃない。背中を預けられる相手がいる。嫌な奴だけど。正論ばっかり言うけど。

包帯を巻いた右手を握った。開いた。

「──待ってて、エルザ」

声に出した。誰にも聞こえない。城壁の上の風が、言葉を南に攫っていった。