五人の悪役令嬢

カティア編

第2話 国境の砦町は治安最悪です

足の裏が痛い。

革靴は三日前に底が抜けた。途中の村で買い替えた安物の短靴は、もう踵が擦り減っている。あたしの歩き方が荒いせいだろう。リーリエなら同じ靴で一ヶ月は保たせるに違いない。

──まあ、リーリエと比べたら大抵のことは雑になる。

断罪の夜から歩き通しで十日。南に向かった。宛てはなかった。ただ、王都から離れたかった。離れれば離れるほど、あたしを「暴力令嬢」として知っている人間は減る。

そして辿り着いたのが、ここだ。

◇

国境の砦町グレンツ。

第一印象。汚い。

石造りの城壁は半分崩れていて、修復した跡がつぎはぎだらけ。道は泥まみれで、排水溝なんか機能してない。どこかで犬が吠えている。昼間から酔っ払いが壁にもたれて寝ている。

かつての戦場跡に出来た町だと、道すがら商人から聞いた。クラウディアとフェーレンの国境に位置する緩衝地帯。どちらの国にも属さない、半ば自治の無法地帯。荒くれ者、食い詰め者、訳ありの流れ者が集まる場所。

──あたしにぴったりじゃないか。

町の中心にある広場を横切る。物売りの声。鍛冶屋の槌音。子どもたちが泥だらけで走り回っている。乱雑だけど活気はある。どこか、嫌いになれない空気だった。

まずは宿を探す。その前に腹が減った。

酒場の看板が目に入った。『砕けた角杯亭』。名前のセンスは最悪だが、中から肉の焼ける匂いがする。

扉を開けた。

◇

昼過ぎの酒場は思ったより混んでいた。傭兵くずれ、日雇い労働者、商人、得体の知れない連中。空気が煙草の煙と安酒で濁っている。

カウンターに座って、安い定食を頼んだ。財布の中身は心もとない。追放の際に持ち出せたのは、身の回りのものと僅かな路銀だけだ。

焼き肉と黒パンと薄いスープ。味は──まあ、食えなくはない。

三口目を食べたところで、背後から声がかかった。

「おい、姉ちゃん」

無視した。

「聞こえてんだろ。この席、俺たちの場所なんだが」

振り返った。男が三人。体格はいい。顔つきは粗野。傭兵くずれか、あるいはただのチンピラ。真ん中の一人が腕を組んで、あたしを見下ろしている。

「席なら他にもあるでしょ」

「俺たちが座りたいのはここなんだよ。女一人で来る場所じゃねえんだ、ここは」

周囲が見ている。酒場の客たちの視線。面白がっている奴もいれば、目を逸らす奴もいる。カウンターの向こうで、酒場の主人──恰幅のいいおばさんだ──が眉をひそめていた。

「そうですか」

立ち上がった。

真ん中の男がにやりと笑った。素直に退くと思ったのだろう。

あたしは食べかけのパンをカウンターに置いて、両手を空けた。

「──あたしが座りたいのもここなの。悪いけど」

◇

三秒。

一人目。あたしに手を伸ばしてきた瞬間に、手首を掴んで捻り、肘の関節を外側に極めた。痛みで膝が折れる。そのまま床に押さえつけた。

二人目。一人目が倒れたのを見て腰の短剣に手をかけた。抜く前に踏み込んで、鳩尾に掌底を叩き込む。息が詰まって崩れ落ちた。短剣は抜かせない。抜いたら「制圧」じゃなくなる。

三人目。一歩退いた。こいつだけ少し場慣れしている。構えがある。元傭兵か。右の拳を振ってきた。大振り。体を半歩ずらして避け、懐に入り、足を払った。背中から床に落ちたところで首元に拳を突きつける。当ててはいない。

