五人の悪役令嬢

カティア編

第4話 共闘は一回きり

朝。レオンを探した。

酒場でグレタさんに「背の高い、顔の怖い男を知らないか」と訊いたら、「この町にそんなのは五十人いるよ」と返された。それはそう。

頬に古い傷。フードを被ってる。動きに無駄がない。軍人っぽい。

「ああ、それなら東の城壁沿いの物置小屋に寝泊まりしてる男がいるね。一週間くらい前から。何も買わないし、何も売らない。変な奴だと思ってたよ」

さすがグレタさん、町の情報通だ。

東の城壁沿い。半壊した物置小屋。扉を蹴った──は、やめた。罠があるかもしれない。横の窓を覗き込んだ。

中にレオンがいた。木箱の上に地図を広げて、何か書き込んでいる。あたしの気配に気づいて顔を上げた。表情は変わらない。

「帰れと言ったはずだ」

「聞こえなかった」

「嘘をつくな」

「あんたに言われたくない」

窓枠を乗り越えて、中に入った。狭い。毛布一枚と水筒と、乾パンの袋。それだけの装備。あたしの宿よりよっぽど殺風景だ。あたしの部屋は散らかってはいるが、少なくとも屋根は全部ある。

「情報が欲しい。あの旅商人たちについて、あんたが知ってることを教えて」

「断る」

「じゃああたしが一人で突っ込む。あいつらの天幕に正面から入って、荷馬車の中身をひっくり返す」

レオンの眉が動いた。初めて見る、明確な感情。苛立ちだ。

「……本気か」

「あたしは嘘をつかない。あんたと違って」

長い沈黙。レオンが地図から目を離して、あたしを見た。値踏みではない。もっと実務的な目。使えるかどうかを判断する目。

「一つ訊く。お前は何のためにやっている」

「子どもが連れ去られそうになってるのを見た。あたしが黙ってられる性格じゃないのは、あんたも分かったでしょ」

「性格で捜査はできない」

「性格がなきゃ始まらない」

また沈黙。レオンが息を吐いた。ため息というには短く、諦めというには足りない、微妙な呼気。

「……一回だけだ」

あたしは笑った。こいつと笑い合える日が来るとは思わないが、とりあえず勝った。

◇

共同調査は、苛々の連続だった。

レオンのやり方は、とにかく遅い。

「まず商人の行動パターンを記録する。誰が何時にどこへ行くか。接触する人間の顔と特徴。荷物の移動経路。最低三日は観察が必要だ」

「三日？ その間にも子どもが——」

「焦って動けば、連中は拠点を移す。そうなれば振り出しだ」

正論。また正論。こいつの口から出てくるのは正論ばっかりだ。

あたしは待つのが苦手だ。目の前に敵がいたら殴りたい。でもレオンの言うことは理に適っている。学園で七年やって学んだはずだった。殴るだけじゃ組織は潰れない。殴った翌日には別の奴が同じことをする。

