また又・御用猫

うで比べ 13

「んぉ……あれ……なんじゃったっけ」

　ジッタンビット マスカンヴィットが目を覚ましたのは、それから直ぐの事であった。流石はエルフの回復力、という事でもあろうが、今回は単純に、御用猫が手加減していただけであろう。

「おはようジッタン、調子はどうだ？ 」

　しゃがみ込んで彼女の顔を覗き込む御用猫に、周囲を囲む者たちから、喉を鳴らす音が漏れ聞こえてくる。なんとも考えの読めない娘であるのだ、目覚めた瞬間に飛びかかってきたとしても、なんら不思議では無いだろう。

「あぁ、そうか……調子か……最悪に、決まっておろう……」

　しかし、どうやらジッタンビットは、怒りや興奮が全て抜け切ってしまった様子なのである。背中をリリィアドーネに支えられると、俯いて細い息を吐き出すばかりであるのだ。

「……約束は、約束じゃ、もおえぇから好きにしろ……別に、生娘という訳でもなし」

「うわぁ、人聞きの悪い発言だなぁ……ほんと、誰がそんな噂流してんだろなぁ……」

　リリィアドーネからの刺すような視線を、無事な左手でいなしながら、御用猫は、こちらも大きく、溜め息を吐き出す。

「別に、お前さんをどうこうしよう、なんて思ってないから安心しろ、ちょいと、会ってもらいたい人が居るだけだ……念の為に言っておくが、相手は女の子だからな？ 」

「そうなんか？ わしは、てっきり、辛島ジュートは、けだもののような女喰いじゃとばかり……リリィアドーネも、否定しておらんかったしのぅ」

　どこか興味なさげに呟くジッタンビットは、御用猫に目を合わせようともしない、どうやら、完全に心が折れてしまったようである、これは自暴自棄にも近い心境であろうか。

　御用猫は、さりげなく視線を外しているリリィアドーネをひと睨みすると、腰に手を当てながら立ち上がる。

「よし、なら行くか、善は急げというやつさ……リチャード、表にロシナン子を廻してくれ、思いのほか早く片付いたからな、これなら今日のうちに……」

「ただいま戻りましたァ！ ……あ、やっぱりゴヨウさんでしたか！ 今日はどうしたのですか？ お稽古に参加するなんて珍しい、練習生が居ないから、おかしいとは思っていたのです、ハボックさんまで集まって、何かの会議ですか？ それとも秘密の特訓というやつでしょうか、また私に内緒ですか、でも、なんだか楽しそうですね、私も混ぜて……」

　不意に道場へ現れたのは、長い黒髪を馬尾に纏めた小柄な少女であった。薄桃色の矢絣(やがすり)に茶色の袴、文化の坩堝(るつぼ)とまで言われるクロスロードにおいて、着物姿の女性も珍しく無いのであるが、この少女は、糊の効いた襟元を、きちっと合わせ、初夏であるというのに、僅かも肌を見せていない、これほどに堅い着こなしは、祝事か仕事でしか見られぬであろう。

　しかし、入ってきた瞬間こそ、眩しいほどに真っ直ぐな笑顔を見せていた少女であったのだが、そこに見慣れぬ景色があると知ると、途端に、その形良い眉を顰め、しばし考えた後に、ゆっくりと、怨嗟の声にも似た低い音を響かせ始めるのだ。

「……誰ですか、その方は……いえ、知っています、確か、マスカンヴィット伯爵の夜会に……よく見れば、わざわざ皆で制服まで……分かりました、えぇ、よっく理解しましたとも！ 突然にフィオーレから買い物の誘いなど、変だなとは思ったのです、ですが嬉しいと思ったのも確かなので、一緒に遊ぶのも久し振りでしたし、楽しくひとときを過ごせたというのに！ というのに！ どうしてゴヨウさんは、いつもいつも！ 私を除け者にして！ これでは今日の晩御飯も……」

「みつばち、排除」

　ぱちん、と御用猫が指を鳴らすと、噛み付かんばかりに詰め寄り、彼の首を揺らしていた少女は、力なく無言で男の胸に沈んでゆく。しかし、最後の抵抗か、御用猫の襟元だけは、がっちり、と掴んだままであり、この噛み付き少女こと、サクラ マイヨハルトの執念を垣間見ることが出来るであろう。

「やれやれ、これは後が大変だ……リリィ、ジッタンを屋敷まで送ってくれるか？ この時間なら、学校も終わってるだろうから」

「うん、それは構わないけど……学校？ どういう事だ、マスカンヴィット邸では無いのか？ 」

　御用猫に抱き付いて眠る少女に、少しばかり唇を尖らせていたリリィアドーネであったのだが、彼の発言を聞くにつれ、次第にその首を傾げてゆくのだ。

「ああ、済まない、言葉が足りなかった……ジッタンビットをな、ゆっこに会わせて欲しいのだ、俺が連れて行くつもりであったのだが……まぁ、よく考えてみれば、居ない方が良いだろう……ふふ、そもそも、これでは動けないのだがな」

　サクラにしがみつかれた格好の御用猫は、尻餅をついたまま両手を広げ、笑いながらにおどけてみせる。半分は面倒だから、という理由であったのだが、自分が居ない方が捗るであろうと考えたのも、また事実であったのだ。

「なんじゃ、わしに何をさせるつもりじゃ……いや、負けたのはわしか……殺せというなら、やってもええが、その後は貴様の番じゃぞ」

「馬鹿いえ、というか、ゆっこに手を出したらな、それはもう怖い『おかあさま』と『おじいさま』が出てくるからな、死ぬのはお前の方だぞ？ ……まぁ、安心しろよ、単なる人生相談さ……その子に会って、教えてもらえ」

　ぐったり、としたサクラの小さな身体を抱え直し、御用猫は立ち上がる、彼の仕事はこれで終わりであるのだ。後はどうなろうとも、彼に関わりの無い事ではあったのだが。

「……人生相談？ なんじゃ、そいつに、なにを教えてもらえと……」

　御用猫には、確信があるのだ。

「そうだな……義理の家族と、仲良くなる方法、かな？ 」

　なので、彼は背を向ける。

　今宵は皆と酒を飲み、笑って騒いで忘れる事にしたのだ。

　自分には縁の無いであろう『やり直し』というものに。

　逃げるように、背を向けたのだ。