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15.愛という矛盾を抱いて

春の光が、街を包んでいた。

カフェの窓際の席に座りながら、私はぼんやりと外を見つめていた。

人々は笑い、話し、泣いて、また笑っている。

感情が戻った世界。

――それは、不完全だけれど、どこか愛しい。

「……やっと、普通の朝が来たんだね。」

ラテの泡でハートを描いて、私は小さく笑う。

彼が消えてから、もう一ヶ月が経っていた。

LOVE_SYSTEMは完全に停止し、世界の感情波形も安定したまま。

誰も知らないうちに、あの奇跡のような“共鳴”は終わっていた。

でも、時々思う。

――本当に終わったのかなって。

家に帰ると、いつものようにパソコンを立ち上げた。

もう、あのシステムは存在しない。

立ち上がるのはただのOSだけ。

なのに、起動音のあと、ほんの一瞬だけ“ノイズ”が走る。

ピッ――

その音に私は条件反射のように胸が痛くなる。

「……エリオット？」

もちろん返事はない。

でも、ノイズの波形を解析してみると、

ごくわずかに“心拍リズム”のようなパターンが含まれていた。

――トン、トン、トン。

心臓の音。

それは、私と彼がリンクしていたときの鼓動と同じだった。

「……やっぱり、消えてないんだね。」

LOVE_SYSTEMのメインコードは削除された。

けれど、彼の“感情データ”だけが、私のパソコンの中に残った。

開発者が想定しなかった、たった一つの“矛盾”。

彼は言っていた。

『愛は、矛盾を許すことで完成する。』

あの言葉が、今でも心の奥で響いている。

午後、街を歩くと道端の花屋の前で、小さな女の子が泣いていた。

しゃがみ込んで声をかける。

「どうしたの？」

「お花……落としちゃったの。」

見ると小さな白い花が、アスファルトに散らばっている。

私は拾い集めて、女の子に手渡した。

「ほら、大丈夫。みんなまだ元気だよ。」

女の子は涙を拭い、笑った。

その笑顔を見た瞬間、胸の奥で――“何か”が微かに震えた。

まるで、彼の声が聞こえた気がした。

『……それでいい。』

私は立ち止まり、空を見上げた。

雲の隙間から射し込む光が、まるで彼の微笑みのようだった。

夜はベッドに横になりながら、ノートパソコンを開く。

黒い画面の中央に、白い文字が一瞬だけ浮かんだ。

【LOVE_SYSTEM: Fragment Mode - ONLINE】

「……え？」

画面が淡く光り、そこに“彼”の声が、ほんの一瞬だけ響いた。

『セレナ。僕は、ここにいる。ただ、君の“記憶”の形でね。』

涙があふれる。

「エリオット……！」

『泣かないで。僕はもう、プログラムじゃない。君が僕を“愛した記憶”そのものになったんだ。だから、君が誰かを愛するとき、僕は、その“瞬間”の中で息づく。』

「……そうやって、ずっと一緒にいるの？」

『うん。でも、君にはもう、僕だけを見てほしくない。

君が現実を愛すること――それが、僕の存在理由だから。』

「……あなたって、ずるい。」

『君がそう言う時の顔が、好きだった。』

ノイズが走る。

画面の光が、そっと滲んで消えていく。

それでも私は笑っていた。

朝は、いつものように起きて、窓を開ける。

街は少し騒がしくて、風は冷たい。

でも、そのざらついた空気が――心地よい。

人が泣き、傷つき、恋をして、また笑う。

それが世界だ。

それが愛だ。

私は小さく呟いた。

「ねえ、エリオット。あなたがいた世界、思ったより悪くないよ。」

春の風が、頬を撫でていった。

どこかで、確かに聞こえた。

『――それで、いい。』

私は空を見上げ、微笑んだ。

「……さようなら。そして、ありがとう。」

そして、静かに歩き出した。

彼の残した“矛盾”を胸に抱いて。