獣人の世界に落ちたら最底辺の弱者で、生きるの大変だけど保護者がイケオジで最強っぽい。

１３ 夜中の再会

　目が覚めて、ふと周りを見回す。

　真っ暗だ。夜中に目を覚ましてしまったらしい。

　なんとなく、ガウスがいないことが不思議に思えて身体を起こした。

　私のベッドで一人で寝てるのは当たり前なのに。私がガウスと一緒に寝てたのは数年前までだ。

　でも一人と気付いて、なんだか寂しく感じた。

「ガウス」

　いるはずがないのに呼んでみる。当たり前なのに、いないことが悲しくなる。

　身体を起こしてベッドから降りる。そしてそのまま部屋を出て、暗くて見えない廊下を、壁伝いに歩いてガウスの部屋へ向かう。

「……ガウス」

　ガウスの部屋のドアを開けて、彼を呼んだ。

　でも返事がない。私に気付かないほどぐっすり眠っているのかと、ベッドに向かって歩いて行く。

「ガウス」

　布団をまさぐったけど、そこにはガウスがいなくて、冷たい布の感触だけが伝わってくる。

「……ガウス？」

　こみ上げてくる不安に、頭が働き出す。

　どこへ行ったの？　なんでいないの？

「ガウス」

　そうだ。私は、今日……。

　意識を失う直前に起こったことが急激に思い出され、慌ててガウスを探す。

　どこへ行ったの？

　暗くても家の中を歩ける程度に目は慣れている。

　こんな時に私を置いていったりしないという自信があった。でも、それでもいないとしたら、それは、きっと私に知られたくないことをする時だ。

　あの時の私はおかしくなっていた。でも、記憶はある。

　泣き叫んでガウスのこともわからず、暴れてしまった。

　きっとそれは、私の気持ちを安定させるには必要なことだった。

　だって今はかなり落ち着いている。怖いと訴えることができたから、ガウスが受け止めてくれたからだと思う。

　アレはたぶん、本当に怖い時に恐怖を抑え込んでいた反動じゃないかと思う。昔、虎獣人に襲われた前の時も同じ事が起こった。前回は反動が起こったのは出来事の何日も後で、しかも何度も起こした。

　今度はどうなるかわからない。でも今は、昨日のことを思い出しても、動揺や不安はこみ上げてこない。前みたいに感情が麻痺してる感じもない。

　きっと心配させた。大丈夫って言わなきゃ。

　いつもいつも、ガウスは私の代わりに背負うんだ。私を置いてガウスがどこかへ行くとしたら、きっとそれは、私の為なのだ。

　ちゃんと伝えなきゃ。

　家の中にいるのか、外へ出てしまったのか、それだけは確認しておかなきゃ。

　ガウスの部屋を出て階下へと向かう。カタンと音がして、慌てて階段を降りる足を進めた。あれは戸の錠を開ける音だ。

　気が急いたのがよくなかったのだろう。

　暗い階段だ。先ほどようやく醒めてきたばかりの頭は、自分が思っている以上に働いてなかったみたいで、体が思うように動かなくて。

「きゃあ……！」

　最後の数段という辺りで、足を踏み外してしまった。

　ガタガタッと滑り落ちる衝撃に身をすくめる。お尻と太ももを擦った挙げ句に打ち付けて、すぐに立ち上がれない。

　焦って叫んだ。

「ガウスっ」

　早く追いかけないと、出て行ってしまうかもしれない。

　なんとなくそんな気がするのに急く心とは裏腹に、身体が思うように起こせない。窓から差し込む月明かりを頼りに、這うようにしながら扉に向かって身体を動かしていると、私の動きを邪魔するように何か大きな物が、ふわりとすりよってきた。