「動かないほうがいい」

三人目の目が、あたしの拳先を凝視して止まった。

酒場が静まり返っていた。

三秒。全部で三秒だった──たぶん。いや、数えてなんかいない。体が勝手に動いた。学園で七年間、体に叩き込んだ剣術と体術。刃物がない場面なら、素手のほうが早い。

あたしは三人目から拳を引いて、カウンターに戻った。

パンの続きを食べた。

酒場の主人が、口を半開きにしてあたしを見ていた。

「……あんた、何者だい」

「通りすがりです。この町で宿と仕事を探してる」

「仕事」

主人がじろりとあたしを見た。それから床に転がっている三人を見た。もう一度あたしを見た。

「うちの用心棒、やらないかい。前の奴は先月逃げたんだ」

「飯付き？」

「三食と寝床つきだ」

「やる」

黒パンの最後の一切れを口に放り込んだ。味は相変わらず、まあまあだった。

◇

用心棒の仕事は単純だった。酒場にいる。絡む奴がいたら止める。それだけ。

問題は、仕事以外の全てだった。

宿は酒場の二階の一室。狭いが寝るには十分。──のはずが、三日で部屋が壊滅した。

脱いだ服がそのまま床に散乱している。剣の手入れに使った油の布が椅子に引っかかっている。窓辺に干した洗濯物は、干し方が悪くて半分が床に落ちた。あたしは拾う前に踏んだ。

「……まあ、いいか」

よくない。自分でも分かっている。

食事はもっとひどい。

酒場の厨房を借りて自分で何か作ろうとしたのが間違いだった。肉を焼いた。焦げた。もう一枚焼いた。また焦げた。火加減という概念が、あたしの手には宿らないらしい。

「あんた……料理、したことないのかい？」

主人のグレタさんが、真っ黒になった肉片を見て絶句していた。

「ある。焦げるだけで」

「それは"したことがない"って言うんだよ」

グレタさんが呆れ顔であたしの分の飯を作ってくれた。煮込みと硬いパンと漬物。簡素だけど美味かった。あたしの焦げた肉よりずっと。

「侯爵家のお嬢様なんだろう？ 身のこなしで分かるよ」

ぎくりとした。グレタさんの目は鋭い。

「元、ね。今はただのカティア」

「ふうん。まあ、事情は訊かないさ。この町はそういう場所だからね」

グレタさんが大きな手であたしの頭をぽんと叩いた。乱暴で、温かかった。

◇

用心棒を始めて四日目。

夜。

酒場を閉めた後、あたしは砦壁の上を歩くのが習慣になっていた。高い場所が好きだ。見晴らしがいいと落ち着く。月明かりの下、町の全体が見渡せる。

雑多で、汚くて、でも生きている町。

──悪くない。

壁の上から飛び降りて、宿に戻ろうとした時だった。

裏路地から声が聞こえた。

子どもの声。

「やだ、離して──っ」

足が動いた。考えるより先に。

路地に入った。暗い。月明かりが建物の隙間からわずかに差し込んでいる。

──男が一人。子どもの腕を掴んでいる。十歳くらいの女の子だ。泣いている。男は旅商人風の外套を着ていた。子どもを引きずるようにして、路地の奥に向かっている。

「離せって言ってるだろ」

あたしの声に、男が振り返った。

「……何だ、てめえは」

「この町の用心棒」

一歩踏み出した。

男の目が変わった。逃げるか、戦うかを計算する目。

──あたしはその目を、学園で何度も見た。子どもに手を伸ばす連中は、みんな同じ目をする。値踏みする目。損得を天秤にかける目。

男は子どもを突き飛ばすように手放し、路地の闇に走り去った。追おうかと思った。でも、先に。

「大丈夫か」

しゃがんで、女の子の顔を覗き込んだ。泣きじゃくっている。膝を擦りむいている。

「おうちは？」

「……あっち」

震える手が、路地の向こう側を指した。

女の子を家まで送り届けた。母親が飛び出してきて、泣きながら子どもを抱きしめた。何度もお礼を言われた。

あたしは手を振って、宿に戻った。

◇

部屋に戻って、壁に背中を預けた。

──あの男。

ただの酔っ払いの犯行なら、あんなに冷静な目はしない。旅商人風の外套。子どもの腕を掴む、手慣れた動き。

（まさか、な）

学園で追い続けた連中と、同じ匂いがする。偶然だと思いたい。でもあたしの勘は、大体当たる。当たってほしくないときほど。

窓の外、グレンツの夜は暗い。

拳を開いて、閉じた。

──もしこの町にも、あいつらがいるなら。

手紙の束に触れた。懐に入れたまま、ずっと持ち歩いている。十一通。十一人の子たちの声。

守れる力があるなら、守る。

それが誰で、どこであっても。

あたしの拳は、そのためにある。