だから耐えた。レオンの隣で、城壁の上から旅商人の動きを観察した。

結果として、三日は必要なかった。

二日目の夜、荷馬車がまた動いた。今度はあたしとレオンの二人で追った。

レオンは影のように動く。足音がない。壁に溶ける。何度か見失いかけた。こいつの隣にいると、自分の足音がやたら大きく聞こえて腹が立つ。

荷馬車が向かった先は、町外れの廃倉庫。前回の廃屋ではない。別の場所だ。中継拠点を複数持っている。計画的。

「あそこが拠点の一つだ」

レオンが囁いた。倉庫の裏手の塀の陰に並んで屈んでいる。肩が触れるほど狭い。

「突入する？」

「まだだ。中の人数を確認する」

レオンが倉庫の壁の隙間から中を覗いた。しばらくして、指を三本立てた。三人。

「行ける」

あたしが言った。

「行けるかどうかではなく、行くべきかどうかだ」

「三人なら行ける。あたしが前、あんたが後ろ。それでいい」

レオンがあたしを見た。暗くて表情は読めない。でも、迷っているのは分かった。

「……拠点の中に証拠がある可能性は高い。帳簿か、名簿か。それを押さえれば、組織の上流が見える」

「つまり行くんでしょ」

「一回だけだ」

「さっきも聞いた」

◇

倉庫の裏口を蹴り開けた。

──罠だった。

三人じゃなかった。壁の隙間から見えたのは三人。だが倉庫の奥の小部屋にあと四人いた。合計七人。

蹴り開けた瞬間に松明が灯って、七つの影が動いた。

「待ち伏せか──！」

レオンの声。珍しく感情がある。

入り口を塞がれた。七人が半円形に迫ってくる。短剣、棍棒、一人は斧。

あたしは腰に差した短棍──グレタさんの酒場にあった用心棒用の道具だ──を抜いた。剣がないのは痛いが、振れるものがあれば十分。

背中に、レオンの背中が当たった。

「背中合わせだ。俺が左を取る」

「あたしが右ね」

打ち合わせはそれだけ。

一人目が棍棒を振り下ろしてきた。横に躱して、手首を短棍で打つ。棍棒が飛んだ。そのまま肘を極めて床に叩きつけた。

背中越しに、レオンが動く気配。音はほとんどない。ただ空気が動いて、肩甲骨の向こう側で何かが崩れる音がする。一人倒した。

二人目。斧の男。大振り。踏み込んで懐に入り、鳩尾に短棍を突く。崩れたところで後頭部に軽い一打。気絶。

背後でレオンがもう一人片づけた気配。あたしの背中から一瞬離れて、すぐ戻ってくる。肩甲骨同士がまた触れる。

残り三人。怯んでいる。

「──まだやる？」

あたしの声に、三人の目が揺れた。

レオンが何も言わずに一歩前に出た。あたしも同時に一歩出た。

三人が後退った。一人が短剣を落とした。

「逃がすな」

レオンの声。あたしはもう動いていた。逃げようとした一人の足を払い、もう一人の腕を捻って壁に押さえつけた。レオンが最後の一人を組み伏せた。

七人。全員、床に転がっている。

あたしは息を整えた。短棍を腰に戻す。拳が痺れている。二発ほど素手で殴った。反省はしていない。

レオンが立ち上がった。フードが戦闘中にずれて、頬の傷痕が露わになっている。息が上がっている──が、あたしほどじゃない。

目が合った。

「……悪くない」

レオンが言った。

「お互い様」

あたしも言った。

変な気分だ。誰かと背中を合わせて戦ったのは初めてだ。学園では一人だった。守る相手はいたけど、隣に立つ相手はいなかった。

レオンの背中は広くて、硬くて、動きが読みやすかった。こっちが右に動けば、あいつは左を取る。言葉は要らなかった。体が勝手に噛み合った。

──気持ち悪いくらい、しっくりきた。

◇

倉庫の奥から木箱を引きずり出した。レオンが手際よく錠前を壊して開ける。

帳簿が一冊。名前と数字の羅列。人の名前と、金額。

「名簿だ。取引の記録。これで上流が追える」

レオンがページをめくる指先が止まった。ある行を指差した。

「ここだ。この資金の流れ──貿易紛争に紐づいている」

「貿易紛争？」

「ルミエール周辺の三カ国が揉めている通商路がある。そこを経由して資金が流れている。紛争が長引くほど組織に金が落ちる仕組みだ」

貿易紛争。外交の話はあたしの領分じゃない。でも、リーリエなら分かるかもしれない、と思った。リーリエが追放された後、クラウディアの外交が止まっている。あの紛争も解決の目処が立っていないはずだ。

「……あんたは、この組織をどこまで知ってるの」

レオンが帳簿を閉じた。あたしを見た。

「お前に訊きたいことがある」

「何」

「学園で何を守っていた？」

心臓が跳ねた。

「……なんであたしが学園にいたって知ってるのよ」

「調べた。クラウディア王立学園を追放された侯爵令嬢。罪状は"暴力"。だが聞き込みをすると、お前に殴られた人間の評判は例外なく悪い」

調べていたのか。いつの間に。

「全員、組織の人間だった。人身売買。学園の中で、子どもを──」

言葉が詰まった。

声に出すのは初めてだった。七年間、誰にも言わなかった。言えなかった。

「……殴って、止めて、守った。十三回。でも組織そのものは潰せなかった。あたし一人じゃ」

レオンが黙ってあたしを見ていた。

無表情の男だと思っていた。顔の怖い、感情のない、正論しか言わない嫌な男だと。

──違った。

レオンの目が変わっていた。怒っている。あたしにじゃない。あたしの話の中身に対して。組織に対して。七年間一人で戦わせた周囲に対して。

こいつ、怒ってるんだ。あたしのために。

「……なんでそんな顔してんの」

「していない」

「してる」

レオンが視線を逸らした。帳簿をまた開いて、ページをめくり始めた。指先が少しだけ荒い。

「一回だけだと言った」

唐突に言われた。何の話かと思った。

「だがこの帳簿の規模は、一人で処理できるものじゃない。──もう少し、付き合ってもらう」

あたしは、少し笑った。

「借り一つね」

「貸しだ」

「あたしから見たら借りだっての」

レオンは何も言わなかった。帳簿のページをめくる指が止まって、あたしの方をちらりと見た。

──ああ、これはたぶん。こいつなりの「悪くない」の続きなんだろう。

倉庫の外は夜明け前の空気だった。星がまだ残っている。グレンツの屋根の向こうに、薄い光が差し始めていた。

背中がまだ温かい。さっきまでレオンの背中があった場所が。

（一人じゃないってのは、こういう感覚か）

考えたことがなかった。学園の七年間、一人でやるのが当然だと思ってた。

手紙の束に触れる。十一通。

あの子たちを守った時は、あたしの背中は壁だった。

今夜は、人だった。