10/13

第10話「秘密の特訓、月下の決意」

「はぁっ！」

さくらの気合いの声が、真夜中の裏庭に響く。月光が青白く地面を照らし、その中で二つの影が激しく動き回っていた。

「まだまだ甘いわ！そんなんじゃ、四天王どころか中堅レスラーにも通用しない！」

美咲の厳しい声と共に、炎の拳がさくらの頬を掠める。髪の毛が焦げる臭いが鼻をつく。

「くっ...！」

さくらは後方に跳び、すぐさまムーンライトパワーを発動。重力を操作して美咲の足元を狙う。

「そう、その調子！でも—」

美咲の体が突如として青い炎に包まれる。今まで見たことのない、より強烈な炎だった。

「こんなのはどうかしら！ブルーフレイム・トルネード！」

青い炎の竜巻が、さくらを包み込む。

「きゃああ！」

さくらの体が宙に舞い上がる。しかし、その瞬間—

（待って...この感覚は...）

竜巻の中で、さくらの体に不思議な変化が起きていた。ムーンライトパワーが、いつもとは違う反応を示している。

「何！？」

美咲が驚きの声を上げる。

さくらの体が、青白い光ではなく、银色に輝き始めたのだ。そして—

「うあああああ！」

さくらが竜巻を内側から破った。重力を操作したのではない。何か別の力で。

「これは...まさか」

美咲の表情が変わる。

さくらは地面に着地すると、自分の手を見つめた。まだかすかに银色の光が残っている。

「今の...何だったんでしょうか」

「...新しい段階かもしれないわね」

美咲が、複雑な表情で答える。

「新しい段階？」

「ムーンライトパワーには、いくつかの進化段階があるの。あなたが今使ってるのは初歩的なもの。でも今のは...」

美咲は少し考え込む。

「『シルバームーン・モード』の兆候かもしれない」

「シルバームーン・モード...」

さくらが呟くように繰り返す。

「でも、まだ不安定ね。下手をすると暴走する可能性もある」

その言葉に、さくらは不安を覚える。

「暴走...？」

「今日はここまでにしましょう」

美咲が炎を消す。

「明日も来るの？」

「はい！必ず来ます！」

さくらの返事に、美咲は小さく微笑んだ。

「そう。じゃあ、気をつけて帰りなさい」

さくらが去った後、美咲は一人空を見上げる。

「シルバームーン・モード...まさか、こんなに早く」

その表情には、期待と不安が入り混じっていた。

◇◇◇

翌朝、食堂でりんごがそわそわしていた。

「さくらちゃん、最近なんだか疲れてない？」

「え？そんなことないよ」

さくらは慌てて否定するが、確かに睡眠不足だった。

「でも、目の下にクマができてるよ？」

りんごが心配そうに指摘する。

「あ、えーっと...本を読んでて夜更かししちゃって」

嘘をつくのは心苦しかったが、美咲との特訓はまだ秘密にしておきたかった。

「そうなんだ...でも、体調管理も大切だよ？」

「うん、気をつけるね」

その時、食堂に美咲が入ってきた。いつものように凛とした表情で、他の選手たちと挨拶を交わしている。

さくらと目が合うと、美咲は軽く頷いた。それだけの仕草だったが、さくらには特別な意味があるのが分かった。

（今夜も...頑張らないと）

りんごは、そんなさくらと美咲のやり取りを見逃さなかった。

（なんだか...さくらちゃんと美咲さん、最近よく目を合わせてる気がする）

小さな胸に、もやもやとした感情が湧き上がる。それが嫉妬だとは、まだ気づいていなかった。

◇◇◇

その日の午後、さくらとりんごは通常の特訓を行っていた。

「フェアリーダスト！」

りんごが光る粉を撒き散らす。

「ムーンライト・グラビティ！」

さくらが重力を操作して、粉の軌道を変える。

二人の息はかなり合ってきていたが、どこかぎこちなさが残っていた。

「うーん、なんかタイミングが合わないね」

りんごが首を傾げる。

「そうだね...もう一回やってみよう」

しかし、何度やっても上手くいかない。

「さくらちゃん、なんか集中できてない？」

りんごの指摘に、さくらははっとする。

「ご、ごめん...ちょっと考え事してた」

実際は、昨夜の银色の光のことが頭から離れなかった。あの力は一体何だったのか。

「何考えてるの？」

「え...えーっと...」

さくらが言い淀む。

その時、けんじが現れた。

「おーい、二人とも。調子はどうだ？」

「あ、けんじさん」

「うーん、なんだか息が合ってないな」

けんじの鋭い観察眼に、二人は驚く。

「やっぱり分かっちゃいますか...」

「当然だ。お前ら、何か隠してることでもあるのか？」

その言葉に、さくらとりんごは顔を見合わせる。

「い、いえ！何も！」

「そうだよね、さくらちゃん？」

りんごがさくらを見つめるが、その目にはかすかな疑いの色があった。

「う、うん...」

さくらは、罪悪感を覚える。親友に嘘をついているという事実が、重くのしかかる。

「まあ、若いうちは色々あるもんだ。でも、タッグは信頼関係が命だからな」

けんじの言葉が、さくらの胸に刺さる。

（信頼関係...私、りんごちゃんを裏切ってる？）

◇◇◇

その夜、さくらは迷っていた。

（今夜も美咲さんのところに行くべきかな...でも、りんごちゃんとの関係が...）

悩んでいると、ドアがノックされた。

「さくらちゃん、入るよ」

りんごが部屋に入ってくる。

