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百科事典と死なずの身体

　月守頼人(つきもりらいと)は、異様に重く感じる身体を引きずって、なんとか家に帰った。

　喉が渇く。

　だるい、熱もあるかもしれない。

　節々が痛む。

　耳鳴りがする。

　だが、囁きだけは聞こえる。

　台所で水道水をがぶ飲みしてひと息吐くと、だるさと痛みで立っていられなくなる。

「ちくしょう……何も、できなかった……何も……」

　目の前に『死遊人(シユート)』が居たというのに、月守は自分の無力感に苛《さいな》まされる。

　いや、実際は何もできなかったのではない。

　死にたくなかった。

　下手に会話を途切れさせたら、殺されるのではないかと言う恐怖に支配されていた。

　できなかったのではなく、やらなかったのだ。

　その事実が、余計に月守を刺激していた。

───攻性型・守性型……守性型を選択します───

　性格分析による基礎的な魔王因子の発現であった。

「くそっ……囁きでまで……俺を責めるんじゃ、ねぇ……」

　やらなかった後悔。

　しかし、あの時、机を持ち上げて白龍怪人に殴りかかったとして、どこまでその効果があっただろう。

　仇を討ちたいという激情をその瞬間だけ満たして、返り討ちに合うのが自分の求めていたことだろうか。

　月守は自問自答する。

　答えは否だ。

　それならば、あの時、自分にできたことはなんだったのだろうか。

　白龍怪人は対話を望んだ。

　しかし、月守はその言葉の意味を半分も理解できたかどうか……。

　自身の学のなさが恨まれる。

───【百科事典《スター・インフォメーション》】を獲得しました───

「百科事典《スター・インフォメーション》？」

───【百科事典《スター・インフォメーション》】……物事の基本的な情報を知ることができるスキル───

　月守はその囁きに頷いた。

　だが、同時に少々、嫌な顔をする。

「俺の学がないから、それを補う能力みたいなものが付与されたってところか……余計なお世話だ……」

　これも月守の性格分析の賜物だろうか。

　だが、これによって、ますますあの白龍怪人が言う、この世がゲームであるという信ぴょう性が増した。

　しかし、月守にとって、この能力はありがたかった。

　気にいる、気にいらないは別として、この能力があれば、白龍怪人の言葉を吟味することができるかもしれないのだ。

「それじゃあ、そうだな……次元上昇」

───次元上昇……主に肉体を捨て去り、精神体として生きることで寿命を大幅に伸ばす行為───

　白龍怪人たちは精神体ということらしい。

　この世界が仮想現実でゲームなのだとして、では、ぶん投げた椅子を弾いた手は肉体だった。

　アバターということだろうか、と月守は考える。

　どうやって、というのは考えるだけ無駄かもしれない。

　しかし、こうやって【百科事典《スター・インフォメーション》】を使っている間は痛みが和らいでいるように感じる。

　気を紛らわすという意味でも質問を続けた。

「じゃあ、次だ……魔王因子」

　今、月守にとって一番知りたいのが、魔王因子だろう。

　『囁き病』の原因だと思われる魔王因子。

　この身体のダルさや痛み、それが何に繋がっているのか、自分はどうなってしまうのか、魔王に選ばれるとはどういう意味か、それを知るには魔王因子が何なのかを知る必要がある。

