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【１５話】食糧を用意したり、訓練したり

　商人キーレンからの資金援助を受けて、まず最初に行ったことは、食料の調達だった。

　飢えた兵士は、使い物にならない。

　小さな義勇軍といえど、軍を維持するには、食料の確保が最優先だった。

「お買い上げ、ありがとうございます」

　さすが〈農業の国〉と言われるだけのことはある。

　金さえ払えば、商人からいくらでも食料を手に入れることができた。

　彼らにとって他国へ売るよりも、国内にいるテオたち義勇軍に売る方が、安全で手っ取り早い、という事情もあるのだろう。

「よし、今から戦場に持っていく戦場食を作るぞ」

　チルダの指導のもと、保存が効く食糧を作ることになった。

　手に入れた食料は、小麦、芋、肉、豆。量は十分に揃っている。

　まず、小麦は引いて粉にして保存しておく。

　食べるときは、水を混ぜてこねる。

　それを窯などで焼けば、パンのような物体ができる。

　味ははっきり言って、期待できない。そして、木のように硬くて歯応えがある。

「その辺の草木を食べるよりも、格段にマシというだけの代物だな」

　チルダに作ってもらった〈戦場パン〉を口にしたテオの率直な意見だ。

「小麦粉さえ持ち歩いていれば、あとは水と火で最低限の食事ができるので主食として重宝します」

「持ち運びしやすく、手軽に調理できる食べ物ものが、戦場では重宝されるんだね」

　次に芋と肉だ。

　これらは、干して乾燥させることで、携帯できる非常食になる。

　芋は洗って、じっくり蒸し、肉は切って塩を揉み込む。

「芋が茹で上がりました」

　手頃な柔らかさになった芋の皮を剥いて、適度な大きさに切り分ける。

　天日にさらして一週間ほど干すだけで干し芋が完成する。

　肉も似たような工程で干し肉にする。

　味付けは塩だけだ。

　素朴な味だが、干して乾燥させた芋や肉は、食材本来の旨味が凝縮されて、独特の歯ごたえと風味を持つ食べ物になる。

「戦場で兵士たちは、こういうものも食べるのか」

　出来上がった干し肉を手に取る。思ったよりも、硬い感触だった。

「テオ様のお口にあうかは、保証しかねます」

「私も戦場に出る以上は、みんなと同じものを食べる。

　だから、贅沢は言わない」

　干し肉の端をかじってみる。

　一口では噛み切れなかった。

　何度も歯を立てて、歯と手で無理やり引きちぎることで、ようやく噛み切ることができた。

「あははは。そのご様子では、干し肉を食べるのにも、訓練が必要そうですな」

　笑われたが、チルダのさっぱりした笑い声は、不思議と嫌味に聞こえない。

「私は、干し芋の方がいいかもしれない」

　しばらく、兵たちと一緒になって戦場飯作りに精を出した。

　今が、乱世とは思えないほど、穏やかで静かな時間が過ぎた。

◆

　次に、テオは、兵士たちに最初の給金を渡した。

　義勇軍に集まってくれた兵のほとんどが、農家の生まれだ。

　一生懸命に田畑を耕していても〈闇の国〉の賊たちに荒らされ、残りは税として容赦なく領主に取られる。

　とてもじゃないが、食っていけない。

　だから、兵士になって、一か八か身を立ててやろうとやってきた者たちが、ほとんどだ。

「感謝いたします！　これで家族を食わせられます！」

　金を手に入れると、兵たちは素直に喜んだ。

　喜びは、やる気に繋がる。

　一方、チルダは「まだ一戦もしていないのに」と渋い顔をしていた。

「兵の仕事は戦場で戦うことです。

　まだ働いていない者たちに金をやってよかったのですか？」

「金をばらまく意味はある。

　兵に優しくすれば、義勇軍の評判があがる。

　駆けつけてくる人も、そのうち増える」

　今は、金目当てでやってくる者でもいい。

　まずは、兵士を増やす。それが狙いだった。

「増えたら増えただけ鍛えなければいけませんな」

「それは、チルダに任せる」

「おまかせを。

　ひよっこたちを一端の兵士に変えてみせます」

　チルダの厳しい訓練で、すでに何人か耐えきれずに逃げ出した兵がいる。

　厳しくするのは、戦場で死なせないためだ、というチルダの意見は正しい。

　だから、テオは息を抜くための役目に回ろうと思った。

　金を配ったのは、そういう意味もある。

◆

　しばらくして、注文していた武具が届いた。

　本当に人を殺すことのできる、剣や槍である。

　それを、義勇軍の全員に装備させた。

　本物の武器を扱ったことのない兵には、チルダが直々に扱い方を覚えさせた。