「わっ、えっ、なに！」

　暖かくて、ふわりとしたそれは、体をこすりつけるようにしてするりと横切ると、そのまますぐに離れる。私は混乱しながら辺りを見回した。

「……っ」

　思わず息をのんで身体を引いたのは、予想してなかった姿がそこにあったからだ。

　巨大な狼だ。

　少し離れた場所で、じっと私を見つめていた。

　昨日、狼がガウスに変化した姿を見た。だから知っていたはずなのに、急に現れるとびっくりする。それでなくても、狼はこの世界に来た時に苦手意識をすり込まれてるのだ。

　でも、こちらに落とされた時の、私が気を失う前に現れた狼が、ガウスだったのなら。

　私を狼の群れから助けてくれたのはガウスで、ずっと守ってくれていたのもガウスで、……だったら、巨大な狼は、一番大好きな獣って事だ。

　大丈夫。

　そう自分に言い聞かせた。

　理屈じゃなくって、身体はやっぱり震えてしまうけれど。でも、これはガウスだ。

　じりっと、狼が後ずさる。

　私は慌てて声を出した。

「大丈夫、そんなに打ってないの。ちょっと痛いけど、びっくりしただけ。……明日、打ち身になってるかなぁ……」

　変に緊張して、しゃべってる内容がわざとらしくなってしまう。

　狼も、困ったように首をかしげている。

　なに言ってんだ、こいつは……って時のガウスの動きそのまんまで、思わず笑ってしまう。

「心配させて、ごめんね」

　ガウスは、私が狼が苦手なのを知っている。だから距離を取ってくれている。でも心配して思わず駆け寄ってくれたって、分かっている。

　私が無理に動こうとするのを止めてくれた。ちょっと怖いけど、それでも大丈夫。狼の姿をしていたって、私を守ってくれる優しい存在だってわかっている。

「ガウス、来て」

　巨大な狼に向かって両手を広げる。

　こっちへ来て。私を置いていかないで。怖くなんてないから離れていかないで。

　グゥ……と唸った狼は、尻ごむように頭を下げる。私が促すように首をかしげれば、くいっと顔を動かした。

　なにと思ってそちらに目を向ければ、震える私の指先が見えた。

　ああ、ばれてたんだ。

　でも、気付かないフリをして、もう一度言う。

「……腕が疲れたから、早くこっち来て」

　怖がってないふりをしても、身体の方が勝手に怖がってる。理性だけじゃちょっと怯えを止めるのは難しい。そんな私の心の中をわかった上で、ガウスは心配してくれているのだろう。

　でも、怖くないのは本当だから。身体が怯えちゃうのは、慣れるしかないと思うの。ゴキブリとかじゃなくって、本当によかった。気持ち悪かったら、さすがにアウトだもんね。

　ゆっくりゆっくり、狼が近づいてくる。

　改めて見ると本当に大きい。ガウスってわかってるからドキドキしてるだけで済んでるけど、これはやっぱり、かなり怖いかも。

　クンクンと、探るように私の伸ばした指先に鼻を近づけてくる。

　鼻先が指先に触れ、ビクッと思わず震えると、すぐに離れた。少しひんやりするその指先をペロって舐められて、また体がびくって震えちゃったりなんかして。

　またガウスが気を遣って離れるかも……って顔を上げると、でっかい狼が、心底困った顔で首をかしげていた。

　私が泣いた時にしていた困った顔と、そっくりだった。

　狼なのに、人間の要素ひとつもないのに、なぜか、表情も動きも、ガウスそのまんまで、ほっと力が抜ける。

「がうす」

　手を動かして、頬の辺りの毛並みに触れれば、でっかい身体がちょっとビクッとなって、一緒だって思ったら、またほっとして、思わず笑う。

「ガウスなら、怖くないよ」

　まだ指先は震えちゃうけど。ちょっと強がってるけど。でも本当に、怖くはないんだ。

「……ふふっ、ほっぺの毛、柔らかいね。いつもの無精ヒゲはチクチクするのに。……髪より、柔らかいね。……ふしぎ」

　怖がってないのを示そうと、思ってることを言葉にしていく。

　なのに狼は鼻先でフンと笑った。表情全然わかんないけど、なんとなく鼻で笑ったのはわかる。私はむっとして口をとがらせた。

「指震えるのは条件反射だし！　慣れたら大丈夫だもん！」

　ほっぺの毛並みを何度か撫でてから、思い切ってその首に両腕を回した。

　抱きしめた狼は、ふわりとした毛並みで私の頬をくすぐった。

　首に回した手がふわふわの毛に触れる。抱きしめたまま撫でてみる。それは、柔らかくて、あたたかかった。

「ほら！　大丈夫だよっ」

　狼は固まっていた。まるで置物みたいに全く動かなくて、私が何しても微動だにしなくて、でも温かさも柔らかさも、私を受け入れてくれてるみたいで、だんだん安心してくる。

　抱きついたまま、力が緩んでくると、狼の方の体も、なんか柔らかくなって、大きいふかふかの頭が、私の顔にこすりつけられるように、スリスリと動き出した。

　頬に触れるふさりとした肌触りは、私の知らない感触だ。でも、人間の時と変わらない安心感があった。

「……行かないでね。私を置いて、どこにも行かないで……」

　ほっとしたら、なんだか頭がクラクラしてきた。意識がぼんやりしてきて、目が開けてられなくなる。

「ガウス、置いていかないで……」

　その言葉は、最後まで言えたのか、言った気がしただけなのか、自分でもよくわからなかった。