5/228

悪夢の始まり５<過去>

有無を言わせない怪人の言葉に――

少女の口から、

初めて小さな嗚咽が漏れた。

これまでずっと我慢していた気持ちが、

堰を切ったかのように溢れ出してきた。

「あらあら、とうとう泣き出してしまいましたね。

素直になっていただけたようで何よりです」

目元を擦りながらしゃくりあげる少女に、

怪人が拍手を送る。

「では、用意が整ったところで、

ゲームの説明をしていきましょうか」

「一度しか説明しませんから、

聞き逃して後悔することのないようにして下さいね」

嘲るような仮面の忠告に、

少女はハッとなって嗚咽を飲み込んだ。

そして、溢れてくる涙を何度も拭いながら、

必死になって仮面を睨み、説明を聞く準備を整えた。

「まずゲームの目的ですが、

こちらで設定した勝利条件を達成することです」

「クリアさえすれば首輪は外してあげますし、

ご褒美も用意してありますので、是非頑張って下さいね」

「なお勝利条件ですが、三つ用意してあります。

どれを選択していただいても構いません」

怪人が右手を上げ、一つ指を立てる。

「一つ目は、五人いるＡＢＹＳＳのメンバーのうち、

誰か一人を殺害すること」

殺害という言葉に、少女の顔が強張る。

殺し合いをしてもらうとは、

確かに言われていた。

ただ、勝利条件の一つとして実際に提示されてみると、

体がすっと冷たくなった気がした。

「対象となるＡＢＹＳＳのメンバーは、

学園内を徘徊しています」

「全員が必ず仮面をつけていますから、

それを目印にして下さい」

「もちろん、私でも構いませんので、

見かけたら遠慮なく殺しにきて下さいね」

「……そんなことしません」

いちいち言わせるなと含ませた回答だったが、

怪人は興味なさそうに『そうですか』と流した。

「なお、一人殺した時点でクリアとなりますが、

夜明けまでであれば、何人殺しても問題はありません」

「ただし、ＡＢＹＳＳの部員は例外なく――」

「きゃあっ！？」

「……と、こんな感じですので、

注意して下さい」

目の前で事も無げに破壊された教卓を見て、

少女が息を呑む。

こんなのと殺し合えなど、

たちの悪い冗談以外の何だろうというのか。

「さー次々行きましょうか」

そんな少女の心中など知ったことはないとばかりに、

仮面の怪人が二本目の指を立てる。

「二つ目の勝利条件は、

学園内に存在する五つのチェックポイントを回ること」

「チェックポイントにはカードが一枚ずつあり、

その五枚を手に入れた時点でクリアとなります」

「チェックポイントがどの場所にあるのかは、

タカツキリョウコさんの同行者に聞いて下さい」

同行者という新たなワードが気になるものの、

まともそうな条件の提示に、少女は胸を撫で下ろした。

化け物に殺されるのはもちろん考えたくもないが、

人を殺すことも問題外だ。

どちらも避ける手段があるのであれば、

それに越したことはない。

「では、最後に三つ目――

人質の救出となります」

「人質……？」

不穏なその言葉に、

少女が眉をひそめる。

もしかして、自分と同様に、

他にも浚われてきた人がいるんだろうか――

「喜んで下さい。

可愛らしい男の子ですよ」

――ぴたりと、少女の動きが止まった。

「……は？」

可愛らしい男の子？

人質？

ちょっと待て。

人質という言葉を適用される人物は、

交渉相手にとって価値のある人物ではなかったか？

「ま、さか……」

口の端の引きつった笑顔に見えなくもない表情で、

少女が怪人を凝視する。

可愛らしい男の子。

価値のある人物。

心当たり――ないわけがない。

それでも、それはあり得ない。

そんなことが許されるわけがない。

そんなことがあってたまるはずがない。

だよね？　という脅し染みた確認を、

タカツキリョウコが血走った目で投げつける。

それに、怪人は蕩けるような優しい声で、

「素敵な弟さんで羨ましいですね、

良都く――」

「あぁあああぁぁっ！！」

言い終わる前に、

少女の腕が怪人の喉元へと走っていた。