　装備を持ち、隊列を組んで構えさせる。

　はじめは、戸惑っている兵もいた。

　訓練を重ねるうちに、ぎこちなさが少しずつ取れていった。

　同じ義勇軍で、同じものを食べて、同じ装備を身に着けて訓練に励むうちに、仲間意識も芽生えてくる。

　戦うことのできる部隊になっていくのを実感した。

　そろそろ実戦に向かうべきだと思った。

◆

「いい面構えになってきましたな」

　チルダは、鍛えた兵たちを眺めながら、満足げな表情を浮かべている。

「王子から見て、素質のある兵士はおりますか？」

「たくさんいる。

　以前と比べて、みんな見違えるようにたくましくなった」

　最初の模擬戦では、どの兵士も武力の値は１０～２０のものがほとんどだった。

　兵としての経験があるものでも、武力は３０程度の値が精々。

　それが訓練を重ねるうちに、全員の武力が上がっていった。

　個々の武力は、まだ３０台がほとんどだが、４０台を超える者も、ちらほら出てきた。

　チルダの訓練は、厳しいが正解だった。

「これも君の才能だな。兵を育てるのがうまい」

「自分が近衛騎士のときに受けた訓練を行ったまでです。

　なにも特別なことはしておりません」

「一部の脱走した兵を除いて、残る兵たちは訓練についてきてくれた。

　彼らの努力の賜でもある」

「みんな素直でした。

　テオ様へよせる信頼が、厳しい訓練に耐えさせたのでしょう」

　最初の模擬戦で、奇跡的な勝利を収めたことは、兵たちの記憶に鮮明に残っている。

　この指揮官であれば、もしかして犬死しなくても済むかもしれない、と思わせたのはテオの力だとチルダは言う。

「この中から、将来騎士として身を立てるものがいるでしょうか？」

　テオには、３人ほど心当たりがあった。

　まず、訓練している兵の中で、ひときわ目立っている大柄な男を指差す。

　オットという名前だった。

　剣の扱いにはじめから慣れていた。街で用心棒らしきことをしてきたらしい。

　大きな体と長い手足から繰り出される剣は、破壊力がある。

　剣を持ったオットは、武力６０という値を出す。

　その辺の騎士とも互角に戦えるほどの武力だった。

　次に指差したのは、金髪の優男風の兵士だ。

　名前はメンサーという。

　農家の生まれらしいが、貴族らしい立ち振舞いをなぜか身につけている。

　昔から、物語に出てくる騎士に憧れ、貴族らしい振る舞いを研究するのが趣味という変わった男だ。

「弓は上手いようですが、それ以外に特に目立ったところがありません。

　本当に素質があるとお思いで？」

　チルダは、メンサーの能力に疑問を抱いている。

　テオの能力で測っても、メンサーの武力は３２と目立ったものではない。

　それでも、知恵の能力は７０という値だった。

　これは普通の人間よりも突出した数値である。

　おそらく地頭がいいのだろう。

　農家に生まれたために頭を使うことはあまりしてこなかった。

　そのため、本人も自分の素質に気づいていない。

　将来磨けば、参謀などに抜擢できるとテオは思っていた。

「テオ様。私の槍さばきはいかがでしょう？

　昨日言われたことを直して、より鋭い突きが繰り出せるようになりましたよ。

　ほら、ほら！」

　元気のいい青年がいる。

　名前はパル。

　義勇軍の中でも、ひときわ若く、テオと年が近い。

　まだ体は大人になりきっていないため、実戦用の槍を持たせても、その重さに振り回される事の方が多い。

「自惚れるな。その程度の槍さばき、戦場で通用するか」

　パルがなにか言うたびに、チルダの怒声が飛ぶ。

　それでも、彼はめげることはなかった。

　聞けば、大家族の生まれで、１０人兄弟の真ん中として生まれたらしい。

　口減らしのために戦場に向かった兄たちに倣って、パルも義勇軍に参加することにした。

「目的は、食い物です」

　と志願した理由を平然と言ってのけるほど図太い男だが、その神経の太さは、兵に向いているとチルダも認めている。

「残してきた幼い弟妹たちや、両親を食べさせるために兵士として早く身を立てたいです」

「その前に戦場で死んでは意味がない。

　生き延びたければ、今の倍努力しろ」

「はい、チルダ様！」

　兵士としてはまだ未熟だが、素直だし、やる気はある。

　このまま成長を続ければ、あるいは騎士と認められるほどの人物になるかもしれない。

　パルのような将来ある若者を、戦場で死なせないようにするべきだとテオは思った。

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