───MPが足りません───

「MPだって！

　ゲームじゃあるまいし……」

　そこまで言って、月守は口を噤んだ。

　認めたくなかった。だが、認めなければ先に進めそうにない。

　しかし、認めたところで、MPがどうしたら回復するかなど分かるはずもない。

　そもそも、ソレがマジックポイントなのかメンタルポイントなのか、それとも他の何かなのかが分からない。

　痛む身体やひたすらに渇く喉などに悩まされながら、台所の片隅に蹲《うずくま》る。

　『囁き病』は謎の奇病だ。

　病院に行く意味はない。

　月守はこれからの不安に押し潰されそうになりながら、朝を迎えるのだった。

　朝を迎えて、また喉の渇きが酷くなる。

　だるさと痛み、耳鳴りは未だ激しい。

　しかし、喉の渇きが堪えきれなくなって、這いずるように台所で水道水の蛇口を捻った。

　ジャージャーと水が流れる。

　そこに頭を突っ込んで、顔を流れる水を舐めとるように飲む。

　身体を動かすのが億劫で仕方がない。

　それでもなんとか、身体を動かそうとすると、濡れた床で足が滑った。

　その内に頭の重みで、シンクの排水口が塞がった。

　水嵩が増していく。

　頼るもののない独り身では、辛すぎる。

　このまま、台所のシンクに頭を突っ込んだまま死んだりしたら、情けなさ過ぎる。

　それくらい酷い状態になっていた。

　ああ、死にたくねえなあ……。

　月守は本気でそう考えるくらいまで消耗していた。

───【死なずの身体(ギミックタイプ)】を獲得しました───

───弱点をひとつ設定します───

───スキャン中───

　時間が止まった。

　鼻のすぐ手前まで貯まった水がその冷たさを伝えて来るが、確かに時間が止まっていた。

　もしかしたら、死の間際の走馬灯のようなものかもしれない。

　月守は用務員室でお茶を啜っていた。

　目の前では一人の生徒が、用務員室のパソコンを使って、ゲームをしている。

　不登校だった加藤優一だ。

　加藤はイジメが原因で不登校になった。家では延々とゲームをしていた。

　先生の説得で学校に来たものの、やはりクラスには居られず、無断で帰ろうとしたところを月守が見つけて声を掛けたのだ。

「おい、鞄も持たずにどこ行くんだ？」

　月守はその様子から、何かが変だと感じたのだ。

　無視して歩き去ろうとする加藤の腕を月守は引いた。

「なあ、おっさんのとこで匿《かくま》ってやるから、寄ってけ……」

　多少、強引に加藤を用務員室まで連れて行く。

　加藤も観念したのか、素直に着いてきた。

　用務員室でお茶を出してやりながら、クラスと名前を聞き出した。

　それから、少しだけ事情を聞いた。

「帰りたいんです……」

　今にも泣き出しそうな顔で加藤は言った。

「さすがに学校がある間は帰っちゃまずいだろう……じゃあ、担任の先生には俺から言っとくから、ここで学校が終わるまで、好きに過ごすってのはどうだ？」

「…………。」

　加藤は答えなかったが、出て行きもしなかった。

　最初はお茶を飲みながら、静かに座っているだけだった加藤だが、チラチラとパソコンを気にしだした。

「使いたきゃ使っていいぞ。

　どうせ、備品の管理程度にしか使ってないからな」

　加藤はパソコンを立ち上げ、適当にネットを巡回していたが、その内に欲が出たのだろう。

「ゲーム、入れてもいいですか？」

「ああ、好きにしていい。

　俺はちょっと仕事してくるから……」

　そうして、ひと仕事終えて戻って来ると、加藤は静かにゲームをしていた。

　月守は、一緒に画面を観ながら聞く。

「これはなんてゲームなんだ？」

　すると、加藤はゲームをしながら、あれこれと話し出す。

　月守はゲームを中心にあれこれと質問をする。

　そうして、無事に学校が終わるまでの時間を過ごして、加藤は帰っていった。

　それから、加藤は辛くなると用務員室に来るようになった。

　おかげで月守はすっかりゲームについて詳しくなった。

「お、そろそろボス戦か？」

「うん。こいつはギミックタイプのボスだから、知らなきゃ倒せない……」

「ギミックタイプ？」

「そう、普通に戦ってもダメなんだ。

　ギミックって言って、特定の行動をしないと、HPがゼロになっても復活しちゃうんだ」

「それは知ってるのか？」

「うん、こいつのギミックは有名だから。

　周囲の松明を灯せば倒せるようになるよ」

「へえ、吸血鬼みたいなもんか……」

　時の止まった走馬灯の中で記憶が、ぐるぐると巡る。

　たしか、加藤は二年生からクラスが替わったとかで、そこからは授業にまともに出られるようになったはずだと、月守は邂逅する。

　放課後、何故かよくお茶を飲みに来る生徒になった。

　学校のことは話さず、ゲームのことを聞けば、よく喋る、そんな子だった。

