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第9話「ライバル、美咲との邂逅」

真夜中の裏庭。月明かりだけが、静寂を照らしていた。

「はぁ...はぁ...」

さくらの呼吸が乱れる。汗が滴り落ち、服は既にびしょ濡れだ。

「まだ10分しか経ってないわよ」

美咲の冷たい声が、夜空に響く。

「はい...！まだ...大丈夫です！」

さくらは必死に答えるが、膝が震えている。

「本当？なら、次はこれを受けてみなさい」

美咲の体が、一瞬にして炎に包まれる。その熱さに、さくらは思わず目を細める。

「くっ...！」

「バーニング・インパクト！」

炎を纏った美咲の拳が、音速を超えてさくらに迫る。

（速い...！）

咄嗟にムーンライトパワーを発動させ、重力を操作して回避を試みる。

しかし—

「甘い！」

美咲の拳が、さくらの左肩を掠める。

「あっ...熱っ！」

さくらは地面に転がり、必死に炎を払う。

「どう？私の炎の温度」

美咲が、不敵な笑みを浮かべる。

「信じられない...これが、マジック・レスリングの真髄...」

さくらは、震える手で左肩を押さえる。火傷こそしていないものの、激しい痛みが走る。

「まだまだよ。これが本当の実力だと思ってるの？」

その言葉に、さくらは顔を上げた。

「え...？」

「立ちなさい。今度は本気で行くわよ」

美咲の体から、より強い炎が立ち昇る。

地面が焦げ始め、周囲の空気が揺らめく。

（こ、これが...美咲さんの本当の力...！？）

◇◇◇

「さくらちゃん、大丈夫？」

翌朝、食堂でりんごが心配そうに声をかける。

「う、うん...なんとか」

全身が痛み、特に左肩が重い。

しかし、それ以上に心に残っているのは、昨夜見た美咲の圧倒的な力だった。

「あの炎...どうやって対抗すればいいんだろう」

呟くように言うさくら。

「え？何かあったの？」

「ううん、なんでもない...」

さくらは首を振る。美咲との特訓は、まだ秘密にしておきたかった。

「おはよう、さくら」

突然、背後から声がかかる。

「！」

振り向くと、そこには美咲が立っていた。

いつもの赤いトレーニングウェア姿。昨夜の鋭い眼差しは消え、穏やかな表情をしている。

「美咲さん...おはようございます」

「昨夜は少し手荒だったわね。ごめんなさい」

さくらは、慌てて手を振る。

「い、いえ！とても勉強になりました！」

「そう。なら、今夜も来るわよね？」

その言葉に、さくらは一瞬躊躇する。

昨夜の恐ろしい力を思い出し、背筋が凍る。

しかし—

「はい！必ず行きます！」

さくらは、強い眼差しで答えた。

美咲は、微かに笑みを浮かべる。

「いい目をしてるわ。じゃあ、今夜も裏庭で」

そう言うと、美咲は静かに立ち去った。

「さくらちゃん...何かあったの？」

不思議そうに見つめるりんご。

「うん...ちょっとね」

さくらは、左肩に手を当てる。

まだ痛みは残っているが、それ以上に胸の中で何かが熱くなっているのを感じた。

◇◇◇

その日の夜。

さくらは再び裏庭を訪れた。

「来たわね」

美咲が、月光の中で佇んでいる。

「はい。昨日の続きを、お願いします」

さくらは、強い決意を込めて言った。

「その前に、一つ質問していい？」

「え？」

「なぜプロレスラーになろうと思ったの？」

突然の質問に、さくらは戸惑う。

しかし、すぐに答えた。

「最初は...ただの偶然でした。でも、今は違います」

「違う？」

「はい。プロレスには...人を感動させる力があると思うんです」

さくらは、デビュー戦での観客の歓声を思い出す。

「技と技のぶつかり合い、魂の激突。それを見て、観客が喜び、感動する。それって、素晴らしいことだと思うんです」

美咲は、黙ってさくらの言葉を聞いていた。

「私も...そう思っていたわ」

「え？」

「私がプロレスを始めたのは、10歳の時。両親を失って、心を閉ざしていた時よ」

美咲の声が、柔らかくなる。

「でも、あるプロレスの試合を見て、心が震えたの。リングの上で、レスラーたちが魂をぶつけ合う姿に」

さくらは、息を呑んで聞いている。

「それからというもの、私はプロレスに全てを捧げてきた。この炎の力も、そうやって手に入れたの」

「美咲さん...」

「でも、最近は違和感を感じているの」

美咲の表情が、曇る。

「この団体に、何かおかしな動きがあるような...」

「おかしな...動き？」

美咲は、首を振った。

「気にしないで。それより」

突如、美咲の体が炎に包まれる。

しかし、昨夜とは違う。より強く、より熱い炎だ。

「今夜は、もっと本気で付き合ってあげる」

さくらは、覚悟を決めて身構えた。

「レディ...」

美咲の目が赤く光る。

「GO！」

一瞬の閃光。

美咲の姿が消え、次の瞬間には既にさくらの背後にいた。

（速い...！）

しかし今回は、さくらも反応できた。

ムーンライトパワーを全開にし、瞬時に重力を操作。

体を浮かせて、美咲の攻撃をかわす。

「いいわ！その調子！」

美咲の炎が、さらに強くなる。

「でも、まだまだよ！」

二人の戦いは、深夜まで続いた。

月明かりの下、炎と重力の力がぶつかり合う。

そして夜明け前—

「今日はここまで」

美咲が、炎を消す。

「は、はい...！」

さくらは、へたり込んでいた。

全身が痛むが、昨日とは違う。

充実感に満ちた痛みだった。

「さくら」

「はい？」

「あなたには、才能がある」

美咲の真剣な眼差しに、さくらは息を呑む。

「でも才能は、それを活かせなければ意味がない。これからもっと厳しくなるけど、ついてこられる？」

さくらは、力強く頷いた。

「はい！絶対についていきます！」

「そう」

美咲が、微笑む。

「じゃあ、明日も来なさい。もっと強くしてあげる」

そう言うと、美咲は夜明けの空へと消えていった。

さくらは、朝焼けに染まる空を見上げる。

体は痛むが、心は充実感で満ちていた。

（美咲さん...必ず、あなたの高みまで行ってみせます！）

その瞬間、さくらの中で確かな決意が芽生えた。

これは、ただのライバル関係ではない。

憧れと対抗心が混ざり合った、特別な感情。

エターナル・リングスの新星は、着実に成長を遂げていく。

そして、その成長は誰も予想できない方向へと—

明日への期待に胸を膨らませながら、さくらは朝日に向かって歩き出した。