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遺書１<過去>

「さて……」

地面に転がったカメラの残骸を踏みつけながら、

鬼塚が少女へ見返る。

瞬間、少女が机にぶつかりながら、

後方へ大きくよろけた。

「何やってんだお前？」

呆れた風に鼻を鳴らす鬼塚。

だがすぐに、蒼白した顔を強張らせ、

肩で息をする少女の様子に気付いた。

「……おい？」

鬼塚の腕が、少女へと伸びる。

「ヒッ――！？」

その腕から、逃げた。

半ば転ぶようにして隆々とした腕を躱しながら、

少女は鬼塚に背を向けて全速で駆け出した。

「おい、待て！　どこ行くんだよっ！」

少女の背中に鬼塚の怒鳴り声が刺さる。

その野蛮な響きに身を竦ませながらも、

少女は必死になって足だけは動かした。

ＡＢＹＳＳとまともに対峙しても、

待つのは死だ。

隠れてやり過ごす以外に、

生き残る道はない。

だが――狭い図書室では、

逃げることすらままならない。

行く手を阻む岩壁のような本棚へ、

少女が絶望的な思いで張り付く。

迫る足音にかちかちと歯を鳴らす。

逃げ場はない。隠れる場所すらない。

殺される。

「ハァ、ハァ――！」

それでも、残されたなけなしの時間／なけなしの理性で、

自らを助けるものを探すべく視線を走らせる。

足音が近づく。

少女に残された手段は一つだけ。

だが、いい武器が見つからない。

衣擦れの音が届く。

あるのは本ばかり。

そんなものでは、

鬼塚に――ＡＢＹＳＳに勝てやしない。

死が迫る。

何か、何か武器になるものは――

「あ……！」

暗がりの中、

ようやく見つけたパイプ椅子を手に取る。

そして、

「おい、ちょっと話を――」

「うあぁあああっ！」

少女が振り向きざまに、

歩み寄ってくる鬼塚へパイプ椅子を振り上げた。

「何すんだよっ？」

が――繰り出した渾身の一撃を、

鬼塚はあっさりと受け止めてのけた。

ダメージを負うどころか、よろけさえしない。

怯むこともない。

少女に残された、生き延びるための最後の賭けは、

期待すら抱かせることなく終わった。

部長でも、副長でも、鬼塚でも変わらない。

少女はあまりにも無力だった。

先ほどの副長に相対した時と同じ絶望に襲われて、

少女の膝から力が抜けていく。

何もできない。

嫌でも分かった。

泣いている場合ではないのに、

涙が止まらなかった。

「離してっ！」

「いや、離したらお前また……」

「いすっ、はな、してよっ……」

「おねがいっ、だから……」

「……分かったよ」

少女の涙混じりの求めに、

鬼塚はあっさりと応じた。

支えを失ったパイプ椅子が、

小さな手の中から床へと滑り落ちる。

それが、緊張の糸を切る合図だったのか。

少女は、繰り糸のなくなった人形のように、

力なく尻餅をついた。

「ふぇ……」

もう、どうしようもない。

「う……ぅ、ああああああぁぁんっ！！」

どうしようもなかった。

少女の目尻から零れる涙は止め処なく、

引きつる喉の喘ぎも途切れることはなかった。

無力さが悔しくて、受け入れるしかない運命が怖くて、

子供みたいに小さくなって震えていた。

本当にどうしようもない。

彼女は自らの出来ることを全てやったのに、

それでも現実は非情だったのだ。

その様子を黙って見つめている、

鬼塚のように。

「うぅ……っく、

うぇ……りょ、りょうとっ！」

「助けようとっ、したのにっ」

「わたし、負けないって、思った、のにっ」

「あなたたちに、なんかっ、まけない、って……」

弟を絶対に助ける――

そんな彼女の願いも、

もはや、叶わない。

「ルールだけは、守るって……

守って、くれるって、おもって、たのにっ」

「……いや、あのなぁ」

近づいてくる鬼塚に、

少女が身を竦ませる。

変なことしたら、舌噛んで死んでやる――

そんな悲壮な決意を胸に鬼塚を見上げると、

彼は何故か頭を掻きながら少女のことを見つめていた。

まるで困ったようなその様子が、無性に腹立たしくて、

少女は僅かながらも気丈さを取り戻した。

「なによっ！」

「いや……どうしたもんかと」

頭を振って、大きな溜め息をつく鬼塚。

その仕草が酷く場違いなものに見えて、

また少女の癇(かん)に障った。

「こないでよ！

変なことしたら舌噛んで、死んでやるんだからっ！」

「何もしねぇっつーの」

「ってか、何でいきなり暴れ出してんだよお前？

意味分かんねぇんだけど」

「あっ、あなたが私に、

変なことしようとしたからじゃないですか！」

「……したっけ？」

「えっ？」

顎に手を当てながら、首を傾げる鬼塚。

その気の抜けた姿を見て、少女はようやく、

場の空気が想像していたものと違うことに気付いた。

そうして思い返してみれば――

「されて……ない？」

「だろ？」

確かに、鬼塚はカメラを壊した。

ただ、それだけ。

そこから先は、

少女が勝手に想像しただけのことだった。

「何か勘違いしたんだろうけどさ、

俺は別にあんたに危害を加えるつもりはないよ」

鬼塚が、少女へと手を差し伸べる。

少女は、その大きな手を呆然と眺め――

「……あ」

それが、自分を引き起こすためのものだと理解するのに

たっぷりと時間をかけてから、慌てて手を取った。

「あの……カメラ、何で壊したんですか？」

「ああ……それ説明しようとしたらさ、

あんたがいきなり襲いかかってきたんだよ」

「実は、マジで怖かったんだぞ？

別にいーけどさ」

冗談めかした風の鬼塚に、

少女が『はぁ』と曖昧に返す。

中身が入れ替わったかのような突然の親しさに、

訝しむ以前に感覚がついていかなかった。

「で……俺がカメラを壊した理由だけど、

部長に知られないようにあんたと話すためだな」

「……どういうことですか？」

「今からやばい話をするからだよ。

バレたら多分、俺、殺されるからな」

「えっ……」