痛い目に遭わされたとか、殺されるかもしれないとか、

そういう一切は周りの景色と共に消し飛んでいた。

とにかく弟のために、

視界に居座る白面を排除しようと突進していた。

だが、突然の襲撃にも関わらず、

怪人に動じる気配は微塵もない。

伸びてきた少女の腕をやすやすと捕らえ、

勢いそのままに投げ飛ばし――

「げふっ！」

地面に叩きつけられた少女が、

痛みと酸欠の苦しみに呻きを漏らした。

その様子を、笑顔の面がしげしげと見下ろす。

「随分にぶい人だと思っていたんですが、

弟さんの名前を出しただけで凄い反応ですね」

「いいですね、そういうの。

麗しの姉弟愛とでも言うのでしょうか？」

「……おや？」

仰向けに倒れ悶えていた少女が、

うずくまって体を起こしたかと思いきや――

床に手をつき、怪人の靴を舐めるように、

深々と頭を下げた。

「お、お願い……」

「お願いします……お願いしますから、

良都は勘弁してあげて下さい」

少女が顔を上げ、聳(そび)える怪人を仰ぎ見る。

縋るように、黒衣の端を握りしめる。

「あの子、まだまだ子供なんです……

大事にしてやりたいんです」

「……手、離してくれますか？」

「何も知らないあの子を、

こんなことに巻き込みたくないんです」

「だから……私ならどうなったって構いませんから、

どうか弟だけは助けてあげて下さい。お願いします」

「あの、日本語分かります？

手を離せと言っているんですが」

「お願いします、

良都だけはお願い……！」

「弟殺すぞ？」

「ッ！？」

言われた途端、少女が真っ青になって仰け反り、

ひっくり返るようにして怪人から離れた。

「……どうもまだ、

勘違いしているようですね」

恐怖に顔を凍らせる少女を見下ろしながら、

怪人が大きな溜め息をつく。

「確かにあなたはゲームのためには必要ですが、

浚ってくれば幾らでも換えは利くんです」

「そんな価値しかないあなたが命を張ったとして、

それで交渉できると思いますか？」

「でもっ、どうしても良都のことは……」

「ああ、皆まで言わなくて結構ですよ。

相手をするのも、そろそろ疲れてきましたから」

怪人がおもむろに携帯を取り出す。

それから、少女を一瞥して、

いかにも手慣れた風に操作していく。

「ちょっ……まさかそれって……」

少女が自身の首元に手を伸ばす。

指先に触れる、ごつごつとした手触り。

この生け贄を繋ぐ首輪は、確か、

電話でも作動すると言っていなかったか――

「う、嘘でしょ？

だってこれから、ゲームを始めるんだし……」

少女が引きつった顔で確認するも、

怪人は携帯から目を離そうとしない。

「ちょっと！　ねぇ！」

幾ら言っても帰って来ない返答に、

少女が悲鳴じみた声を上げる。

が、怪人は黙々と携帯を弄り、

やがてこれ見よがしに『決定』と呟き、ボタンを押下――

「きゃあっ！？」

「そんなに焦らなくても大丈夫ですよ。

今のはメールを送っただけですから」

「……えっ？」

「ふふふ。なかなかいい顔していますよ。

よく訓練された生け贄の顔です」

「なっ……」

そんなの違う――と言い返したくとも、

少女の口からはまともに言葉が出て来なかった。

死を覚悟して強張らせた体からは、未だに力が抜けず、

情けないと思いつつも手足が震えていた。

「さて、これで説明は終わりですが、

その様子だと十分に理解できたようですね」

「私はこれから所定の場所に待機しますので、

もし不明な点があれば、同行者に聞いて下さい」

この教室の外で待機していますから――と、

怪人が廊下の外を顎で示す。

「同行者の名前は鬼塚(おにづか)。

あなたのサポート役であり撮影役でもあります」

「サポート……撮影……？」

「どちらもあなたに対しての、ですよ」

くすりと、意味ありげに怪人が笑う。

が、それもすぐに止んだかと思うと、

怪人は踵を揃えて僅かに顔を上げ、息を吸い込んだ。

「それでは、

これより“ＡＢＹＳＳ”を始めます」

鈴のように通る声で、

重苦しくも厳(おごそ)かに。

怪人――ＡＢＹＳＳ部長は、

ここにゲーム開始を宣言した。