「りんごちゃん...どうしたの？」

「うん...ちょっと話があって」

りんごが、いつもより真剣な表情で座る。

「さくらちゃん、私たち親友だよね？」

「え？もちろんだよ」

「なら、何でも話してくれる？」

その質問に、さくらは困惑する。

「何でもって...」

「最近のさくらちゃん、なんだか変なの。疲れてるし、集中できてないし...何か隠してるでしょ？」

りんごの言葉は優しいが、その目は真剣だった。

「り、りんごちゃん...」

「私、心配なんだ。さくらちゃんが一人で抱え込んでるんじゃないかって」

その瞬間、さくらは全てを話したくなった。美咲との特訓のこと、新しい力のこと、全て。

しかし—

「ごめん、りんごちゃん。でも今は...まだ話せない」

「...そう」

りんごの表情が、少し寂しそうになる。

「分かった。でも、困ったときは必ず相談してね」

「うん...ありがとう」

りんごが部屋を出て行った後、さくらは一人で考え込んだ。

（このままじゃいけない...でも、どうすれば...）

◇◇◇

真夜中。さくらは結局、裏庭に向かった。

美咲は既に待っていた。

「来たわね」

「はい...」

「どうしたの？元気がないじゃない」

美咲の鋭い観察眼に、さくらは苦笑する。

「りんごちゃんのことです」

さくらは、りんごとの会話を美咲に話した。

「そう...タッグパートナーに秘密を作るのは、確かに良くないわね」

「でも...」

「でも、今はまだ話せないこともある。私も分かるわ」

美咲の理解ある言葉に、さくらは少し安心する。

「美咲さんは、どうしてるんですか？秘密があるとき」

「私？」

美咲が少し考える。

「私は...一人で抱え込むタイプね。でも、それで失敗したこともあるわ」

「失敗...？」

「昔、大切な人を失ったことがある。その時、もっと信頼して話していれば...」

美咲の表情が、一瞬暗くなる。

「美咲さん...」

「だから、あなたには同じ失敗をしてほしくない」

美咲がさくらを見つめる。

「でも今は、あなたが成長するために必要な時期でもある。難しいところね」

「はい...」

「よし、今夜は気分転換も兼ねて、違う特訓をしましょう」

美咲が立ち上がる。

「今度は、あなたから私に攻撃してみなさい」

「え？でも...」

「遠慮はいらない。全力でかかってきなさい」

さくらは戸惑いながらも、構えを取る。

「では...行きます！」

ムーンライトパワーを発動し、美咲に向かう。

「ムーンライト・グラビティ・スラム！」

重力を操作して美咲を持ち上げ、地面に叩きつけようとする。

しかし、美咲は軽々とその力を振り払った。

「もっと強く！その程度じゃ、四天王には傷一つつけられない！」

「うっ...！」

さくらが力を込める。すると、再び银色の光が現れ始めた。

「そう、その調子！」

美咲の声に励まされ、さくらはさらに力を解放する。

「うああああ！」

银色の光が爆発的に増大し、周囲の重力が大きく歪む。

木々がきしみ、地面に亀裂が入る。

「危ない！」

美咲が炎の壁を張って、暴走するエネルギーを抑え込む。

「はぁ...はぁ...」

さくらがその場に崩れ落ちる。

「大丈夫？」

美咲が駆け寄る。

「すみません...制御できなくて...」

「いえ、むしろ進歩よ。でも、やはり危険ね」

美咲が眉をひそめる。

「この力、『シルバームーン・モード』は間違いない。でも、未完成すぎる」

「どうすれば...」

「時間をかけて、少しずつ慣らしていくしかない。急がば回れよ」

美咲がさくらの手を取って立ち上がらせる。

「でも、焦ることはない。あなたには時間がある」

「時間...」

「そう。でも—」

美咲の表情が急に真剣になる。

「四天王の一人、『雷神ドラグーン』があなたに興味を持ち始めてる」

「え！？」

「彼は新人狩りで有名なの。才能ある新人を見つけては、叩き潰すのが趣味」

その言葉に、さくらは背筋が凍る。

「も、もしその人と戦うことになったら...」

「今のあなたでは勝ち目はゼロよ」

美咲のはっきりとした言葉に、さくらは愕然とする。

「でも、諦める必要はない。シルバームーン・モードを完全に制御できれば、勝機はある」

「本当ですか？」

「ええ。だから、これからもっと厳しい特訓になる。覚悟はいい？」

さくらは強く頷いた。

「はい！どんなに厳しくても、頑張ります！」

美咲が満足そうに微笑む。

「そう、その意気よ。でも、一つだけ忘れないで」

「何ですか？」

「あなたには、信頼できる仲間がいる。一人で抱え込まないで」

その言葉に、さくらの胸が温かくなる。

「はい...」

（りんごちゃん...もう少しだけ、待ってて）

月が雲に隠れる中、さくらは新たな決意を胸に刻んだ。

シルバームーン・モードの完全制御。

そして、迫り来る四天王との戦い。

困難な道のりが待っているが、さくらの目は希望に満ちていた。

なぜなら、彼女には信頼できる仲間がいるから。

そして、自分を信じて導いてくれる師がいるから。

月光の下、さくらの成長はさらに加速していく—

しかし、彼女はまだ知らない。

この特訓が、思わぬ方向へと向かうことを。

そして、大切な友情が試される時が、すぐそこまで来ていることを。

エターナル・リングスの新星の物語は、新たな段階へと突入していた。