　加藤が卒業して、七年。

　元気にやっているといいな、と月守は懐かしく思う。

　そうして、月守は気づいた。

　【死なずの身体(ギミックタイプ)】はそういう能力なのだ。

　弱点を設定すれば、死なない身体になるということかと、理解する。

　だが、同時にあまりにも定義が広過ぎるとも思う。

　弱点を設定するというのは、自分の死に方を選ぶようなものだ。

　こうなれば死んでもいい、そう言えることがあるだろうか。

───スキャン終了───

───次の中から選んで下さい───

───用務員室のやかんの水を全て取り除く───

───天立第一中学校の照明を全て使えるようにする───

───お気に入りの湯呑みを割る───

　なんだそれは！　と月守は叫びたくなる。

　月守の命は途端に安くなった。

　【死なずの身体(ギミックタイプ)】は死ねる条件を達成されれば、月守は死ぬようになるというものだ。

　あまりにも簡単すぎるそのギミックは、全て月守の小さな心残りから来ていた。

　やかんに水を入れっぱなしのまま一年経った。

　長年使ったやかんだが、今頃、水が腐って、カビでも生えているかもしれない、だとか、三階の女子トイレの蛍光灯を取り替えるよう言われていたのに、結局、やれずに終わった、だとか、お気に入りの湯呑みを用務員室に置きっぱなしのままだな、だとか、どれもこれも、小さな心残りだ。

　ある意味、どうでもいいと言えば、どうでもいい。

　しかし、月守にとって、用務員であるということが、いかに大きなことだったのかを『囁き』に指摘されたような気がして、何とも渋面になってしまう。

　月守はそれでもなんとか知恵を絞ってみることにする。

　字面だけで言えば、『天立第一中学校の照明を全て使えるようにする』というのが一番、安全なような気がする。

　どれかひとつ、使えなくなっていれば、自分の命は残るのだ。

　学校内の照明を壊したり、外したりしてしまうのは、月守にとって非常に心苦しいことだが、なんなら用務員室の電球は外しておけばいいのだ。

　そこは自分の空間だという認識があるからかもしれない。

───天立第一中学校の照明を全て使えるようにする、に決定しました───

　囁きが聞こえると、途端に止まっていた時が動き出す。

　ジャージャーと水道水が流れて、鼻から水が入ってくる。

　苦しさに頭を上げると、蛇口でおもいきり頭を引っ掻いた。

「いてえっ！」

　ハゲたかもしれないと不安になるくらい、ザリッ！　と逝ったのだ。

「げはっ……ぐえっ……げふっ、げふんっ……」

　鼻から入った水が、喉を通って、咳込む。

　いつのまにか、『囁き』は止まっていて、身体のだるさや痛み、耳鳴りなども収まっている。

　蛇口で削った頭の痛みはあるが、それだけだ。

　腕を動かして、頭を触る。

　濡れているのが水道水か血か分からない。

　ゼーハーと荒い息を吐きながら、なんとか頭に触れた指先を見る。

　血は付着していない。

　ただ、自分の指先が別物のように見える。

　もう少し、皺だらけだったような気がする。

　何年か前にやってしまった消えない火傷跡も消えている。

　良く分からないまま、洗面所にタオルを取りに行く。

　全身、びしょ濡れで、体調が良くなったのなら、このまま風呂にでも入りたいところだ。

　そう考えて月守は、ふと鏡に視線をやって驚いた。

　誰だ、と思う。

　もう随分と昔の記憶、それは二十歳の頃の月守自身だった。

　『囁き病』が発症すると、声なき声が聞こえ、それに答えると、自分の身体が変異してしまう。

　それが月守の場合、若返りという形で出たらしかった。

「はは……肌がピチピチしてやがる……」

　白龍怪人の言葉が思い出される。

　なるべく、私たちを困らせる魔王になって下さいね……。

　なるほど、この変異は怪人たちを困らせるためにあるのか、と月守は思う。

　嬉しかった若返りが、途端に苦しくなる。

　全ては、怪人を楽しませるためにあると思うと、複雑な心境になる月守だった。

　そんな折、月守の携帯が警告音を激しく鳴らす。

　それは『Ｓ(エス)アラート』と呼ばれる『死遊人(シユート)』の出没情報を伝えるものだ。

　半径十km範囲に通知が行くようになっている。

　場所は野浜市の駅近辺だ。

　月守の心臓が大きく脈打つ。

　何故か、行かなければならない気がする。

　嫌だと思いながらも、月守は『囁き』を信じてしまっているようだ。

　月守が『死遊人《シユート》』を困らせる存在になるか、楽しませる存在になるかは、自分次第なのではないかと考えた結果でもある。

　月守は慌てて濡れた服を着替えると、台所の包丁をタオルで包み、車の鍵を取る。

　車は軽のトラックだ。

　そうして、月守は自分から『死遊人《シユート》』に近づくという決断をしたのだった。